Betula pubescens

El abedul pubescente (Betula pubescens) es una especie de abedul propio del norte de Europa, Islandia y el norte de Asia.sta preferencia por el norte es tal que, de hecho, una de sus subespecies, Betula pubescens subsp. tortuosa, recibe el nombre de abedul blanco del Ártico o Abedul Boreal.

Se trata de un árbol caducifolio que alcanza los 10-30 m de altura, con una copa de unos 70 cm de diámetro, cuyas hojas presentan un color blanquecino debido al indumento que portan, lo que dota de dicho color al árbol entero. Dichas hojas son ovadas, con ápice agudo, acuminadas, de 2 a 5 cm de longitud y de 1,5 a 4,5 de ancho, con un margen finamente aserrado.

Sus flores, en forma de amentos, surgen en primavera, antes de que el árbol recupere las hojas.

Sus frutos son agregados péndulos, cilíndricos, de 1 a 4 cm de longitud y de 5 a 7 de diámetro; dichas infrutescencias son dehiscentes con la madurez, dando lugar a semillas pequeñas, de 2 mm, doblemente aladas (disámaras).

El abedul blanco es la angiosperma de porte arbóreo de distribución más septentrional. Las poblaciones subárticas no disfrutan del porte descrito en secciones anteriores, sino que poseen un perfil más achaparrado, más apto contra las ventiscas y para resistir el peso de la nieve. Hay autores que separan a los individuos pertenecientes a estas subpoblaciones en la subespecie Betula pubescens subsp. tortuosa, el abedul ártico; sus características definitorias, aparte de la distribución islandesa y groenlandesa, corresponderían a una talla menor, de 5 a 6 m. En la península ibérica es frecuente en la cordillera Cantábrica, sistema Ibérico, sistema Central. En estas sierras se mezcla frecuentemente con acebos, con cerbellanos (Sorbus aucuparia). En los abedulares claros crece gran cantidad de genciana (Gentiana lutea) que se aprovecha, así como brezos blancos y rubiones, extensos tapices de arándano y escobas (Genista obtusiramea).

Su madera es blanda y fácil de trabajar, apta para carpintería, tornería y la confección de diversos utensilios como mangos, cubiertos, platos, vasos e incluso calzado (galochas, zuecos o madreñas). Las hojas en cocimiento son diuréticas: ayudan a orinar.

De su savia, extraída en primavera, se obtiene por fermentación el vino o cerveza de abedul. Las prendas de montaña que denominamos polainas o guetres eran conocidas desde antiguo por los pastores, que usaban la corteza para fabricarlas y evitar la humedad. Por otro lado, los indios norteamericanos conocían bien la utilidad de los abedules para elaborar canoas y cabañas con las especies que allí habitan.

El polen de abedul produce alergias y allí donde es abundante hay más gente sensibilizada. Esta especie aparece en los catálogos de flora amenazada o protegida de Portugal, Castilla-La Mancha, Extremadura y Madrid.

La clasificación de los abedules ibéricos es aún muy discutida por su gran variabilidad y mezcla de caracteres. A esta especie se la conoce también como Betula celtiberica Rothm. & Vasc. o Betula alba L. Con este último nombre apareció en Flora iberica, pero debido a los cambios nomenclaturales ahora se la debe denominar Betula pubescens Ehrh.

Betula, nombre latino del abedul, parece ser derivado del nombre galo betu, que también se le daba a la resina; pubescens alude a la pelosidad de sus ramillas y yemas.

¿SABÍAS QUE…?

Un sólo abedul adulto puede llegar a producir novecientos mil millones de granos de polen.