— А вот если бы у нас крылья были, как у жучей, мы бы не маялись, сразу бы полетели, — мечтательно произнёс Квель, закидывая за спину тяжеленный рюкзак и кряхтя, пока приноравливался к его весу. Что ни говори, а на холодный драконий материк без экипировки да без оружия не сунешься — и водится там всякое, да и холодно. Быт в крохотной деревушке, самом северном посту норэлийцев на Снежной Маковке, не очень-то был и обустроен, вот и приходилось на себе тягать гору вещей.

— Инея б налипло, да и шмякнулся бы в сугроб, — пробурчал Аглар, открывая дверь и выходя из избы. Ученик ему хороший попался: и послушный, и бесстрашный, вот только мечтать любил. Ладно бы про себя да тихо, но нет — делал он это громко и часто, вот и приходилось Аглару его то и дело урезонивать. Да и мечтал бы хоть с толком: ранг там взять, или золотишка набрать — так нет же, все его мечты были совершенно бестолковые да бесполезные, вроде этих жучиных крыльев.

Квель замолчал, в красках представляя, как с высоты летит в сугроб. Картинка в голове слегка поубавила пыла. А может, виной тому был ясный морозный рассвет, едва пробивающийся сквозь линию горизонта.

— Руну активировал? — строго спросил Аглар. Квель, не глядя, сунул руку в карман всё с тем же мечтательным видом, что иногда так раздражал его учителя. Вытащил оттуда искусно выкованный из проволоки знак огня. Маг-кузнец на их родном острове, что зелёным солнечным пятном виднелся из Дальней через застывшую льдом Стремнину, не пожалел хорошего металла в обмен на частичку будущего трофея. Вместо обычной меди или цинка сотворил-сковал магическую руну-защиту от холода из адамантия — чтоб хватило на подольше.

До места охоты топать было долго, но с такой защитой да подспорьем в виде зелий от Магов-алхимиков путь обещал быть лёгким.

— А вот ежели б у нас магия была, как у огненных демонов, нам бы и на руны тратиться не надо б было…

— И ходили б по снегу голые, да вместо пряников головешки б ели, — хмыкнул, усмехаясь, Аглар. Хотя насчёт такой магии мальчишка хорошо придумал — цены на руны были непомерно высокими, а уж на ресурсы для них и того выше. — Скажи, Сарт?

Третий спутник, что был на пару лет старше Квеля, но при этом уж носил нашивку воина, только хмыкнул неопределённо. Был он неразговорчивым, предпочитая эдаким хмыканьем отвечать на очевидные вопросы. Он запер двери гостевой избы, и задержался, из-за угла оглядывая окрестности.

По левую руку от него раскинулась Дальняя — норэлийцы, не мудрствуя лукаво, так обозвали кучку из десятка домов, половина которых были гостевыми, а вторая половина — в изрядно обветшалом состоянии. Жили тут чудаки, что вечный холод Снежной Маковки предпочитали тёплым островам или самому Норэли. Правда, эти храбрецы все как один были магами с навыком изготовления тыс[1] высокой точности. И потому не боялись застрять вдали от цивилизации, когда Стремнина вырывалась из своего ежегодного ледяного плена и снова бесновалась у берегов, не пуская на Маковку ни людей, ни гномов.

По правую дорога плавно изгибалась меж замёрзших снежных дюн, кольцом уводя на Стылую Пустошь. А прямо видна была необычайно спокойная Стремнина, ныне скованная ледяным хрусталём. Всего в году неделя, когда не летела бешеными вихрями вечно холодная вода мчащегося потока, колкими иглами-брызгами загораживая обзор на Маковку, когда просматривались в спокойном зимнем море все три Сестры сразу — Младшая, Средняя и Старшая.

Баяли старики, что когда впервые кто-то из этих норэлийцев ступил на Скользкий Мыс, разглядывая три острова, словно бы выглядывающие друг из-за друга сквозь дымку вечно ледяной Стремнины, как тут же присвистнул, да и сказал:

— Ну право, гляньте, сестрички-погодки — друг за дружку прячутся.

С тех пор острова так и обозвали: Старшая, Средняя, да Младшая, три воительницы, что несли дозор у самого берега лютой Снежной Маковки.

Сарт на Младшую прибыл пару дней назад. Не пил. Не флиртовал. Не встревал в споры да распри. Вежливым был и аккуратным.

Аглар сам когда-то на Младшую переехал из Норэли, в поисках жизни попроще да поспокойнее. Квель на острове родился, и дождаться не мог, когда его на положенное совершеннолетие отправят в столичную Академию для должного обучения. Что он возвращаться не планировал, знала вся Младшая. Сарту, прибывшему с материка пару дней назад, он чуть ли не в рот заглядывал и ходил за ним по пятам.

Сарт был из Моллога, самой столицы. Да только вот баяли про него, что в столице и бывает-то редко, всё больше по границам службу несёт. То с гномами зарубится на Ничейном, то Властелинов гоняет по Пустынному острову. А то и нечисть всякую в самом Норэли изничтожает. В общем, едва он приехал пару дней назад, как слухов про него пошло ой сколько. Воительницы их прихорашивались, смотрели ласково, а кое-кто и открыто к себе приглашал; да он не пил, не развлекался, сразу к Аглару отправился, сговорившись с ним сходить за Ледя́ным драконом.

Едва они вышли на опушку леса и увидели перед собой Равнину Снежных псов, как Сарт подбил под коленки Квеля, роняя того в снег, прошипел Аглару:

— Ложись! — и упал на спину сам, одновременно складывая пальцы правой руки в активирующем руну жесте, а левой дотягиваясь до связки рун на поясе.

Белое марево раскинулось над ними, магическим пологом скрывая воинов, имитируя ещё один сугроб на опушке. Квель уже открыл было рот, но Аглар, упав на бок, предупредительно зажал его ладонью, и покосился на Сарта. Тот лежал на спине, не имея возможности шевелиться, глядя в небо, замерев и весь обратившись в слух. Ученик шумно выдохнул сквозь зажатую ладонь, и его наставник посмотрел вперёд. Тёмные точки, неведомо как учуянные Сартом, двигались поперёк их дороги, по касательной обходя равнину.

— Гномы? — едва слышно шепнул Сарт, и Аглар еле выдохнул:

— Ага…

Их было семеро, и они целеустремлённо двигались к прибрежным пещерам.

— Куда? — так же тихо спросил Сарт, глядя в небо. Аглар, у которого хоть какой-то угол обзора был, в отличие от остальных, лежащих на спине, покосился на воина удивлённо. Разговаривать под «маревом» не рекомендовалось, заклинание хоть и накидывало иллюзию, но шевеление и шёпот не скрывало — опытные воины такие засады и схроны вычисляли на раз. А затем присмотрелся повнимательнее к туманной дымке «марева» — она чуть-чуть, почти незаметно искрилась, что означало ещё и поглощение звуков. Руна «марева» и так была не из дешёвых, а уж со звукоизоляций… всё говорило о достатке хозяина. Аглар хмыкнул, радуясь, что Сарт пришёл за подмогой в охоте именно к нему: мало у кого такие дорогие игрушки водились, и ещё меньше было тех, кто не пожалел бы потратить дорогую вещь на случайных товарищей.

— На Нагу, кажется. Вроде наши видали след у пещер в первый день, как Стремнина замёрзла… — прошептал он в ответ, ибо в той стороне иных тварей, на которых таким числом ходили, больше не водилось. Сарт вместо ответа прикрыл глаза, выжидая, пока превосходящие силы противников уберутся с дороги.

— Так у нас же перемирие на Маковке… — еле слышно шепнул Квель.

— Сам ты перемирие, — буркнул Сарт. — Их в три раза больше, а мы рунами да алхимией упакованы от горба до пяток. На часик задержатся, нас порешат да падалью снежным псам оставят, и обчистят ещё до нитки. От лишних припасов кто на Маковке откажется? И докажи потом тем, кто об этом твоём перемирии договаривался, что это они нас, а не твари...

Едва гномы миновали схрон и показали им спины, как Квель, не удержавшись, осмелел и выдал заветное:

— Вот если бы в Земеле ещё и гномов не водилось…

Аглар шикнул раздражённо, но внезапно Квелеву идею поговорить поддержал Сарт — всё равно ждать, пока рыжебородые скроются, а они их уж не услышат.

— То чтоб ты тогда делал?

— Вот уж и правда, — буркнул недовольно Аглар. — Ни тебе искусству воинскому учиться, ни воевать, ни границы охранять — лежи да в потолок поплёвывай.

— В рисовальщики б пошёл! — шёпотом возмутился Квель намёком на собственную лень. — Я знаете как рисовать умею!

Аглар не ответил, только фыркнув — по его мнению, бумагомарание это было зряшным переводом времени и денег. Зато отозвался Сарт.

— А что, дело хорошее, — тихо одобрил он. — В Академии рисование обязательными уроками поставили — мол, не только читать-писать нынче обязан, но ещё и карту накидать, а то и нарисовать, с кем в дозоре столкнулся. А ежели совсем таланта нет — то хоть бы понимал, что да как рисовальщику описывать, который с твоих слов-то работать будет… А профессия сейчас нужная, маги наши теперь всё больше по эскизам заказы берут. Почту наладили — из дальних сёл им эскиз пришлют, они по нему изделия-то и ваяют…

Аглар на это только фыркнул:

— Мальцу голову не забивай? Глядишь, уйдёт от нас воин, придёт рисовальщик. Дозоры кто тогда держать по границам будет? Между материком-то и Маковкой только Норэли и стоит: великанов не докличешься, а в Корильде магии шугаются, того и гляди, совсем проклянут, совсем там крышей поехали о своими этими «Эталонами…» — усмехнулся наставник.

— Не забиваю, знаю просто, что все нужны — и Маги-ремесленники, и рисовальщики, и воины. Главное — чтоб каждый на своём месте был. А уж коли талант есть, останется только дело по душе выбрать. Да и грамотного рисовальщика в клан быстрее возьмут, чем просто натасканного воина, — с намёком произнёс Сарт.

Квель просиял, довольный. Неосуществимых-то мечтаний у него было хоть отбавляй, а вот за цель он себе ставил в воинский клан Норэли попасть, да не простой, а с Летучим Островом. И уж точно не планировал сидеть всю жизнь на Дальней, в единственном клане, где воины хоть и крутые, и суровые, но приземлённые, и совсем без мечтаний в головах.

Аглар не ответил, всматриваясь в равнину, а затем дал отбой. Сарт бережно снял заклинание, и, отряхнувшись от снега, троица воинов двинулась дальше.

— Фуух, — выдохнул Аглар, — а я-то уже со Святым Никем договариваться начал, думал, прямиком сейчас в Пресвятое Никуда и отправимся...

— Погоди ещё туда торопиться-то, хаглейв, — уважительно обратился к нему Сарт. — Ящера-переростка Ледя́ного вот ещё добудем, а потом уж куда пожелаешь, хоть обратно на Младшую, хоть к нам в Валену, а хоть в Пресвятое Никуда....

— Эх, вот бы кто из Пресвятого Нигде пришёл, да всё нам подробно и рассказал, — мечтательно произнёс Квель, поднимаясь и отряхиваясь. — А вот хоть бы и Нитударь, помните, дядь Аглар, которого гномы в прошлом году-то в Стремнину булькнули? А тут — глядите-ка, стоит, весь такой светящийся да прозрачный, мол, так и так, прямиком я к вам из Пресвятого Нигде... Да и поведает нам, что там да как в подробностях...

— Тебе, брат, не в воины да рисовальщики, а в Сплетники да в Сказочники идти, — усмехнулся Сарт, хлопая младшего по плечу.

— Тю, что ему в Сказочники? И так сказки бает, спасу нет, не заткнёшь, не остановишь, — Квель на подколку от Аглара только плечи расправил и просиял. Но тут же повесил нос.

 — А в Сплетники меня кто ж пустит? Пятеро должны подтвердить, личными печатями одарить, чтобы Маг-кузнец да Маг-тайнописец мне свой личный знак сотворили, да староста его признал. А я их, Сплетников-то, видел всего пару раз — они на Младшую ой редко залетают... На отшибе мы, что тут у нас за слухи ловить-то?

Сарт покосился на Квеля, целеустремленно двигаясь вперёд, обходя буруны и торосы. Подумал, и потом медленно произнёс, будто не был уверен в собственных словах.

— Тут ты прав, у нас в Валене с ними попроще, частенько заходят, форпост таки ... Я вот одну Сплетницу лично знаю. Познакомить могу, коли по делам али так в гости зайдёшь. А вот про то, что за задание она тебе даст, за которое знак согласна отдать — это уж сам....

— Проще, кажись, из Святого Никуда взад вернуться, чем нынче Сплетником стать... — проворчал Аглар, зорко оглядываясь. — Вы по сторонам смотрите-то, а то вылезет этот перемёрзший ящер, и мы сами про Пресвятое Нигде на личном-то опыте и узнаем...

— Эх, вот если бы с ледяными големами договориться можно было — нам бы столько шагать не пришлось, взгромоздились бы на этих громадин, и мигом у логова Ледя́ного дракона бы оказались, — мечтательно в очередной раз произнёс Квель, отдуваясь после подъёма в гору. Затем оглянулся назад, на только что оставленную позади Равнину Снежных псов, которую они пересекли в полном молчании. С этими тварями Снежной Маковки шутки плохи были: запахов они хоть и не чуяли почти, зато слухом обладали отменным и на речь реагировали тут же, собираясь стаей и набрасываясь на путников.

— Или пса снежного в повозку запрячь, — усмехнулся Аглар, давая сигнал к привалу. К убежищу Ледя́ного дракона приходить стоило ближе к вечеру. Где эти отмороженные ящеры-переростки шатаются днём — ещё ни одному следопыту узнать не удалось, но вечером они неизменно возвращались в логово. До закатных сумерек ещё времени было много, а сейчас не мешало бы подкрепиться.

— А что! — восторженно отозвался Квель, радостный от того, что кто-то ещё включился в его игру «если бы», — мы б тогда не только Ледя́ного дракона завалили — до самого Сияния бы доехали!

Сарт тем временем уже нашёл под снегом старое кострище, расчистил его и ушёл в заснеженный лес за ветками.

— Ты, чем мечтать, помог бы лучше — буркнул Аглар, кивая вслед воину. Тот после внезапного приступа болтливости вновь замолчал, лишь изредка хмыкая на обращения к нему товарищей. — Глянь-ка, недавно в воинах-то, а уже и в клан вступил, и лейтенантом там у главы клана заделался. А по возрасту всего-то чуток тебя старше.

— Пф, — фыркнул Квель, скрывая смущение за бравадой, — чего там лейтенантом? Я сразу главой пойду...

— Если что? — коварно осведомился Аглар.

— Если …. Если… ну вот если Ледя́ного дракона один завалю! — хорохорился ученик.

— Хых, — добродушно усмехнулся наставник, — ты, главное, этого нам завалить не мешай. Отвлекающие манёвры все помнишь? Зельями запасся?

— Всё в порядке, трижды перед выходом проверил, — заверил его ученик. Несмотря на излишнюю мечтательность, воинскую дисциплину он соблюдал и к боям готовился тщательно. Если бы… если бы не его мечтательная рассеянность, давно б в клан на Младшей взяли. Аглар, в общем-то, на то и надеялся. Коли мальчишка себя в бою хорошо покажет — быть ему к Празднику Зимы в клане. Только бы не сбежал с Сартом!

Засаду они организовали прямо перед логовом — дракону никак нельзя теперь было туда войти, миновав охотников. Площадка перед пещерой была окружена невысокими выступами, за одним из которых они и спрятались. До закатных сумерек, когда Ледя́ный обычно возвращался в логово, оставалось чуть, и все трое замерли в надежде расслышать хлопанье крыльев.

Драконом, конечно, его прозвали зря. Кажется, несмотря на все прошлые беды, жила ещё в норэлийцах надежда увидеть настоящего Дракона, одного из сгинувших хозяев Йазеоры. А Ледя́ный — всего-то лишь тварь размером с хорошего вола. И коли бы не чудесные свойства его костей — найух он никому бы не сдался. Ни тебе огнём дышать не может, ни морозом. Орать зато будь здоров, гадить людям в деревеньках на Маковке, ну и воровать иногда из деревенек припасы.

Наконец Квель не выдержал, в очередной раз прошептав:

— А вот если бы … — но раздражённый ожиданием Аглар в этот раз его перебил:

— ...да кабы, то во рту б росли грибы, а кабы не было б зимы, мы б на Младшей сейчас сидели да сёмки поплёвывали, а не на этого отмороженного варана охотились...

Сарт вдруг напрягся, приподнимаясь из-за скалистого выступа. В воздухе раздался тихий, еле слышный свист. Скрежет когтей по скалам он не напоминал никак — зато был очень похож на звук открывающегося телепорта. Аглар и Квель потянулись за оруженосцем, шаря глазами по вытоптанной драконьими лапами площадке, чуть припорошённой свежим снегом. Свист нарастал, а затем в воздухе негромко хлопнуло, и прямо посреди неё возник гном.

Троим охотникам было не привыкать. Нормальная, в общем практика на Йазеоре — услышать этот тихий свист, а почти сразу за ним — чертыхания на любом языке, поминающие весь Пресвятой Пантеон сразу, когда очередная сбойнувшая тыса или пыпа выкидывала хозяина не по месту назначения. У порталов и так точность была невысокая, а уж на Маковке вообще сбоила страшно, отправляя людей куда ни попадя.

Но тут нашла коса на камень. Охотников за Ледя́ным было много. Ходили за ним, правда, числом небольшим, и сейчас Сарт не собирался отдавать шкуру неубитого дракона никому — ни людям, ни гномам.

Но гном, из ниоткуда появившийся на площадочке, был... голый. Длиннющая рыжая борода лишь в паре мест была перехвачена содалитовыми бусинками. Зато в руках у гнома была шаечка, коей он немедленно прикрыл причинное место.

— Ироды! — завопил гном куда-то в сторону и погрозил кулаком. — А ну, портаните меня взад немедля!

Аглар с Квелем аж приподнялись над ледяной кочкой, чтобы было лучше видно. Сарт мигом сложил пальцы в защитном жесте, приготовившись в любой момент активировать руну Щита — гремлин их знает, этих рыжих, вдруг всем кланом сейчас выскочат?

От гнома валил пар — как будто выдернули его прямо из бани, хорошо распаренного и холода покуда не чувствующего. В воздухе отчётливо послышалось хихиканье, чей-то голос басом прогремел: «…а я предупреждал про твои пыпы на серебре-то…», раздался звон сошедших в тосте кружек, и кто-то ехидно сказал:

— Тридцать локтей по снегу бегом марш!

— Ну, я вам покажу фанты, — рыкнул гном и помчался вбок. Там воронка ещё одного телепорта крутилась бирюзовым маревом, рыжебородый с разбегу нырнул туда, отбросив шаечку, и исчез. Телепорт с тихим хлопком закрылся, а брошенная утварь, негромко скрипя, покатилась по снегу.

— Ну ни... — начал было Квель и чуть повернул голову, отследив краем глаза еле заметное движение у противоположных скал.

Ледя́ный дракон и трое незадачливых охотников уставились друг на друга.

Шаечка упала на бок.

— В атаку!! — завопил Сарт и ринулся навстречу дракону. Тот тоже медлить не стал — и все четверо сошлись в холодной круговерти боя.

Конец

-------------------------

[1] Тыса, или ТС – Телепортационный Свиток, к сожалению – не всегда работающий корректно.