Boletín N° 14

Comenzó a funcionar en el Incitap un microscopio electrónico de barrido (SEM)

Ya se encuentra en funcionamiento en el INCITAP un microscopio electrónico de barrido (SEM, por sus siglas en inglés), que fuera adquirido a la firma Zeiss de Alemania con fondos del Programa Federal Equipar Ciencia I en 2023. Este programa tuvo por objetivo fortalecer las capacidades técnicas provinciales y regionales. Este equipo funcionará en un espacio especialmente acondicionado en el nuevo edificio del Instituto, ubicado en calle Rivadavia 234 de la ciudad de Santa Rosa (Fotos 1, 2 y 3). Se trata de un instrumental de alta complejidad, único en la Provincia de La Pampa, cuyo peso aproximado es de 600 kilos.

Un SEM se diferencia de un microscopio óptico, el utilizado hasta el momento en diversos organismos de la Provincia, por su capacidad para observar y analizar nanomateriales (materiales de tamaño muy pequeño), no detectables por microscopía óptica. Esta capacidad se debe a su principio de funcionamiento, basado en la emisión de un haz de electrones que rebotan en el objeto a analizar, formando una imagen aumentada entre 8 a 2 millones de veces su tamaño real. Los microscopios ópticos permiten incrementar el tamaño de la imagen de la muestra sólo hasta aproximadamente 1500 veces.

Con los SEM es posible analizar muestras de diversos orígenes, tanto orgánicas (por ejemplo, tejidos animales o vegetales, bacterias o virus) como inorgánicas (por ejemplo, rocas, suelos o minerales), lo que lo hace muy útil para estudios de medicina, geología, química, biología o ingeniería, entre varios otros. Su alta precisión logra detectar, en algunos casos, estructuras de varios átomos.

Este equipo posee, además, un sistema de microanálisis por dispersión de energía de rayos X que permite identificar elementos químicos y medir sus concentraciones relativas, principalmente en muestras de rocas, minerales y suelos. Es por lo tanto muy útil en estudios relacionados con la minería y el petróleo, entre otros. El microanálisis elemental puede realizarse de dos maneras: sobre el total de la superficie de una muestra o en un sitio puntual de ésta. El primer análisis se visualiza en la pantalla del equipo como un mapa de la concentración de varios elementos, por ejemplo, una combinación de aluminio, cobre, carbono, oxígeno y hierro, como en la Foto 4. Este análisis es útil para conocer la distribución de elementos o especies químicas en el total de la muestra estudiada. El segundo tipo de análisis permite visualizar las curvas espectrales de los elementos y deducir con bastante precisión sus concentraciones.

El SEM será de gran utilidad para mejorar la calidad de los estudios que realiza el Instituto en temas de Geología, Suelos, Biología y Química así como para realizar servicios a terceros a diferentes industrias. Asimismo, permitirá al Incitap colaborar con servicios de análisis médicos y forenses, e interactuar con diferentes instituciones de la región, del país y el exterior.