Как правило, шкивом называют колесо с канавкой по окружности, которое передает движение приводному ремню или канату. Ремень, соединяющий шкивы, может проскальзывать, в этом случае усилие используется неэффективно. Это может случиться при слишком свободном натяжении ремня шкива или при разном размере соединенных ремнем шкивов. С другой стороны, при слишком сильном натяжении ремень создаст слишком большое трение на шкиве. 

Шкивы используются для: 

• изменения направления тянущего усилия, 

• изменения направления вращения, 

• изменения плоскости вращательного движения, 

• увеличения тянущего усилия, 

• увеличения или уменьшения скорости вращения, 

• увеличения вращающей силы, которая также называется крутящим моментом. Шкивы используются во многих механизмах, таких как ремни привода вентилятора, лифты, паровые лопаты, флагштоки, веревки на роликах для сушки белья, краны.