Viento + tierra = polvo ambiental: Cuánto nos afecta? Cómo lo sabemos?

El suelo es una de las principales fuentes de polvo, particularmente aquel expuesto a una combinación de actividades humanas y fuerzas naturales, como la agricultura y el viento. El polvo que se genera en superficies expuestas al viento viaja desde su lugar de origen hacia distintos sectores del paisaje, llevando consigo compuestos físicos y químicos propios del lugar en que se originó (Figura 1). Por lo tanto, este polvo puede transportar minerales, nutrientes, partículas orgánicas y microorganismos de origen natural, pero también compuestos aportados por las actividades humanas, como microplásticos, agroquímicos y todo tipo de sustancias derivadas de actividades cotidianas, las que podrían generar cambios en el medio ambiente e impactar directamente sobre la salud de los seres vivos.

Desde el grupo de suelos del INCITAP se realizan estudios que intentan descubrir las posibles relaciones entre el suelo, el ambiente, las actividades humanas y la salud, para lo cual se analiza tanto el suelo como el polvo ambiental que éste emite al erosionarse. 

El primer problema para el estudio del polvo atmosférico es que sus concentraciones en la naturaleza son extremadamente bajas, lo que dificulta la obtención de cantidades suficientes de muestra para realizar estudios de laboratorio, especialmente del polvo denominado “respirable”, que es de un tamaño muy pequeño (10 milésimas de milímetro o menor). Para resolver este problema se ha desarrollado un dispositivo que genera polvo a partir de una muestra de suelo (Figura 2), el que diseñado en el Incitap y se denomina Easy Dust Generator (1). Este equipo consta de un recipiente cilíndrico en el que se ubica la muestra de suelo. El recipiente, al girar, agita al suelo, produciéndose asi la emisión del polvo, el que pasa a un compartimento en el cual se ubica un precipitador electrostático que, por atracción eléctrica, retiene el polvo sobre su superficie. Este material se recolecta para el análisis. 

En el laboratorio se determina la forma, el tamaño y la composición de la muestra, utilizando técnicas complejas y equipos sofisticados como microscopios electrónicos (Figura 4), espectrómetros de masa o de fluorescencia de rayos X, disponibles en distintos organismos del País o del exterior.

Un aspecto que se considera cada vez más importante es que todas las sustancias y elementos que contiene el polvo ambiental pueden resultar más o menos contaminantes, dependiendo de su composición y de la frecuencia con que las personas u otros seres vivos, se expongan a estas partículas. El polvo ambiental puede tener la capacidad de provocar cambios en la respuesta inmunológica que podrían relacionarse con el desarrollo o exacerbación de alergias, lo que se puede traducir en dolencias respiratorias como el asma, pero también en otro tipo afecciones relacionadas con una alteración de la respuesta inmune, como la dermatitis. En la Figura 4 se muestran resultados de un ensayo (2) en el que se observaron cambios en la viabilidad celular y toxicidad (MTT y LDH) y en el nivel de un marcador inmunológico (IL-8) en células de pulmón (A549) expuestas a distintas concentraciones (1, 10 y 100 microgramos por mililitro) de partículas de suelos con altos (E) y bajos (F) niveles de restos de agroquímicos.

Se sabe que la exposición al polvo ambiental puede producir una reacción inmunológica y cambios a nivel celular y que esta reacción puede implicar mayor posibilidad de sufrir alguna enfermedad respiratoria en el corto plazo, pero también de padecer enfermedades crónicas. Sin embargo, no se conocen bien los mecanismos ni los efectos que las partículas de distintos orígenes podrían provocar. En paisajes rurales, con presencia de ciudades chicas como la región pampeana, los efectos del polvo en el ambiente y la salud no están estudiados. Los suelos de estas regiones están sometidos a usos y manejos muy diferentes a los suelos de otros ambientes como, por ejemplo, las zonas cercanas a grandes ciudades. El conocimiento de los efectos que este tipo de partículas puede tener en la salud resulta importante para establecer regulaciones ambientales y también para prevenir y tratar posibles enfermedades respiratorias y alérgicas.

(1) Mendez, M.; Panebianco, J.E; Buschiazzo, D.E. 2013. A new dust generator for laboratory dust emission studies. Aeolian Research 8: 59–64. 

(2) Ulchak, T.; Fenoy I.; Ramirez Habekorn, N.; Astort, F.; Orona N.; Panebianco J.E.; Mendez M.J.;  Goldman A.l. 2022. Respuesta biológica de células de piel y pulmón al polvo eólico de caminos rurales de La Pampa. Actas del XVIII Congreso Argentino de la Ciencia del Suelo. Buenos aires, Noviembre de 2022.