「地盤内部の応力」では，z軸方向の鉛直応力について解説しましたが，土中のある領域での応力状態を考えた時，そこでは，あらゆる方向から応力を受けています．そこで，その応力を三次元座標の各成分で表し，(σ3, σ2, σ1)とします．この図は，問題を簡単にするため，二次元で図示したものです．鉛直成分がσ1，水平成分がσ3に相当します．

水平面では応力σ1に対して剪断力σ3を受け，鉛直面では応力σ3に対して剪断力σ1を受け持つようになりますが，角度がα傾いた斜めの面ではどのような応力と剪断力になるか，それを図解的に解く方法を見出したのがモールです．