Populus nigra

El álamo negro o chopo negro (Populus nigra) es una especie de árbol perteneciente a la familia de las salicáceas común en Europa. 

Es un árbol de hoja caduca que alcanza de 20 a 30 m, aunque en ocasiones puede superar esta altura. 

Sistema radicular formado por un eje principal fuerte y profundo y una mayoría de raíces superficiales y extendidas. 

Tronco generalmente derecho, de corteza grisácea pronto resquebrajada en sentido longitudinal, formándose entre las grietas unas costillas negruzcas, a lo que alude el nombre. Copa amplia, por lo general poco densa pero más que las del Populus alba o Populus trémula. 

Hojas con pecíolo de 2 a 6 cm de longitud, lateralmente comprimido y con frecuencia velloso. Limbo pubescente al brotar, muy pronto lampiño y verde por las dos caras, de forma aovado-triangular o aovado-rómbica, acuminadas, festoneado-aserradas. Amentos precoces, aparecen antes que las hojas, en los meses de febrero y marzo. 

Fruto en cápsula con semillas parduscas envueltas en abundante pelusa blanca. Diseminación en abril y mayo. 

El chopo es la especie arbórea autóctona de la Península Ibérica e Islas Baleares que más rápido crece.

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Por su rápido crecimiento su madera es blanda y ligera, muy útil para la elaboración de pasta de papel, tablones y embalajes livianos. Con sus yemas se ha elaborado el denominado ‘ungüento popúleo’, que alivia y reduce las hemorroides, y también se han usado para teñir de amarillo o verde.

En la literatura, sea en verso o en prosa, el chopo es un árbol al que se evoca con frecuencia. Federico García Lorca, Juan Ramón Jiménez, Pedro Salinas o Víctor de la Serna mencionan a estos árboles en sus obras. Aquí damos algunos apuntes.

En El paisaje de España visto por los españoles, el escritor alicantino José Martínez Ruiz, ‘Azorín’, describe: «Ya en el campo, caminando por este camino bordeado de enhiestos chopos —cuyas hojas temblotean—, nos hemos detenido y nos hemos sentado en una piedra».

En El Jarama, el lingüista y escritor Rafael Sánchez Ferlosio narró: «Ya comenzaban los chopos a estirar sus largas sombras hacia el Levante, pero aún el sol en lo alto giraba vertiginosamente sobre sí […]. Eran delgadas y larguísimas las sombras de los chopos de junto al canalillo».

El literato santanderino Amós de Escalante escribió un soneto dedicado al chopo cuyas últimas estrofas dicen así:

«Único el chopo vano, su cabeza,
sin que la vista de su Dios le inquiete,
alza en las lumbre del ocaso rojas.
Miróle Cristo, y dijo con tristeza:
“Del viento más sutil serás juguete,
y quieto el aire temblarán tus hojas”».

Un refrán popular español habla del chopo como el árbol del pobre, por su crecimiento rápido y la facilidad de su cultivo, y su incapacidad para competir con otros árboles por su madera: «Quien tiene dineros pocos, si los echa en chopos, tornársele han más pocos». Hay otra variante que versa: «El álamo largo y enjuto, ni da sombra ni da fruto».

Una especie con la que frecuentemente se le confunde es con el chopo canadiense (Populus x canadensis Moench), de hoja triangular, con la base más recta y un porte en general más abierto.

Populus es el nombre latino de los álamos y chopos, que significa ‘el pueblo’, es decir, sería el ‘árbol del pueblo’. El epíteto específico nigra indica lo oscuro de sus hojas y formaciones.