人の脳内には、体内時計機構ともいわれている睡眠・覚醒のサイクル調節機能があります。
体内時計機構とは、簡単に言えば、「夜になると自然と眠気を感じ、朝になると目が覚める」という仕組みです。
体内時計の中心となる役割は、視床下部に存在する『視交叉上核：しこうさじょうかく』が受け持っています。
視交叉上核のパートナーは松果体（しょうかたい）という部位です。
そして、体内時計のリズムを作っているのが、メラトニンです。
メラトニンが、視交叉上核にあるメラトニン受容体にくっつくことで、自然な眠気が出てきます。
メラトニンは、
メラトニンは、松果体で分泌される神経ホルモンです。
人が朝起きて太陽の光に触れると、視交叉上核はそれを感じ取り、脳内の松果体と呼ばれる部分に、メラトニンを作るように命令します。
松果体は命令に従い、メラトニンを作ります。
ただし、作られたメラトニンは、日中の明るい時間帯にはほとんど分泌されず、夜の20時ころになると分泌を始め、真夜中の２時頃にピークになり、明け方に光が出てくると減少していきます。
つまり、
松果体は光に応じて、メラトニンを分泌するのです。
体内時計とメラトニン受容体
メラトニン受容体には、
の３種類があります。
Ｍ１受容体とＭ２受容体は、松果体にだけ存在していますが、Ｍ３受容体は全身に存在します。
睡眠に関与するのは、MT1とMT2と言われています。
Ｍ３受容体には作用せず、Ｍ１受容体とＭ２受容体に作用するように作られたのが、ラメルテオン（ロゼレム）です。
ロゼレムは、2つのメラトニン受容体を刺激することで、睡眠の質を上げて、体内時計のリズムも整えていきます。
つまり、ロゼレムは、メラトニンとほぼ同じ働きをすることで、睡眠を誘発するのです。
ロゼレムによる睡眠が、自然な眠りと呼ばれるのはそのためです。
メラトニンによる睡眠の仕組み
メラトニンは、夜になり暗くなると分泌が盛んになります。
人間は、脳や内臓の内部の温度”深部体温”が低下し、代謝が低下することで眠くなるのですが、メラトニンは、視交叉上核にあるメラトニン受容体に作用し、体温、脈拍、血圧を下げ、眠りを準備します。
ロゼレムは、『メラトニン受容体アゴニスト』と呼ばれる睡眠薬で、睡眠に欠かせないメラトニンと同じような作用をします。
ロゼレムは、
夜になると眠くなるという、自然な眠気を導く睡眠薬なのです。