Collezione Storica degli Strumenti di Fisica

L'Università degli Studi di Palermo, al fine di coordinare le attività di conservazione e fruizione del patrimonio culturale e scientifico, ha istituito il Sistema Museale d'Ateneo (SiMuA) con D.R. 1576 del 09/05/2011. Del Sistema Museale d'Ateneo fa parte la Collezione Storica degli Strumenti di Fisica, esposta presso il Dipartimento di Fisica e Chimica - Emilio Segrè, al primo piano dell'edificio storico di via Archirafi 36 [booklet]. 

Una prima ricognizione della Collezione fu fatta nel 1958 in occasione dell'organizzazione del XLIV Congresso Nazionale della SIF a Palermo dal 6 all'11 novembre. Nel 1997 è stata avviata la catalogazione degli strumenti della collezione dalla prof.ssa Giorgia Foderà (v. pagina web), con la preparazione della tesi di Laurea in Fisica nel 2002 del dott. Vincenzo Sagone. Attualmente, le attività di catalogazione e valorizzazione sono portate avanti sotto la responsabilità scientifica del prof. Aurelio Agliolo Gallitto. La collezione oggi conta più di 500 strumenti scientifici di interesse storico, di cui i più antichi risalgono all'inizio del XIX secolo. Un notevole sviluppo degli strumenti della Collezione si ebbe in seguito all'assegnazione della cattedra di Fisica Sperimentale all'abate Domenico Scinà (1764-1837). Fu proprio Scinà, infatti, a chiedere all'Università di Palermo di acquistare strumenti di Fisica, principalmente per fornire un sussidio didattico-dimostrativo alle lezioni in aula. A questi primi strumenti didattici, si affiancarono successivamente anche strumenti di ricerca. Circa 50 strumenti risalgono alla prima metà del XIX secolo, la maggior parte realizzati nelle officine locali. Tra questi vale la pena ricordare:

• il doppio cono e il cilindro impiombato, che salgono sul piano inclinato; 

• la sfera armillare in ottone, riconducibile al "meccanico" inglese Henry Drechsler allievo dell'illustre costruttore londinese Jesse Ramsden; 

• l'apparato per gli anelli di Newton e il rifrattometro realizzati dal meccanico Rosario Caruso, rispettiva mente nel 1841 e nel 1843, su indicazione del fisico palermitano Domenico Ragona (1820 - 1892).

La Collezione subì un progressivo deterioramento nel corso degli ultimi anni della dinastia borbonica. Periodo in cui erano in uso strumenti obsoleti ed ormai usurati dal tempo, senza alcuna possibilità che venissero sostituiti da strumenti più moderni. Solo nel 1863, con l'arrivo a Palermo del giovane Pietro Blaserna, fondatore poi dell'Istituto di Fisica di via Panisperna a Roma, si ebbe un nuovo impulso con l'acquisto di un gran numero di nuovi strumenti dalle più importanti case costruttrici francesi, inglesi e tedesche.

Gli strumenti della Collezione oggi abbracciano diversi ambiti della fisica: meccanica, acustica, calorimetria, ottica, elettromagnetismo, spettroscopia e fisica moderna, a testimonianza degli interessi prevalenti della ricerca scientifica condotta a Palermo. Per la loro importanza storica e scientifica, vale la pena ricordare:

• il banco ottico del Melloni, costruito dalle officine Ruhmkorff di Parigi;

• lo spettroscopio a quattro prismi di Duboscq;

• la camera a ionizzazione utilizzata da Emilio Segrè, premio Nobel per la fisica nel 1959, per le ricerche scientifiche che hanno portato nel 1937 alla scoperta del Tecneto (Technetium) nei laboratori dell'Istituto di Fisica dell'Università di Palermo assieme al mineralogista Carlo Perrier.