• En primer lugar es oportuno recordar que cuando Colón desembarcó en América, estas tierras ya estaban habitadas, lo que significa que si el hombre no es originario de América, Colón no las descubrió, porque otros llegaron antes que él. Pero la importancia de su hazaña radica en que fue el primero en dar noticias de ellas y despertó la inquietud por conquistarlas en los países que, en ese entonces, estaban en condiciones de hacerlo.

• Tal acontecimiento plantea un interrogante: ¿es justo haber denominado "América" al nuevo continente, por el hecho de que Américo Vespucio comprobara que eran tierras rodeadas por mar, y no de quien puso, por primera vez, su pie en ellas en el siglo XV?

Las concesiones eran otorgadas a importantes personajes por medio de cartas de donación, donde se fijaban deberes y derechos de las partes. Pero en principio, la corona no asumió como política de Estado la colonización, ni se internó en el continente, como lo hizo España.

• España, cronológicamente la primera en pisar suelo americano, encaró la empresa conquistadora como una política de Estado del reino de Castilla, que costeó la expedición de Colón. En tan vasto territorio, que se extendía desde México hasta el sur de América del Sur -al oeste de la línea de Tordesillas- el plan contemplaba al mismo tiempo tres objetivos fundamentales: conquistar: ganar tierras para España; colonizar: poblarlas para asegurar la conquista y evangelizar: llevar adelante la conquista espiritual para convertir los aborígenes -mal llamados indios- al cristianismo. Para llevar adelante tan ambicioso proyecto debieron encarar una organización que contempló la división de territorios en virreinatos, y de estos en gobernaciones; y crear, además, un sistema de gobierno y de leyes, conocidas como Autoridades y Leyes e Indias.

• A diferencia de ingleses y portugueses, desde un principio los españoles se introdujeron en el corazón de la tierra americana y de hecho el contacto con el indio fue inmediato. En esas largas travesías llegaron a descubrir ricas regiones, con pueblos de una cosmovisión distinta a la europea.

Eran culturas diferentes, pero no inferiores a la europea: azteca, maya e inca, imperios que por su riqueza y esplendor despertaron, aún más la ambición de los conquistadores. Pero también encontraron otras comunidades aborígenes en inferiores condiciones económicas y con menor desarrollo cultural debido a las características de la región.

En el inevitable contacto, entre el blanco y el aborigen, los protagonistas fueron: el conquistador y su hueste; el indio, dueño de la tierra y el misionero.

• El conquistador y el indio

La relación entre ambos resultó conflictiva y, en muchos casos, extremadamente cruel por ambas partes. Era el encuentro, frente a frente, de dos mundos desconocidos. Indudablemente, el español, con sus atuendos, con sus armas, y con animales desconocidos, como el caballo y el perro, sorprendió al nativo, que al conocer sus intenciones manifestó una lógica resistencia y el choque fue inevitable, como también lo fue el mestizaje, otra de las características de la conquista. 

• Cuanto más rica era la región, más dramática y cruel era la relación. A la llegada de los españoles, ya existía la esclavitud en América - las grandes civilizaciones precolombinas tenían una estructura social con aborígenes sometidos a la esclavitud-, pero también los españoles, al imponer un régimen de prestaciones personales (mita, encomienda y yanaconazgo) los privaban de la libertad y les exigían grandes sacrificios.