如果清醒的功能是使個體與外界互動，
睡眠的功能則是使個體與自我互動？
睡眠的功能仍然是個謎。
經由科學家的研究與推論，我們目前並不確定睡眠是否具有特定的功能，而只能確定睡眠的功能絕對不只是休息而已。雖然，可以應用「渴〈水份需求增加〉─喝水─不渴〈水份需求減少〉，所以喝水的功能為維持身體水份需求量的平衡」的生理恆定概念來推論「睡眠需求增加睡眠睡眠需求減少，所以睡眠的功能為維持身體睡眠需求量的平衡」；然而，有關水份之於生物體的重要性我們可以進一步瞭解，但詢問睡眠需求量之於生物體的重要性則又回到睡眠功能為何這問題的原點。睡眠功能的假說與理論眾多，而瞭解研究睡眠功能的困難與限制，將有助於判別各假說或理論的優缺點。因此，本主題將先介紹研究睡眠功能的觀察點及方法，接而介紹幾個代表性的睡眠功能理論。
研究睡眠功能的主要觀察點有二：
一、物種演化的角度：
從爬蟲類到鳥類到哺乳類，都保有睡眠行為。以演化的觀點來看，歷經這麼長久的時間，凡是能夠存留下來的行為，幾乎都具有要維持生命的重要功能；因而睡眠可能具有維持生命的功能。
二、個體發展的角度：
個體由受精卵發展至成熟至終老間睡眠行為的發展及變化，可能皆意含著相對發展階段的特殊睡眠功能。