Isabel Alçada licenciou-se em Filosofia, na Faculdade de Letras da Universidade de Lisboa, em 1974. Tornou-se professora do Ensino Básico em 1976.

Em 1984, obteve um mestrado em Sociologia da Educação na Universidade de Boston, homologado pela Universidade Nova de Lisboa. No ano seguinte, em 1985, tornou-se professora adjunta da Escola Superior de Educação do Instituto Politécnico de Lisboa. É doutorada em Literacia e investigadora no Centro de Investigação para as Tecnologias de Informação da Faculdade de Ciências Sociais e Humanas da Universidade Nova de Lisboa.

Colega de Ana Maria Magalhães na EB 2/3 Fernando Pessoa, em Lisboa, formou com esta professora uma dupla na escrita infantojuvenil, inaugurada com Uma Aventura... na Cidade, em 1982. A coleção Uma Aventura revelar-se-ia um sucesso sem precedentes entre as camadas jovens, alcançando, em 2017, 59 títulos editados, além de adaptações para televisão e cinema.

Desempenhou os cargos de membro do conselho diretivo da EB 2/3 Fernando Pessoa, vogal da direção do Sindicato dos Professores da Grande Lisboa, administradora da Fundação de Serralves, de 2000 a 2004, e de comissária do Plano Nacional de Leitura,[2] de 2006 a 2009.

Em 2009, foi empossada como ministra da Educação do XVIII Governo Constitucional, tendo exercido funções até 2011.Em abril de 2016, foi nomeada consultora da Casa Civil do Presidente da República, Marcelo Rebelo de Sousa, para a área da educação. Em março de 2021, no segundo mandato do Presidente Marcelo Rebelo de Sousa, foi novamente nomeada consultora da Casa Civil do Presidente da República para a área da educação.

A 17 de janeiro de 2006, foi agraciada com o grau de Grande-Oficial da Ordem do Infante D. Henrique. A 7 de março de 2022, foi agraciada com o grau de Grande-Oficial da Ordem da Instrução Pública.