啪嗒啪嗒啪嗒——
凡振翅瞬間，閃爍著紅光的羽毛漫天飛舞。牠水獺般的流線身軀覆蓋著鱷魚鱗，酷似隼的頭部靈動地觀察周遭，鳥喙銜著那片屬於她的黑鱗，在天際盤桓、啼鳴，來回尋找著她的蹤影。
她在塔裡放聲高喊，言語化為字串，墨色線條蠕動成難以辨識的筆跡，藤蔓般爬滿她全身，盛開無數赭色的細碎花朵。神鏈箝制她的成長，淨化她的質疑，在象牙色的鏗鏘環伺之中，無瑕的經文書頁攤開無邊無際的黎明。
半顆小石頭敲開她的世界。她仰頭，沒看見鋒利的長劍，也沒有潔白的長袍，只有一張無比熟悉的面孔，金色的太陽。定睛一瞧，是鐵灰色的，不，淺灰的，轉瞬又像是沈鬱的棕色，銳利卻不割人。美好的事物總是割人，比如那口小窗外永遠淋不到的雨，永遠品嚐不了的夕陽氣味，唯有眼前的人是例外。
嗚——唬——
銜著黑鱗的凡不知何時停靠窗欞，偏頭看著她，彷彿在說：找到你了。牠仰頭吞食那枚反射夕照的黑鱗，接著拉長身形，優雅拍了拍天鵝般雪白的雙翼，墨染的黑從背側延伸至尾羽。南南朝她眨了眨濃密的睫毛，步步走近，輕巧為她卸去身上的枷鎖。她終於自由了。
試煉如是。在她貫穿了南南的心臟時，祂這麼說。
是我贏了，她答道。染血的羽毛落到掌心裡，眼淚卻流了下來。
「……醒醒！」
拉奎爾掙扎從夢境中醒來，反射性往那人懷裡鑽。對方僵了一下，接著緩緩撫摸她的背，調戲地說：「看來你很想念我的身體呀？」
她聞言抬頭，發現克萊兒正笑瞇瞇地看著她。
一陣強烈的暈眩讓拉奎爾重新跌回那溫軟的懷抱裡。德拉奧姆向她開了個惡劣的小玩笑，卻也寬宥得讓她一清醒便找到得以傾吐的對象。南南，她在克萊兒手心裡寫，我夢到牠了。
長長的沈默讓拉奎爾差點以為克萊兒忘記了南南是誰，但她接著輕聲低語：「正好，就我們兩個，趁太陽下山前去看看牠吧。」
拉奎爾這才察覺，夕照暖洋洋地烘著身子，而青草地上的野餐用具早已收拾乾淨，只剩她們倆坐著的這塊野餐墊。塔拉和沙恩看似還沒有回來，雷也不見蹤影。克萊兒喚來絲兒，要她將東西先帶回鬥獸場，把時間留給她們兩個人。
像是看穿了拉奎爾的困惑，克萊兒起身輕拍塵土，轉了轉手中洋傘，將髮絲撩至耳後，從容解釋：「就在你睡得香甜的時候，雷的朋友來訪，她才先走一步，所以別露出那種被拋棄的可憐小狗臉。」
什麼可憐小狗臉？她才沒有！拉奎爾對克萊兒難得的親近感一下煙消雲散。
微風徐徐吹來，將大樹上的水藍色花串吹拂得沙沙作響，拉奎爾半跪下身，憐惜地觸摸蔭涼而肥沃的土壤。她曾在書裡讀過，埋葬著屍體的土壤能餵養出更燦爛的花朵，這是因為養分更為充足的緣故；一死一生，是合乎萬物同源，一體至衡的尋常道理，為什麼此刻她卻感受到無端殘忍？
一定是因為太過思念的關係吧。
令拉奎爾頗感意外，不如姐姐虔誠的克萊兒此刻雙膝跪地，下巴輕抵緊扣的雙手，低語禱詞。半晌，克萊兒有些唐突地開口。
「之前的遊戲……我還沒說關於雷的故事，你還要聽嗎？」
見拉奎爾點頭如搗蒜，克萊兒眉眼一彎，擺擺手要她攙扶：「那麼想聽的話，得先好好服侍我，否則我會不太確定記憶的真實性哦。」
狡猾的小狐狸！
拉奎爾氣歸氣，還是伸手將她扶起來，卻察覺克萊兒腳步有些虛浮，這才發現收好豎立在樹幹旁的洋傘。落日餘暉將她們的影子清晰塗抹在地面，而克萊兒鬆軟紮在腦後的波浪捲長髮，已經開始些微泛出血紅色澤。
克萊兒對於她二話不說從背後抱住自己的行為有些花容失色，不過即使拉奎爾力氣沒雷大，仍有餘裕將虛弱又嬌小的人輕鬆拖進巨木的陰影中。
「你們兩個真是……！」
克萊兒倚著樹幹輕喘著氣，一層薄汗結在泛紅的臉蛋上，讓拉奎爾忍不住用手背乾淨的布料揩了揩。對方似乎沒料到這個體貼的舉動，愣愣盯著她片刻，垂下目光，輕聲嘟噥：「姐姐怎麼都喜歡這種笨拙的人？」
不給拉奎爾反擊的餘地，她接著切入過往的回憶裡。
「雷剛來鬥獸場時，我只有五歲，但記得的事也夠多了。自從那次把她抓去擦藥、帶去看星星之後——」她貌似不太想回憶雷所說的小故事，很快帶過：「姐姐好像很喜歡她，所以常讓她跟我們一起玩，但玩了她就沒辦法工作，所以姐姐索性請求父親讓雷跟我們一起受教育，父親心軟沒拒絕，還被母親罰睡地板好幾個晚上呢。」
克萊兒提起父母時，臉上有著罕見的神采，讓拉奎爾心生嚮往。
「但再怎麼說，讓撿來的孩子接受繼承人教育太不合禮數，所以母親讓雷去了護衛隊，偶爾也跟我們一起上基礎的教育課程。前情提要到這裡，接下來才是我真正要說的，關於一個只知道打架的大力怪是怎麼拉得一手好琴的故事……」
只知道打架的大力怪？拉奎爾歪著頭，露出疑惑的神情。克萊兒似乎是被這模樣逗樂，以手指輕搔她的下巴，簡直是把她當成狗了。拉奎爾卻也不討厭這樣，任她撫弄，全神專注於故事上。
「雷的自尊心很強，大概沒跟你說過……」克萊兒頓了頓：「她是逃跑的奴隸。她從來沒有提起過，我之所以知道，是有一次在湖邊玩，我不小心發現她胸口的烙痕，她那時候兇巴巴地警告我不准張揚，但我當然哭著跑去跟姐姐告狀。姐姐只是抱著我說，神的祝福同時也是詛咒，雷天生擁有瑪赫特的力量，自然會成為別人覬覦的寶藏，我們要好好守護她。」
拉奎爾想起雷之所以對她胸前的傷痕如此敏感，想起她從一開始就知道自己是從某處逃離的人，卻從未揭發或驅逐自己，忽然感覺一陣心疼。
「剛來的雷打起架來跟野獸一樣，天天都在受傷，但姐姐是天生的馴獸師，她滿身的刺一下就被拔光光。」克萊兒沒察覺拉奎爾的異樣，咯咯輕笑著講述起來：「在所有課程裡面，我最喜歡上音樂課，一方面是什麼都好的姐姐苦惱的樣子實在太可愛了，再來就是可以光明正大聽雷演奏蓋格琴。」
「本來她是沒辦法擁有屬於自己的琴的，尤其是她力氣異於常人，才第一堂課就弄斷了好幾根琴弦，但她在一次鬥獸會上協助壓制了失控的奇獸，父親為了獎勵她，除了把那頭奇獸發炎的犄角送她做紀念，也為她買了把蓋格琴。在那之後，她常常獨自躲在鬥獸場的角落拉琴，我跟姐姐會偷偷躲起來聽，姐姐說，這樣的她的琴音至少不會太過寂寞。」
故事告一個段落，克萊兒停下來稍作喘息。約莫是剛才照到的陽光不多，這次她的症狀並沒有太嚴重，以防萬一，拉奎爾仍全程攙扶著她，自己卻沉入思緒中。
你是哪裡的逃犯？
她來到鬥獸場的第一天，雷這麼問。也是在這座後花園，相似的夕照，風中如浪濤般搖曳的凰尾花叢。那時她對雷的過去一無所知，理所當然認為對方只是出於護衛長一職而發出的質問，但現在這句話卻隱隱刺痛拉奎爾的心臟。
很久以前她便從信徒的禱告之中得知，戰爭除了帶來榮耀，也帶來災禍。於是人們祈求，祈求趨吉避凶，祈求百戰百勝，彷彿只要足夠虔誠，便能抹滅災厄的陰影；然而邊境紛亂助長了人口販賣，那些天賦異稟卻流離失所的人成了奴隸市場炙手可熱的貨品。
那時她就知道，外面的世界並不只存在美好的事物，有更多是醜惡的、骯髒的、卑鄙的，一如那座關住她的塔。有光之處必有影。她卻沒有想過，雷竟是從那樣的闇影裡逃出來的。
所以關於她的一切，雷總是不說破。拉奎爾揪著心口，那道癒合的疤痕悶悶灼燒著。她此刻好想見到雷。
「好了，該回去了。」
克萊兒輕聲將她喚回現實。拉奎爾點點頭，讓她搭著自己的手，相偕往鬥獸場的方向走。
卻有什麼不太對勁。
拉奎爾攔住克萊兒，及時在鬥獸場古老的牆面劇烈顫動起來前退離門檻。克萊兒驚叫一聲，想搆住門把，但厚重的門板像是有了生命一般閃躲她的動作，砰的一聲在她們面前甩上、鎖緊。
啪啦！啪啦！啪啦……以門為中心向外發散，敞開的窗戶也一扇接著一扇甩上，整座鬥獸場都在震顫、鳴叫，像隻受驚而豎起防衛尖刺的碩大奇獸。
拉奎爾扭頭看向鬥獸場的二當家，她看上去同樣驚惶，腳步一軟，半癱在拉奎爾懷裡：「怎麼會——裡面發生了什麼事？」
不同於拉奎爾初到當天，鬥獸場對侵門踏戶的霍頓家人馬所展示的、游刃有餘的不悅與怒意，現在她絲毫感受不到它對自身力量的絕對自信，只有極端的無助與恐懼。
在門階開始軟化塌陷的時候，拉奎爾當機立斷將克萊兒抱到草叢裡，保持安全距離觀察接下來的動靜。
看著幾乎像是痛苦掙扎的環狀建築，拉奎爾不禁背脊發涼。這座鬥獸場具有自己的生命，這點她從不懷疑，卻也從未深入思考過背後原因。與常人認知的非動物溝通對她而言比呼吸還要自然，反而導致她忽略了極其重要的根本差異：這座建築不止於精神層次的交流，而是能夠於物理上付諸行動。
不可能，這是完全違逆卡歐斯律法的存在！除非……
她抓住克萊兒的肩膀，神情肅穆地看進那對已然氤氳的淺灰色眼眸裡。
「姐姐——姐姐一定碰上危險了，就在鬥獸場裡。」她努力讓自己顯得鎮定，但盈滿眼眶的淚水和顫抖的身體出賣了她：「鬥獸場會這樣，是因為父親跟母親；五年前，他們犧牲自己的生命，以血肉為引，讓這座建築活了過來。他們是這樣守護我的，現在也打算這麼守護姐姐，但它現在這樣……」
我們得快點找到塔拉！
不等克萊兒說完，拉奎爾已經牽起她的手，這次筆直往鬥獸場的西側塔樓奔馳。藏書閣。她心中閃爍著這個明確的目的地。金，她得想辦法聯繫到金才行！困在鬥獸場裡的金十之八九待在它最熱愛的書本世界裡。
夜幕低垂，原本總是寧靜的傍晚正因躁動不安的鬥獸場而令人緊繃。拉奎爾為喘不過氣的克萊兒輕撫著背，仰望塔樓。
鬥獸場的奇獸和凡多數生活於建築物裡，除了棲息於沼澤湖泊的蝶蝶，只是牠因鬥獸會受的傷而暫時移居室內……真不湊巧，否則乘著牠上去易如反掌，拉奎爾飛快思考。身邊唯一的星星實在太幼小，即使派牠向金通風報信，還是無法解決她們上不了塔樓的問題。
「可惡，偏偏是現在，這副沒用的身體——」克萊兒咬牙細語，似乎強打起精神，但身體發冷又發顫。拉奎爾下意識將她摟得更近些，聽見她喃喃道：「要是果果在，一定馬上能治好我。」
……果果！
拉奎爾精神一振。她怎麼沒想到？那棵長得像小樹一樣、卻精通醫術的凡——牠平時棲息在鬥獸演練區外圍森林裡，離西塔樓才幾步路的距離。因為塔拉時常在馴服難纏奇獸時受傷，她不僅一次揹著任性的鬥獸場主人前往建築深處的治療室，再將萬能治療師果果請進去。
身為植物凡，果果精通的可不只是醫藥之術而已。
而果果也沒有令她失望。
拉奎爾抱著克萊兒躍上塔樓最高的窗台，回頭對拔高得與鬥獸場並肩的凡道謝。果果搖晃茂密的枝葉，抖抖身子，迅速回復原本的大小……似乎還縮水了，短時間劇烈抽高想必非常耗費能量吧。
「沒想到你挺聰明的嘛，反應也很快。」
氣色恢復紅潤的克萊兒縮在她懷裡，一點也沒要下來的意思，反而自然而然使喚她抱緊點，自己則以指節輕敲緊鎖的窗戶，好奇問：「你說你有辦法進去？」
拉奎爾忍著不直接把人扔下去自由落體的衝動，透過玻璃向內望：哪裡有記憶中的書牆？唯有一片漆黑，以及她抱著克萊兒的倒影。不祥的預感。
她集中精神，在腦中吶喊：金！
一秒，兩秒，三秒。過了十秒，依舊毫無回音。
「用瞪的？」
拉奎爾努力不鬆開雙手。克萊兒臉上浮現鬥獸場異變後第一個笑容。
喀嗒。毫無預警，窗戶的鎖打開了。
率先推開窗的是克萊兒。那動作之快、對潛在危機毫無準備的衝動程度，讓拉奎爾不禁懷疑這還是不是那顆替鬥獸場運籌帷幄的精明腦袋。似乎只要碰上跟姐姐有關的事，她便與平時判若兩人，真是奇怪。
少了玻璃反射，室內依舊一片詭異黑暗，明亮的星光似乎被什麼隔絕在外，只隱約辨識得出層層書架的輪廓。
克萊兒雙腳才踩上地板，即刻失去平衡，拉奎爾一個箭步上去攬住她，馬上理解發生了什麼事：原本硬實的石磚地面猶如流沙，正以不可思議的力道拉扯著兩人緩緩往下陷。
拉奎爾強忍失重的恐慌，奮力想將克萊兒向上托，反倒愈陷愈深。克萊兒向後緊偎著她，她能感受到對方同樣劇烈的心跳，傳入耳裡的嗓音雖顫抖，卻意外冷靜：「別掙扎，看它要帶我們去哪裡。」
這提議像話嗎？
流沙這會已經完全包覆她們的膝蓋，使勁力氣都無法移動分毫，拉奎爾完全不想去思考整個陷下去之後會被帶往何方——最直接的後果不就是窒息而死嗎？開什麼玩笑，她才剛體驗新生多久，她才不要死在這裡！
旺盛燃燒的求生欲反讓拉奎爾混亂的腦袋冷卻下來。她將精神集中在感知周遭的狀態上，以優異的夜視力掃射黯淡無光的室內。
螢光。起先非常微弱，接著一簇簇亮起猶如星火，隱約閃爍在四周，乍看像美麗的星空，但拉奎爾一辨識出那些光源來處，雞皮疙瘩便爬滿全身：那是眼睛，四面八方，密密麻麻擠滿整個牆面，不時眨起、蠕動、睜開。
她忍住作嘔衝動，第一時間遮住克萊兒的雙眼，反而引起對方一陣恐慌，渾身緊繃扭動，流沙緊咬住她們，轉瞬間兩人已經埋到幾近腰際之處。
隨著距離貼近地面，一陣血腥味竄進拉奎爾的鼻翼，嗆得她頭昏腦脹；勉強睜眼，只見一件破爛衣物棄置在書櫃旁的矮架上，沾滿污漬，底下有一攤未乾的血跡，卻未見任何肉塊殘肢。詭異的熟悉感迫使拉奎爾回想——縱使百般不願——但她怎麼可能不認得那枚肩章？那是杜納革護衛隊的標誌。
心臟彷彿開了一個孔洞，拉奎爾一下子丟失了所有力氣，軟綿綿向前倚在克萊兒身上。
似乎已知悉一切，克萊兒回頭看她，淺灰眼眸裡閃著光亮，摸上她的側臉，低語：「我不曉得你是那麼容易放棄的人。在還沒確定以前，什麼都還沒有發生。」
你明明也很怕。拉奎爾握住她的手，動了動乾裂的唇瓣。你渾身都在發抖。
這是實話。克萊兒柔軟的身軀像水，像這樣擁在懷裡，隨時像要流失，或許進到流沙裡，終將成為鬥獸場的養分；但又弔詭地堅韌無比。拉奎爾想不透為什麼，像是有什麼無形的力量支持著她，讓水結成堅硬無比的冰霜。
「她一定會沒事的。」克萊兒屏息說。
流沙將她們吞沒至胸口時，四周起了陣陣低鳴，像是成千上萬的眼睛興奮地迎接完整的吞食。一直縮在拉奎爾頭頂瑟瑟發抖的星星，忽然振翅嗶嗶叫喚，將她們的注意力吸引到藏書閣的吊燈處。
一道黑色漩渦，揉合無數影子般濃烈的墨黑，引動強烈的吸力，輕而易舉讓流沙倒流，在她們回過神來以前，已經反向將她們吸納進彼端，緊牽的手也在瞬間拉扯之下鬆脫開來。