Catherine Delano Smith a défini en 1984 une série de critères pour établir qu'on a bien une carte, en particulier dans les circonstances préhistoriques où personne ne peut témoigner de l'usage d'un artefact. Les informations doivent traduire des relations d'objets dans l'espace, et proposer des signes 'appropriés' : répétitifs, compréhensibles et réalisés en une fois. On doit pouvoir décoder la carte, même sans légende et sans guide.

"the artist's intent was indeed to portray the relationship of objects in space; that all the constituent images are contemporaneous in execution; and that they are cartographically appropriate."
..."three main criteria for their diagnosis-composition, appropriateness of image, and the frequency with which individual images occur within a single composition. A minimum of six cartographic signs is suggested as this threshold. ...Complex topographical maps should embody at least three times as many signs (i.e., a minimum of eighteen)"...
"An appreciation of symbolism closes the gap between prehistoric rock art in general and prehistoric cartography in particular. Maps, like rock art, are executed to convey "a message ... encoded in visual form. The difficulty is that this code needs to be broken before the message can be reached. It is well known that signs and symbols carry messages particular to a social group, or to individuals within that group (the initiated),"

La datation de telles oeuvres, si elles sont gravées dans la pierre, ne peut se faire que relativement à la date établie sur d'autres objets liés à l'endroit où cette gravure est trouvée. Un contexte "datable".

"Secure dating for a rock art figure is available only if it is found within a properly stratified and datable context,"