国際会議

 　平成元年春、東京大学の生産技術研究所が主催して、マシンインテリジェンスに関するＩＥＥＥの国際会議が開催された。私は１時間半の招待講演を依頼され、事前の綿密な準備によってつつがなく大任を果たすことが出来た。この時の講演の一部始終を収録したＶＴＲテープは、私自身の英語による講演の唯一の記録ともなり、大変記念になるものとなった。このテープは、その年の東京大学生産技術研究所の公開日に、終日連続して放映されることとなり、当日知らずに訪問した私は、流されている自分の英語の講演を見て、何か面映ゆい気分がしたものである。ところでこの年、私は技師長を拝命した。

　国際会議の経験は、これ以後にもいくつかあった。平成２年のアトランティック・シティでのパターン認識国際会議では、アメリカ人の中にただ一人混じってパネリストを務めたり、同じ年、機研で開催されたロボット関係の国際会議では、予定した招待講演者が病気で来られなくなったということで、開会式直後の特別講演を急遽依頼され、約１時間の講演を機研の講堂で行なったりした。このときには、まさか翌年に機研への赴任が要請されようとは夢想だにしていなかった。

　この年は、さらに日米生産研究会議に日本側委員として参加したり、暮れには中研で、私が委員長としてマシンビジョンに関する国際ワークショップＭＶＡ’９０を主催したりした。

ＩＡＰＲ

　ところで前述のアトランティック・シティでのパターン認識国際会議で、私の身に大変な大役が廻ってきた。２年に一度のこの大きな国際会議は、ＩＡＰＲ（パターン認識国際連盟）が主催するものであるが、この伝統あるＩＡＰＲの副会長 (Vice- president) をやれということになったのである。ＩＡＰＲは、当時、先進20数ヶ国（現在では50ヶ国）が加盟する大きな組織で、アメリカではＩＥＥＥが、また日本では情報処理学会が会員として加盟している(その後、電子情報通信学会に引き継がれている）。千名近い出席者の集まった晩餐会で正式に私の副会長就任が紹介されるという晴れがましい機会を得た。

　中研でのＭＶＡワークショップは、このＩＡＰＲ副会長としての私が誘致したものである。季節外れの台風の影響で、３日間の会期中どしゃ降りだった。折角の紅葉の庭園散策が台無しとなったが、結果的には参加者を講演会場に足止めすることになり、白熱した会議となった。台風情報は、お手のものの画像処理技術で刻々と会場のＴＶに流したため、台風経験のない外国人参加者の不安を取り除くことができた。私は、台風一過という言葉を引用し、翌日からのウィークエンドには、日立から素晴らしい天候をプレゼントする積もりだと説明した。事実そうなったため、後日ある雑誌に参加者の一人から、「日立は天候までもコントロールしていたようだ」という、絶賛の会議報告記事が掲載されたりした。

　ＩＡＰＲ副会長に就任以来、幾つかの懸案事項を解決してきた。韓国はすでに工業国として立派な地歩を固めていたが、ＩＡＰＲには未加盟だった。すぐ韓国の友人に手紙を書き、韓国内での組織化を呼び掛けた。既加盟諸国の圧倒的支持で遂に加盟が実現した。一方、ソビエト連邦が崩壊し、会費の滞納が続き、連絡さえうまく行かなくなった。規約では即時退会となるところだが、休眠扱いという特別措置を取り、その復活を待つことにした（幸い、その後、ロシア、ベラルーシ、ウクライナなどが復活再加盟した）。また、すでにエルサレムと決まっていた次々回の本会議の開催場所は、中東湾岸戦争の勃発で再検討を余儀なくされた。しかし種々の理由で私たちはエルサレムでの強行を最終決断した。

機械研究所への赴任

平成３年の初め、私は機研へ赴任することとなった。もともと機械屋とはいえ、長い間機械工学とは縁遠い仕事ばかりやってきていたので、機研のために何ができるか一抹の不安はあった。しかしもともと未知の世界、暗闇の世界を好む性格からか、あるいはまたアメリカ滞在時に実感した「人間到処有青山」の心境からか、勇躍して土浦の地へと赴くこととなった。正式には機研兼中研という兼務の立場ではあったが、中研のことは暫く忘れて、この機研のために全力投球することにした。

  機研では、研究所全般にわたる研究の活性化と若手研究者の技術力向上に責任を持つとともに、おもにメカトロニクス分野の研究と、研究者が自らの発想で推進する自発研究とを管掌することになった。とくにこの自発研究では、熱、流体、振動、音響など、いわゆる機械系基盤技術の育成、強化、高度化が最大の関心事であった。そのため、若い研究者と議論を重ねつつ、いろいろな制度を改革していった。社外との共同研究や委託研究の仕組の整備、研究の国際化に向けた基盤の充実、研究会組織や研究討論会の改革なども私の主な仕事となった。

台湾への旅

　その年の暮れになって、台湾から私を招待したいとの連絡が突然電子メールで入って来た。新竹市にある国立交通大学の李錫堅教授からである。台湾での国内会議に毎年一人ずつ海外から招待講演を依頼する習慣があり、今度は私に是非という話であった。日本からは初めての招待とのことであり、とくに画像処理の産業応用についての話をというので、平成５年夏、私は初めて台湾に飛んだ。

学会は台湾の中部山岳地帯の保養地「泰雅渡假村」で開催された。開会前日の夕食前に少し時間があったので、裏山に大きくそそり立つ奇妙な像を見ようと、一人で山へ登っていった。そこで見たのは、銃を持つ現地タイヤル族の痩せた兵士の巨大な像であり、その下の洞窟には、太平洋戦争時代に旧日本軍がタイヤル族に対して行った数々の悪行が人形模型で展示されていて、初めてここが太平洋戦争中の激戦地の１つであることを知った。

　翌日の開会式は、台湾の国内会議だけに国歌斉唱で開始された。来賓としてただ一人、めでたいとされる赤色台紙に「貴賓」と書かれた名札を胸に着け、主催者とともに壇上に並んだ。開会の宣言、主催者の挨拶のあと、来賓としての挨拶を依頼された私は、英語で、招待へのお礼とともに昨夕裏山に登ったことを話し、戦争の犠牲者への鎮魂の言葉と、同じ日本人として過去に対する素直な詫びの言葉を述べた。参加者の多くは、この地がそういう土地であったことを初めて思い起こした模様で、私の挨拶にかえって恐縮し、総じて好感を持ってくれたようであった。開会式終了後の引き続く全体会議で、英語による約２時間の講演を誠心誠意で行った。

中央研究所への帰任

平成６年、私は中研に戻ることになった。とは言っても機研との兼務で、主務が中研という形である。研究での「必殺仕掛け人」を自称してきた私には、一旦やり始めることになった研究はもう実行部隊に委せて、もっと別の研究の仕掛け作りや種蒔きに力を注ぎたいという気持ちがあった。しかし何と言っても、先にやり始めた郵便処理システムの仕事が気に掛かる。とくにこのシステムの実現には、中研担当の宛名認識技術がその成否の鍵を握っている。かくして、私はますますこのシステムに傾注していくことになる。

　ところで、技師長という職務には、当該分野の日立技術の最高責任者という基本的立場以外には、とくに決まった行動規定があるわけではなく、個人の力量に任されている部分が多い。通常は、新規事業の創造、基幹製品の永続的発展、基盤技術の革新的伝承の３つを目標に、全社的な研究ならびに研究管理活動を展開する。技術の潮流を見極めつつ、その水先案内人としての役目も期待されているし、ときには日立を代表し、あるいは研究所を代表しての多少の経営管理的責任も担う。事業に絡む重要顧客への対応や、研究所幹部としての所内外での講演はもちろん、若手研究者への技術教育や講話などもこなすことになる。私の発言は立場上重みも大きいし、そのためにまた細心の注意も必要となる。

一方、研究所で発行される研究報告書には、精粗様々ではあるが一応すべてに目を通し、月に一度は何人かの執筆者と議論する。また研究所と事業部との研究連絡会議にも顔を出し、意見を言う。ときには若い研究者の投稿論文に朱を入れ、執筆の指導もする。依頼された原稿は必ず一晩で読み、翌日には返す。過去の経験が幸いしてか、私のところを通った原稿は百発百中で学会を通る。それがまた噂となって、事前に私に見て欲しいという若い研究者が現れる。そういうわけで、結構忙しいのである。

ブルガリアへの旅

　この年の初夏、私はスエーデンのパターン認識学会から招待を受け、ストックホルムを訪問した。私にとっては３度目の訪問である。近郊のウプサラという町で開催されたスカンジナビア画像処理会議の冒頭での講演を依頼されたわけである。

　講演終了の直後、出席していたブルガリアのバレブ教授から、秋に夫婦同伴でブルガリアに招待したいという話が持ち込まれた。半分外交辞令と思っていたが、それから数ヶ月のうちに具体化し、首都ソフィアへと旅立つことになった。

　私たちはブルガリア科学アカデミーの、あまり綺麗とは言えない宿舎に滞在しつつ、この国が共産圏から自由圏へと脱皮しようとする苦悩をかいま見ることになった。豊かな自然に囲まれてはいるものの、基本的には農業国で、これ以外に主要な産業がないために財政状態は悪く、建物の補修も街頭の清掃もままならない様子が散見された。

　車で国土を西から東へと横断して黒海沿岸の都市バルナに行き、バルナ工科大学でも講義をした。学長主催のパーティでの会話から、いろいろとこの国の窮状を知るに及び、いち早い経済の再建と民の幸福とを祈りたい気持ちに駆られたりした。

　私が大学を訪問している間などに、妻は、道端で店を開く主婦たちの手作りの刺繍織物に興味を持ち、土産用にかなりの量を買い込んでいた。いつもの海外旅行時の習慣で、かなり値切って買ったらしい。滞在が慣れるにつれ、この国の民衆の生活困窮ぶりが次第に私たちにもわかり、どうせ大した金額ではなかったのに何故あのときに値切ったのかと、妻は今でも自責の念に駆られているという。

　ブルガリア科学アカデミーの人たちから、黒海に自ら潜って採取したという綺麗な貝殻や、私がかつて日本で娘に連れられて聴きにいったことのあるブルガリア民族合唱団の特異な歌唱のテープを土産にもらい、思い出深い旅を終えた。

もう１つのフェロー

　平成８年春、私は、３年半務めた電気通信大学の客員教授を任期満了で辞任し、併せて、２年間の名古屋大学の非常勤講師の職務も辞任した。そしてその年の夏、私はウィーンへと旅立った。２年振りのパターン認識国際会議に日本代表理事として出席するためである。開会式は、ウィーンフィルハーモニーの本拠地であるムジークフェラインという金色の荘厳なホールで挙行され、四重奏の調べの中、開会が厳かに宣言された。

会期の中日には、市庁舎の大広間で約千人の参会者による晩餐会が開催された。その席上、私は、主催団体であるＩＡＰＲから表彰され、フェローの称号を頂戴した。このフェローの受賞は、８年ほど前にＩＥＥＥから貰ったのに次いで２つ目の栄誉となった。

新型郵便区分機の成功

平成９年の夏近くになって、私たちの自主開発による郵便区分機がようやく形を成し、川越西郵便局での実験にこぎつけた。しかし開発日数の不足は否めず、初期の性能は惨澹たるありさまだった。そのため、引き続く実郵便物での大量実験を通じて、認識アルゴリズムの改良を次々と行なっていった。この努力が功を奏し、宛名読み取りの認識性能が日に日に向上し、懸案だった先行２社の性能にも追いつき、また顧客の最終テストにも合格することができた。かくしてその年の年末の年賀状時期に間に合い、一日最大100万通、総計1000万通以上の年賀状を処理して、その効果を確認できた。

　この新型郵便区分機は、郵便番号に加え、複雑な広告類に埋もれた活字や手書きの住所・氏名を１秒間に１０通以上の速度で自動認識し、その結果を透明バーコードで印字するとともに、各配達局へと自動区分を行うものである。また、配達局に集まった郵便物に対しては、この透明バーコードによる区分作業を２度行うことで、配達の際の歩く道順通りに郵便物を並べ替えるという新機能も併せ持っている。

　平成１０年初め、名古屋の瑞穂郵便局向けに待望の１号機を受注し、日立にとって歴史的な一歩を歩み始めた。またこの年の春の入札では１０台の区分機を受注し、それぞれの局への納入が順調に進み、幸い好評を博している。

父の他界

　そしてこの年の春には、請われて北陸先端科学技術大学院大学の客員教授を併任することになった。７月には、大津市で開催された日米フレキシブル・オートメーション会議での招待講演をこなし、８月にはオーストラリアのブリスベーンで開催された国際パターン認識会議に日本代表理事として出席し、幾つかの重責を果たした。この間、６月から病気入院していた父を見舞いに、毎週のように帰郷していたが、薬石効無く、この二つの国際会議のちょうど合間を縫うように他界した。病状悪化で、二者択一のつらい選択を覚悟していた私には、まるで父が、これらの国際会議での私の役割の重要性を理解してくれていたかのように感じられた。お蔭で私は、どちらの会議にも不義理をせずに済んだし、父の葬儀も立派に済ませることが出来た。

ただ残念なことに、この２年間、私はＩＡＰＲのフェロー委員会の委員長としても活動してきて、ブリスベーンの会議ではＩＡＰＲから特別な感謝状を頂戴したが、その賞状を父に見せることはとうとう叶わなかった。

 　研究生活の折々に発表した論文、解説、論説などの別刷りは、４ｃｍほどの厚さに達するたびにこれらを綴り、「我が研究の歩み」という金文字のタイトルを入れて製本してきた。最初はこんなに増えるとは思わなかったため、１つ重ねるたびに単純に「続」の字を加えてきたので、これ以上、背表紙に字を入れる余地がなくなり、長年の馴染みの製本屋から、「もう次は駄目ですよ」と引導を渡されていた。しかし最近、７個の「続」の字がつく８冊目の「続続続続続続続 我が研究の歩み」が、当初の懸念をよそに無事製本でき、本棚が一層賑やかになった。

私が昭和４４年に人工知能ロボットで種を蒔いた研究が緒となって、これまでに多くの優秀な技術者が巣立ち、また多くの工学博士が誕生した。彼らは、言わば、縁あって人生の一時期私と歩みを共にした旅人である。技術の進展、時代の進展とともに今ではまた別々の旅路を歩むことになり、それぞれがそれぞれの分野で、技術開発の中核として活躍中である。

　その昔私の創始した研究室は、その後大きく変貌しながらも、今では動画像処理やマルチメディア処理の研究の中枢として、ユニークな研究を展開している。ビデオ映像の実時間高速処理を特徴に、種々の有用なアルゴリズム開発を手がけ、その中には、世界で最初に実現したシーンの自動カット分割技術や、サブリミナル映像検出技術、自動コマーシャル認識技術、映像の自動接続によるパノラマ画像の創生技術などが含まれている。これらの一部は、パソコン用ソフトウェアパッケージとして製品化されるとともに、一部、放送の現場でも実用化されるに至っている。