Las redes prácticas constan generalmente de más de dos ordenadores interconectados y generalmente requieren dispositivos especiales además del controlador de interfaz de red con el cual cada ordenador se debe equipar. Ejemplos de algunos de estos dispositivos especiales son: los concentradores (hubs), multiplexores (switches) y enrutadores (routers).Las características más importantes que se utilizan para describir una red son: velocidad, seguridad, disponibilidad, escalabilidad y confiabilidad.La consideración de estas características permite dimensionar de manera adecuada una red de computadoras solucionando las necesidades de los usuarios.Velocidad: Es una medida de la rapidez con que los datos son transmitidos sobre la red.Seguridad: Indica el grado de seguridad de la red incluyendo los datos que son transmitidos por ella.
Disponibilidad: Es una medida de la probabilidad de que la red va a estar disponible para su uso.
Escalabilidad: Indica la capacidad de la red de permitir más usuarios y requerimientos de transmisión de datos.
Confiabilidad: Es una medida de la probabilidad de falla.