Serà la primera dona americana negra en assolir fama internacional com a escultora en el món de les belles arts. Adoptant un estil neoclàssic llavors molt popular dins del segle XIX, va trobar inspiració en històries de la Bíblia i la mitologia clàssica, així com de la història dels indígenes americans i els afroamericans. El seu nom nadiu americà era “Wildfire”.

Segons sembla la seva mare era una excel·lent teixidora i artesana. Els seus orígens eren en una família d’esclaus alliberats però pobres, fet que canviarà força quan el seu germà gran, Samuel, va fer fortuna amb la febre de l’or de Califòrnia. A consequència d’aquest fet i amb només 15 anys, Edmonia tindrà l’opció d’anar a estudiar art a la universitat, a Ohio, però l’any 1863 i per culpa de la pressió i burla dels companys universitaris, amb insults com “salvatge”, haurà de deixar-ho.

L’any 1864 marxa a Boston, on iniciarà la seva carrera professional com a escultora i allà serà on farà la seva primera exposició individual. L’èxit de les seves creacions li permetrà viatjar per Europa, primer París i després Roma, on obrirà el seu propi estudi fent servir el d’Antonio Canova, a tocar de la Piazza Barberini.

Al cap d’uns anys, a Filadèlfia, farà una de les seves obres més emblemàtiques, La mort de Cleòpatra, per la Centennial International Exhibition de 1876, que també serà exposada a Chicago un parell d’anys més tard.

La seva obra es va començar a vendre per grans quantitats de diners i la seva nova popularitat va convertir el seu estudi de Roma en una destinació turística. Lewis va fer moltes exposicions importants durant el seu ascens a la fama, inclosa una a Chicago i una altra a Roma, el 1871. Un exemple de la fama assolida per Lewis va arribar el 1877, quan el president dels Estats Units, Ulysses S. Grant, li va encarregar que li fes un retrat. Va morir a Londres l’any 1907 i no serà fins a la dècada del 1990 que es començarà a estudiar i reconèixer la seva producció artística.

Extra bonus 1: Edmonia Lewis és una de les protagonistes del diccionari biogràfic “Els 100 millors afroamericans” escrit per Molefi Kete Asante l’any 2002.

Extra bonus 2: “La mort de Cleòpatra” va quedar durant molt de temps emmagatzemada en un estadi als afores de Chicago i no serà fins a l’any 1994 que l’’Smithsionian Art Museum la restaurarà i exposarà definitivament.

Extra bonus 3: Una de les seves obres més famoses, "Forever Free", de 1867 i que es troba al MET Museum de Nova York, representa una imatge poderosa d'una parella d'afroamericans que emergeixen dels llaços de l'esclavitud.

Extra bonus 4: A finals del segle xix era considerada l'única dona negra que havia participat en la Guerra Civil dels Estats Units (1861-1865) i que comptava amb un destacat reconeixement artístic.