Se presume que «La bamba» se creó en los últimos años del siglo xvii. Inicialmente, la canción satirizaba los esfuerzos tardíos e inútiles realizados por el virrey de México para defender a los ciudadanos del puerto de Veracruz de los piratas. Asimismo, su nombre alude también a un baile de origen español denominado bamba, que era popular en esa época. En los registros históricos del género tradicional llamado son jarocho, las referencias más antiguas que se conocen de «La bamba» provienen de la localidad de Alvarado, donde —según ellas— se interpretaba con un ritmo muy jovial y fresco, en comparación con la forma de interpretación más lenta y pausada propia de la región de Los Tuxtlas y la planicie costera de Sotavento.​ Durante más de tres siglos, «La bamba» continuó siendo cantada y danzada sobre todo en Veracruz, donde adquirió un carácter muy emblemático y representativo de ese estado. En 1958, Ritchie Valens, un cantante de origen filipino nacido en Estados Unidos,​ grabó una versión eléctrica con ritmo de rock and roll de «La bamba» que la popularizó definitivamente y la convirtió en un clásico de ese género. A partir de entonces, la canción fue interpretada por numerosos artistas de renombre internacional.

Letra

Los versos que se cantan en la bamba son de una temática muy amplia: se canta a las mujeres, las relaciones sentimentales en general y a situaciones graciosas que suceden en la vida del pueblo jarocho (natural de Veracruz). Aunque existen frases que aparecen en casi todas las versiones, la propia estructura del tema invita a introducir variantes personales e inclusive versos improvisados espontáneamente. Los siguientes están presentes en casi todas las versiones:

"Para bailar la bamba

Para bailar la bamba

Se necesita una poca de gracia

Una poca de gracia y otra cosita

Ay arriba y arriba, ay arriba y arriba

y arriba iré, yo no soy marinero

Yo no soy marinero. Soy capitán.

Soy capitán. Soy capitán.

Bamba, bamba

Bamba, bamba

Bamba, bamba."

José Feliciano hizo una versión con un ritmo y palabras diferentes al final de la versión tradicional. Una cantante popular, también hizo su propia versión de La bamba que tenía esta letra:

"Para subir al cielo, para subir al cielo

se necesita una escalera grande".

una escalera grande y otra chiquita".

Ay, arriba y arriba, Y arriba y arriba

Por ti seré, por ti seré, por ti seré

A través del tiempo, la letra de La bamba se tornó sugerente y picaresca. En algunas versiones se cantan los siguientes versos:

"En mi casa me dicen, en mi casa me dicen

el inocente, porque tengo muchacha".

porque tengo muchacha de quince a veinte".

Ay, arriba y arriba, ay arriba y arriba

Arriba iré, por ti seré, por ti seré

Ritmo y armonía

En su forma folclórica (la versión jarocha con el característico sonido huapango), «La bamba» tiene un ritmo binario de tempo rápido, sustentado por un ostinato que puede ser arpegiado por el bajo, las guitarras o el arpa. La armonía está basada en la progresión de acordes I-IV-V (tónica-subdominante-dominante) de una tonalidad mayor (a veces I-IV-V-IV). Si la canción está en "C" (do mayor), esta secuencia es C/F/G. La versión rock and roll, popularizada por Ritchie Valens, usa un ritmo cuaternario más lento, pero mantiene la secuencia armónica y el riff utilizado tradicionalmente como base. Los tres acordes están distribuidos en dos compases y muestran el siguiente ritmo armónico: dos tiempos, la tónica; un tiempo y medio, la subdominante, y cuatro tiempos y medio, la dominante. En otra versión destacada de esta canción, la cantante mexicana Lila Downs, en su álbum Una sangre, fusiona elementos de pop, son jarocho, música electrónica y ritmos afromexicanos.

Versiones

Algunas de las versiones más destacadas de «La bamba»: