En los alimentos, las grasas presentan funciones estructurales y energéticas. Se trata de compuestos que proceden de la unión de ácidos carboxílicos de cadena larga (ácido graso), con glicerol (propano-1,2,3-triol). Esto da lugar a los triglicéridos.
Esta imagen representa un triglicérido. En naranja, el glicerol; en verde, el ácido palmítico; en azul, el ácido oleico; en morado, el ácido alfa-linolénico.
Los ácidos grasos que se unen al glicerol para dar lugar a los triglicéridos pueden ser: saturados, si solo presentan enlaces sencillos; insaturados, si presentan al menos un enlace doble o triple.
En los alimentos, tienen funciones estructurales y de reserva de energía. También se denominan carbohidratos, tienen como grupo funcional más importante un aldehído o una cetona. También presentan varios hidroxilos en su cadena. Los más sencillos son los denominados monosacáridos, entre los que se encuentran la sacarosa y la fructosa. Cuando se unen varias de estas estructuras se forman los polisacáridos, como la celulosa, el almidón y el glucógeno.
Las proteínas son macromoléculas formadas por C, H, O, N y S, con una estructura tridimensional y enlaces característicos. Los compuestos que forman las proteínas se llaman aminoácidos, y tienen dos grupos funcionales comunes: un ácido carboxílico y un grupo amino. Se diferencian entre ellos por el grupo radical, o R (en la siguiente tabla se muestra en color rojo), que varía tanto en la estructura carbonada como en los grupos funcionales que presenta. Existen veinte aminoácidos, de los cuales, algunos son sintetizados por el ser humano, y otros es necesario ingerirlos.
Un polímero es una macromolécula formada por la unión de la misma estructura molecular sencilla, llamada monómero, de forma repetida. Los hay naturales, como la celulosa o las proteínas, o sintéticos, como el polietileno o el nailon. Como puedes imaginar, tienen infinitas aplicaciones, y su inconveniente es que no suelen ser biodegradables.
Dentro de los polímeros, los más representativos son aquellos que constituyen los plásticos.
LOS PLÁSTICOS
Los plásticos son baratos, tienen baja densidad y unas propiedades químicas y mecánicas que les otorgan gran aplicabilidad en el día a día.
Los plásticos pueden ser:
Termoplásticos. Se ablandan cuando se calientan, pudiendo ser moldeados varias veces, recuperando la rigidez al enfriarse. Las cadenas moleculares de este tipo de plásticos contienen pocas ramificaciones.
Plásticos termoestables. Sufren cambios químicos cuando son moldeados por el calor y, cuando se vuelven a calentar, ya no se ablandan, sino que se queman o descomponen. Solo pueden moldearse una vez. Sus cadenas moleculares forman mallas cerradas.
Símbolos de reciclado de plásticos
El reciclado del os plásticos
El polietileno (PE)
Se obtiene por la polimerización del etileno (CH2=CH2). Es un termoplástico blanquecino y semitransparente, muy estable químicamente. Hay dos tipos de polietileno: el de alta densidad (duro) y el de baja densidad (más flexible). La cadena molecular del primero tiene una estructura lineal. El de baja densidad forma una estructura de cadena ramificada.
El polietileno es el plástico más utilizado, puesto que es muy económico y tiene propiedades excelentes. Entre otras aplicaciones, se usa como aislante térmico, para fabricar todo tipo de bolsas y botellas flexibles, envases para productos químicos, tuberías para conducción de líquidos, juguetes, etc.
El policloruro de vinilo (PVC)
Es el polímero del cloroetileno (CH2=CH-Cl). El uso de este termoplástico se ha extendido mucho, ya que tiene una gran estabilidad química y se puede mezclar fácilmente con diferentes aditivos que modifican sus propiedades. También se suelen añadir sustancias como el carbonato de calcio, que simplemente sirve de relleno y abarata el producto.
Entre otras aplicaciones, se usa para fabricar mangueras, discos, botellas, perfiles de ventanas, el revestimiento interior de los coches, cortinas de baño, electrodomésticos, vasos, impermeables, etc.
El poliestireno (PS)
Es un polímero del estireno (CH2=CH-C6H5). Es un termoplástico transparente, relativamente quebradizo y muy económico. Se altera a la intemperie con el paso del tiempo y es soluble en algunos disolventes orgánicos.
Si se insufla gas a presión en el poliestireno fundido se puede conseguir una espuma muy ligera que, una vez solidificada, constituye el poliestireno expandido, que es un aislante térmico magnífico y un material idóneo para flotadores y cajas de embalaje. Entre otras aplicaciones, se usa en aparatos de iluminación, enseres de cocina, peines, envases para yogures y helados, electrodomésticos, juguetes, etc.
El polimetacrilato de metilo (PMMA)
Es un polímero del metacrilato de metilo. Es el más importante de los termoplásticos denominados resinas acrílicas. Popularmente es conocido como plexiglás. Es rígido, relativamente fuerte, resistente a la intemperie y de una gran transparencia. Entre otras aplicaciones, se usa en vidrios de todo tipo de vehículos, instrumentos ópticos, lentes de contacto, etc.
Las poliamidas (PA)
Son un conjunto de termoplásticos con los cuales se pueden formar filamentos o fibras que se denominan nailon. El hilo de nailon es elástico y muy ligero, y tiene una gran resistencia a la rotura.
Se utiliza para fabricar hilos de pescar, piezas antifricción, embalajes, material eléctrico, cuerdas de raqueta, etc. Con hilo hecho de fibras de nailon se pueden fabricar tejidos que no encogen cuando se lavan y que no hay que planchar.