— Откуда он у вас? — спросил Рыцарь, не отводя взгляда от загадочного предмета.

— Кажись, на сей раз заезжий торгаш привёз, — задумчиво ответил Староста деревни.

— Не, не торгаш — это прошлый был. Помнишь, красный такой шарик? А этот дети из водоворота выловили, — авторитетно заявил Трактирщик.

— И что он делает? — с подозрением спросил Рыцарь, глядя на лежащий посреди стола параллелепипед цвета мутного янтаря.

— Как что? Светится! — ответил Трактирщик, прикрывая ладонью стоящую на столе свечу.

Параллелепипед и правда светился — таинственными мерцающими волнами, меняющими цвет от светло-жёлтого до практически чёрного.

— И всё? — с ещё большим подозрением спросил Рыцарь.

— Ну, а что ты хотел? — возмутился Староста. — Это ж артефакт! Они все светятся.

— А делает он что? Молниями, там, стреляет или волну какую пускает…

— Какую тебе ещё волну? – спросил Архимаг.

— Воздушную, например!

— Слушай, — терпеливо, как маленькому, начал объяснять Архимаг, — вот, предположим, есть у противника амулет, который бьёт по тебе магическим зарядом и может ослабить твои силы, ну скажем, наполовину…

— У меня кольца есть! — немедленно возразил Рыцарь. — Зачарованные. Каждое поглощает примерно пятьдесят процентов любого магического заряда. Два кольца — и от его атаки никакого толку.

— Во-от — и это бижутерия. А это — уникальнейший, редчайший и вообще единственный в мире артефакт. Он светится.

Рыцарь прикрыл глаза ладонью.

— И кстати, тут так и написано, — Староста развернул ультиматум, час назад доставленный во временно развёрнутый прямо в таверне военный штаб. — «Уникальнейший, редчайший, единственный в мире. Техническое описание. Внешний вид: параллелепипед, цвет — мутно-жёлтый, ближе к янтарному. Магические свойства: до конца не выявлены. Светится».

— А подписался он на сей раз как? — с любопытством спросил Архимаг.

— Как и положено — Великий и Ужасный, бла-бла-бла, Тёмный Властелин.

— Единственного упомянул?

— Не-а.

— Глянь-ка, осторожничает. А то раньше ещё и на неповторимость претендовали.

— Историю учить начали. Этот-то уже третий за последние шесть лет.

— Тихо! — рявкнул Рыцарь, грохнув кулаком об стол. — Вы что несёте вообще? У нас враг у ворот, линия обороны практически перед самой деревней, а вас интересует, как он подписался? Зачем ему этот артефакт, если он ничего не делает?

— Ну так он же этого не знает! — немедля возразили ему сразу три голоса.

— Хорошо, — очень медленно проговорил Рыцарь, — как вы можете быть в этом уверены?

— Что мы, в первый раз артефакты видим, что ли? — удивился Староста, — у Трактирщика их, вона, полные закрома лежат…

— И ничего не полные, — капризно возразил Трактирщик, — всего-то с десяток.

— Почему у Трактирщика? — ошеломлённо спросил Рыцарь.

— Где староста хранит клановые монеты? — коварно спросил его Архимаг.

— Э-э-э, в задней комнате, в сейфе…

— А мои руны уникальные где спрятаны?

— А у тебя в подполе, дверца заколдована, но вытащить их оттуда… — Рыцарь смолк и озадаченно посмотрел на Старосту.

— Далеко пойдёт! — восхитился Трактирщик. — Недели тут ещё не провёл, а уже всё знает!

— А где Трактирщик свои коллекционные вина прячет? — продолжил Архимаг.

Рыцарь призадумался. Трактирщик довольно хмыкнул. Остальные с улыбками переглянулись.

— Не знаю, — наконец честно признал он.

— То-то и оно. И никто не знает. Так что, ежели что очень ценное спрятать надо — это к Трактирщику.

Рыцарь вздохнул. Занимая должность командира оборонных войск небольшого приграничного городка, он тогда не понимал, почему его предшественник так много говорил что-то о бесконечном терпении.

— Итак, — медленно начал он, — как мы можем быть уверены, что этот артефакт бесполезен с военной точки зрения?

— Эксперименты, — ответил Архимаг, — десятки лет экспериментов. У меня есть все записи по редким и уникальным артефактам. Причём одно время мы даже с гномами сотрудничали.

— Последний раз с ними работал его ученик. Надеялся от него подзаряжать уличные фонари в деревне, чтобы ночью посветлее было, — добавил Староста.

— Не вышло?

— Какое там! Вывели они его из себя так, что тот мечом их пилить начал, покуда его молнией не шандарахнуло.

— Так всё-таки, он молниями бьёт?

— Да ничем он не бьёт, — буркнул дремлющий в углу ученик Архимага. — Я в шерстяном плаще был, вот от трения меня и шандарахнуло.

— То есть, на самом деле от этой ерундовины нет никакого толку?

— Ну как это никакого? — возмутился Трактирщик. — Он же светится!

— Да что такого в том, что он светится?! — не выдержал и повысил голос рыцарь.

— Ну вот смотри, — тоже переходя на терпеливый тон, ответил Староста, — видишь, свеча горит? Как думаешь, сколько ещё будет?

— Э-э-э… пока фитиль не сгорит.

— А лампу в углу, вон ту, видишь? Сколько ей гореть ещё?

— Ну, часа два… пока масло не закончится.

— Вот! А артефакты — они всё время светятся! Сами по себе! И не тухнут.

— А почему вы их тогда в качестве светильников не используете?

— Света мало — с сожалением ответил Архимаг, — даже читать при нём нельзя. Так если только, для…

— Так может, чёрт с ним, отдадим его этому великому и ужасному? — нетерпеливо прервал его Рыцарь. — Пускай у него и светится!

— С ума сошёл! — немедленно возопили все разом.

— Почему? — удивился тот, ошеломлённый таким дружным отпором.

— Он же его потом обратно принесёт!

Рыцарь закрыл глаза, сосчитал до десяти, открыл глаза и медленно обвёл всех взглядом.

— Зачем ему приносить обратно редчайший и уникальнейший артефакт?

— Ну так потому что он только светится, — пояснил Староста. — А Властелинам свет-то ни к чему, они и в темноте прекрасно видят. Вот как экспериментировать закончит, так обратно и понесёт.

— Ну и что такого-то, пускай несёт…

— Необстрелянный ты ещё, — с жалостью посмотрел на него Староста. — Это ж Тёмный Властелин! Ежели ему чего надо — он с войском приходит, требовать. А когда убедится, что не по его зубам орешек, то ему приходит в голову коварный план — нам обратно этот артефакт вернуть — авось, мы догадаемся, что да как.

— Во-во. А когда Властелин чего-то хочет вернуть, то и войск собирает в три раза больше. Вот тогда точно хуже будет. Лучше сразу в первый раз не отдать.

— Да ты не переживай, — хлопнул его по плечу Архимаг, — воины у нас опытные, с Тёмными уже не впервой воюют, а этот, видать, молодой ещё совсем, только-только в силу вошел — глянь-ка, в войске одни тролли. Вот если бы из подземелий тварей каких привёл, было б потяжелее, а так быстро управимся.

Рыцарь тяжело вздохнул и медленно поднялся. Декан столичной военной академии, отправивший его сюда, утверждал, что обязательные два года стажировки пройдут легко и приятно. Но пятый день в этих краях зародил серьёзные сомнения в том, что он эту стажировку вообще выдержит.

— Ладно, — кивнул он Архимагу. — Я почти всё понял. Пошли к войскам, — и он тяжело потопал к выходу.

— Уносить? — спросил Трактирщик, кивая на середину стола и предмет нынешней стычки.

— Погоди чутка, пусть тут побудет. Сколько я их на своём веку перевидал, а всё налюбоваться не могу, — задумчиво казал Староста, глядя в загадочно мерцающие глубины артефакта.

— Ага, — поддакнул Трактирщик, присаживаясь рядом и подвигая к старосте кружку пива. — Красиво светится.