Liriodendron tulipifera

Liriodendron tulipifera, el tulipífero de Virginia, tulípero de Virginia, árbol de las tulipas, árbol de los tulipanes o, simplemente, tulípero, es un árbol que pertenece a la familia de las magnoliáceas y que procede del este de Norteamérica, del sur de Ontario al este de Illinois, atravesando el sur de Nueva Inglaterra y el sur y centro de Florida y de Luisiana. Es el representante americano de las dos especies del género Liriodendron. Puede crecer a más de 50 m en bosques vírgenes de las montañas Apalache, frecuentemente sin ramas hasta 25-30 m en altura, haciendo muy valiosa su madera. Tiene rápido crecimiento, sin los problemas de madera débil y la corta vida del ejemplar muy visto en otras especies de rápido desarrollo. Abril marca el arranque de la floración en el sur de EE. UU.; y en el límite norteño de cultivo comienza en junio. Las flores son verde pálidas o amarillas (raramente blancas), con una banda anaranjada en los tépalos, y dan apreciables cantidades de néctar. El tulipanero es el árbol del estado de Indiana, Kentucky y Tennessee.

Todos los tuliperos jóvenes y muchos maduros son intolerantes a prolongada inundación; sin embargo, un ecotipo de costas del litoral pantanosas en el sudeste de EE. UU. (Parks et al. 1994) es relativamente tolerante al exceso de agua. Este ecotipo se reconoce por sus hojas lobuladas, que puede tener un tinte rojo. En áreas del este central de Florida, cerca de Orlando hay un ecotipo con hojas similares (en muchos casos; ver galería de imágenes) con flores mucho más tempranas (usualmente en marzo, aunque la floración puede seguir en enero) que otros tipos. Este ecotipo del este central de Florida parece tener la mejor habilidad para tolerar condiciones muy húmedas, donde crecen raíces como lápices (pneumatóforos) similares a las producidas por otros árboles de humedales en climas cálidos. Algunos individuos retienen sus hojas todo el año a menos que aparezca una fuerte helada.

Es uno de los más grandes y más bellos de los árboles nativos de EE. UU., capaz de alcanzar los 50 m de altura y 2.5 m de diámetro de tronco; su altura ordinaria, de 18 a 26 m. Prefiere suelo profundo, rico, y algo húmedo. Es bastante común que crezca en solitario. Las raíces son carnosas. El crecimiento es realmente rápido. La forma típica de la fronda es cónica​

• Corteza: parda, surcada; ramas suaves, lustrosas, rojizas al comienzo, y luego gris oscuras, finalmente pardas. Aromática y amarga.

• Madera: amarilla suave a parda, floema blanco cremoso; liviana, blanda, brillante, cerrada, grano derecho. Densidad: 0,4230; peso del pie³: 26,36 lbs.

• Brotes invernales: rojo oscuros, cubiertos, obtusos; escamas convirtiéndose en estípulas conspicuas para la hoja sin cubrir, y persistente hasta que la hoja crezca plenamente. La yema floral encerrada en una bráctea dos-valvada, caduca.

• Hojas: alternas, simples, venosas, 12-15 cm de long., y muy anchas, tetralobuladas, acorazonadas o truncadas o afiladas en la base, enteras, y el apex cortado a lo ancho en un ángulo suavemente obtuso, haciendo que su parte superior parezca cuadrada; venas primarias prominentes. Verdes suaves, en pleno crecimiento son verde brillantes, arriba lisas y brillantes, verde pálido abajo, con venas. En otoño se tornan claras, amarillas suaves. Peciolo largo, fino, anguloso.

• Flores: mayo. Perfectas, solitarias, terminales, verde amarillentas, pedúnculos fuertes, de 2,5 a 5 cm de largo, forma de copas, erectas, conspicuas. El brote está enclaustrado en una cubierta de dos brácteas triangulares que caen cuando el pimpollo abre.

• Cáliz: 3-sépalos, imbricados, reflejados o desparramados, venosos, tempranamente deciduos.

• Corola: forma de copa, 6-pétalos, 5 cm de longitud, en dos filas, imbricada, hipógina, verde amarillento, marcada la base con amarillo. A veces carnosa en textura.

• Estambres: indefinidos, imbricados en muchos grupos en la base del receptáculo; filamentos enredados, cortos; anteras extrorsas, largas, 2-celdas, adnatas; celdas abriendo longitudinalmente.

• Pistilos: indefinidos, imbricados en el receptáculo largo y fino. Ovario uniceldado; estilo acuminado, achatado; estigma corto, uni-lado, recurvados; 2-óvulos.

• Fruto: cono angosto pardo suave, formado por muchos carpelos símil samara, en otoño.​

En el bosque este árbol llega a tamaños que lo hacen espectacular. El tronco llega a parecerse a columnas corintias, alto y esbelto, las ramas salen simétricamente, y todo su contorno, aunque algo formal, posee una clara elegancia.​

Las hojas tienen una forma inusual, y se desarrollan de un modo peculiar y característico. El brote foliar está compuesto de escamas como es usual, y esas escamas crecen con el crecimiento de la rama. Así no difieren sus brotes del de los demás árboles, pero lo peculiar es que cada par de escamas desarrolla como una envoltura oval que contiene la hoja joven y la protege contra cambios de temperaturas hasta ser fuerte. Cuando alcanza el estadio de separar las brácteas, las diminutas neohojas salen cuidadosamente plegadas a lo largo de la línea de rotura, abriendo al madurar, y hasta ocurrir eso, las brácteas se comportan como estípulas, creciendo hasta 25 mm o más en longitud antes de caer. La hoja es única en forma, su ápex se corta al final de un modo peculiar, los peciolos son largos, angulosos, y tan suaves que las hojas fluyen independientemente, y sus brillantes superficies dan un efecto al follaje como dándoles mucho más brillo.​

Las flores son grandes, brillantes, y en árboles desarrollados muy numerosas. Sus colores son verdoso amarillentos con toques de rojo y anaranjado, y recuerdan a un tulipán muy marcadamente. El fruto es un cono de 5-8 cm de largo, con un gran número de escamas delgadas angostas fijadas a un eje común. Esas escamas tienen cada una un carpelo rodeado de un anillo membranoso delgado. Cada cono contiene 60 o 70 de esas escamas, de las cuales solo unas pocas son fértiles. Los conos frutales permanecen en el árbol en variados estadios durante el invierno.

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