I afsnit 2.2 så vi hvordan arealet af et rektangel kan udtrykket vha. formlen A = l · b.

Hvis vi frit må tegne en rektangel, så vil de fleste nok vælge en værdi for længden og en værdi for bredden og tegne rektanglet her ud fra. De to værdier har vi kunnet vælge uden nogen begrænsning, og derfor vil værdierne ikke afhænge af noget. Vi kalder sådanne variable for uafhængige variable. Selv om der måtte være nogle begrænsninger på vores valg af længde og bredde, hvis nu rektanglet skal tegnes på et stykke A4-papir, så kan vi stadig vælge værdierne uafhængigt af noget dog inden for papirets grænser.

Det areal, som vi kan beregne med formlen, vil derimod afhænge af vores valg af længde og bredde. Vi kalder en sådan variabel for en afhængig variabel.

Vi kan godt ændre på rollefordelingen af variablene. Hvis vi f.eks. kender et rektangels areal og bredde, så kan længden beregnes vha. formlen l = A / b. Denne formel beskriver hvordan længden afhænger af arealet og bredde, hvorfor det nu er længden der er en afhængige variabel mens arealet og bredden er uafhængige variable.

At beskrive et rektangel ud fra dets areal og bredde forekommer måske ikke så naturligt som at beskrive rektanglet ud fra dets længde og bredde. Derfor vil der ofte være situationer hvor fastlæggelsen af variablernes roller gøres på en foretrukken måde, selvom andre måder kan være lige så gode.

Dog vil der være situationer, hvor det ikke giver mening at bytte rundt på variablenes roller. Se f.eks. på "Eksempel 2.1.3 - Temperaturen". Det er klart, at temperaturen afhænger af det tidspunkt, hvor man måler. Måles der mellem kl. 22 og 6 ligger temperaturen på -24 grader. Måles der uden for dette tidsrum, vil temperaturen være svingende. Omvendt er det også klart, at tiden ikke kan være afhængig af temperaturen. Arbejderne på aftenholdet kan jo ikke bare sørge for, at temperaturen i kølerummet er -24 grader og derefter konkludere, at klokken er 21 og holde fyraften.