Sobre la Entidad

A la izquierda, el mar de Aral en 1989; a la derecha, en 2014. © Earth Observatory, NASA.

Los dos países que se reparten sus costas, Kazajstán y Uzbekistán, pertenecían por entonces a la extinta Unión Soviética. Las vastas estepas que rodeaban el lago dieron la idea al Gobierno para desarrollar masivamente la agricultura, en especial el cultivo del algodón. Eran tierras poco aptas para ello, debido a su grado de aridez y falta de infraestructuras hidráulicas para el regadío; por esta razón los ingenieros soviéticos planearon utilizar el agua de los principales ríos que desembocaban en el mar de Aral, en especial la proveniente del Amu Daria y del Sir Daria. El proyecto impulsó un enorme plan de infraestructuras cuyo eje fue la construcción, en 1960, de un canal de 500 km de longitud que tomaría un tercio del agua de los ríos para inundar arrozales y regar los campos de algodón, uno de los cultivos que más agua precisan. Los cálculos erróneos, el pésimo mantenimiento de las infraestructuras y los sistemas de riego poco eficientes causaron un constante incremento de la cantidad de agua extraída a los ríos y los acuíferos.

A principios de la década de 1980, cuando los ingenieros se dieron cuenta de que el agua que llegaba al gran lago era tan sólo un 10% del caudal de 1960, fue demasiado tarde. Gran parte de su superficie se había secado y el resto se encontraba en un acelerado proceso de desaparición; en 1989, el gran cuerpo de agua se partió en dos, dejando una masa al norte y otra al sur, que pasaron a denominarse mar de Aral del Norte y mar de Aral del Sur.

En 2009, cuando Isabel Coixet rodó el documental, el lago había perdido la mitad de su superficie original, (equivalente a la isla de Irlanda) y su volumen se había reducido a una cuarta parte. El 95% de los embalses y humedales cercanos se habían convertido en desiertos y más de 50 lagos de los deltas, las zonas más fértiles, con una superficie de 60.000 hectáreas, estaban secos. Actualmente, la situación poco ha cambiado.

Desastres en efecto dominó

La pérdida del agua desencadenó una cadena de desastres. La evaporación se aceleró, ya que los lagos menos profundos son más fáciles de calentar, por lo que el gran lago entró en un bucle de retroalimentación negativa: a más evaporación, menos profundidad, a menos profundidad, más evaporación … El mar de Aral no sólo disminuyó de tamaño, sino que la evaporación disparó la salinidad lo que causó la muerte de casi todos los peces.

Para contener la salinidad, se incrementó la extracción de aguas freáticas, lo que hizo disminuir el nivel de los acuíferos de 53 a 36 metros. El consumo humano se vio afectado: amplios sectores de la población quedaron sin acceso a agua potable y la que quedó estaba altamente contaminada por los fertilizantes y pesticidas utilizados en los cultivos de algodón.

La pesca se arruinó. El puerto de Aralsk perdió el agua en 1970 y sus habitantes vieron como el mar se alejaba día a día. Los barcos quedaron varados en un desierto de arena salada, en una imagen que se convirtió en el icono del desastre.

Isabel Coixet en el mar de Aral en el rodaje de Aral, el mar perdido

Por otra parte, mar de Aral perdió su capacidad de regular el clima: los inviernos y los veranos se hicieron más duros y ​​las tormentas de polvo comenzaron a devastar las regiones ribereñas, arrastrando la sal del antiguo fondo marino. Las consecuencias para la salud fueron nefastas: enfermedades como el cáncer linfático, de hígado y de garganta, la anemia, la bronquitis crónica, la tuberculosis, la fiebre tifoidea, la hepatitis y el asma se dispararon. La mortalidad infantil alcanzó una tasa de 7,5 fallecimientos de cada 100; más de la mitad de esos niños murieron de enfermedades respiratorias debido a la sal y los minerales existentes en polvo que respiraban.

Las tormentas de sal y la disminución de los acuíferos acabaron con el 40% de la vegetación de las tierras circundantes y la agricultura de supervivencia se hizo imposible. Todo ello provocó un gran éxodo migratorio hacia zonas más prósperas que causó un desequilibrio demográfico, y problemas transfronterizos cuando desapareció la Unión Soviética, y Kazajstán y Uzbekistán lograron su independencia en 1991.

La sal y el polvo viajaron más lejos, hasta 200 km, alcanzando amplias tierras de cultivo en Uzbekistán, Kirguistán, Turkmenistán y otros países, disminuyendo la productividad agrícola. La sal también llegó a las cimas de las montañas de Kirguistán, causando el derretimiento de los glaciares que ya se había iniciado a causa del cambio climático.

¿Volverá el agua?

En algunas zonas del mar de Aral de sur el agua está retornando lentamente

Recuperar la totalidad del antiguo cuerpo de agua del lago requiere la cooperación de todos los países por donde transcurren los ríos que lo alimentan. La mala relación política existente entre muchos de ellos ha sido un obstáculo insalvable para vertebrar un proyecto con las mínimas garantías de éxito. Kazajistán y Uzbekistán están enfrentados con Kirguizistán y Tayikistán, repúblicas por donde fluyen el Amu Daria y el Sir Daria, tras la caída de la Unión Soviética.

Los intentos por recuperar el mar de Aral comenzaron en 1996 cuando se levantó un dique para retener el agua del Sir Daria, río que desemboca en el norte del mar de Aral, para regular el nivel del agua en esta zona del lago y regar las tierras circundantes. La idea era sacrificar el mar de Aral del Sur para que el mar de Aral del Norte pudiera salvarse. Pero la presa, construida rudimentariamente con arena, barro y palos, se rompió a los pocos años.

En 2004 se construyó otro dique de 13 km de longitud y diversas instalaciones hidráulicas en el cauce del río que contaron con la financiación del Banco Mundial. El mar de Aral del Norte aumentó su nivel casi cuatro metros en seis meses, y en un año logró aumentar de tamaño en un tercio y recuperar parte de su fauna acuática. Lo más esperanzador fue que parte del agua comenzó a fluir tímidamente hacia el mar del Aral del Sur.

La recuperación de la zona norte del lago se ha visto favorecida por la propia naturaleza, que ha invertido la retroalimentación negativa de la evaporación: el agua disminuye hasta un volumen determinado con alta salinidad, lo que frena la evaporación estabilizando el proceso.

El agua, que una vez estuvo a 50 km de la ciudad de Aralsk, ahora está a solo 15 km. La recuperación del lago está aún lejos, pero hay síntomas de que está en marcha. En el mar de Aral del Norte, está renaciendo pesca y la agricultura es más fácil. La salubridad ha mejorado notablemente, disminuyendo la anemia en un 65% debido a una mejor nutrición.

Sin embargo, los expertos alertan de que la recuperación total sigue siendo muy difícil, ya que persisten muchos de los factores que desencadenaron los desastres. El mar de Aral del Sur sigue sin soluciones a corto plazo y la crisis climática amenaza con más sequías.

Concienciación local e internacional ante un desafío planetario

El antiguo fondo del mar de Aral es ahora un desierto polvoriento 2011.

La desaparición del mar de Aral es la tragedia que afortunadamente ha trascendido los últimos años las fronteras nacionales y regionales. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) impulsó en Tashkent, la capital de Uzbekistán, una conferencia internacional sobre el tema "Acciones conjuntas para mitigar las consecuencias de la catástrofe de Aral: nuevos enfoques, soluciones innovadoras, inversiones”. En la reunión, un equipo multidisciplinario de expertos expuso varias ideas para atraer inversión y tecnologías a la región y proponer las mejores soluciones prácticas para el Gobierno de Uzbekistán. Las conclusiones de la conferencia tuvieron su continuidad el pasado octubre en Nukus (Uzbekistán) con la Conferencia Internacional de Alto Nivel titulada “Área del Mar de Aral - Zona de Innovaciones y Tecnologías Ambientales”. Por primera vez, el presidente de Uzbekistán, Shavkat Mirziyoyev, ha planteado la idea de transformar el mar en una zona de innovaciones y tecnologías ambientales. Durante lo que ha sido un auténtica cumbre de jefes de estado para crear un fondo internacional para recuperar el mar, Mirziyoyev ha hecho un llamamiento para realizar esfuerzos comunes para atraer inversión internacional con la finalidad de desarrollar tecnologías amigables con el medio ambiente, implementar la economía verde y lograr el ahorro de energía y agua. La reunión concluyó con la propuesta de organizar una conferencia especial el próximo año con el apoyo del PNUD, el Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo y el Fondo para el Medio Ambiente Mundial.

En plena lucha contra la crisis climática, debemos aprender de la que es una de las mayores catástrofes ambientales causadas por las actividades humanas. Las consecuencias ambientales, climáticas, económicas y humanitarias derivadas de la mala gestión del agua son la peor amenaza para el ecosistema planetario y para la consecución del Objetivo de Desarrollo Sostenible 6. El caso del mar de Aral debería ser materia de estudio en todos los programas escolares.

Aral, el mar que secó la Unión Soviética y que ahora trata de volver a la vida

El desvío de los ríos que lo alimentaban para regar ha reducido el cuarto mayor lago del mundo a un desierto de sal y ántrax

Donde antes había peces y barcos hoy solo hay arena, cascos oxidados y esporas tóxicas de ántrax. Dentro de muy poco del mar de Aral, antaño el cuarto lago más grande del mundo, solo quedará el recuerdo. Desde 1960 este mar interior, fronterizo entre las Kazajistán y Uzbekistán, se ha reducido hasta la mínima expresión, después de que Stalin y sus sucesores al frente de la Unión Soviética decidieran que cualquier cosa era sacrificable con tal de convertir los desérticos territorios de Asia Central en un vergel capaz de producir miles y miles de toneladas de algodón.

Para lograr su meta, las autoridades soviéticas diseñaron y ejecutaron una de las transformaciones más ambiciosas que se conocen, de una magnitud solo equiparable al daño medioambiental que provocó. En pocos años se construyeron 45 embalses, más de 80 presas y cerca de 32.000 kilómetros de canales —la mayoría de factura tan deficiente que pierden casi tanta o incluso más agua de la que transportan—. Semejante infraestructura desvía de los ríos Amu Darya y Sir Darya la friolera de 48.000 millones de metros cúbicos al año, dejándo que el lago quede alimentado únicamente por una octava parte del caudal original, cifra que la elevada evaporación reduce aún más.

El plan funcionó... pero a cambio de un precio altísimo. En la actualidad Kazajstán es uno de los mayores productores mundiales de algodón, pero la otrora próspera industria pesquera de la zona, que daba trabajo a cientos de kazajos y uzbecos, está tan seca y muerta como el propio lago, tal y como muestra el documental «Aral. El mar perdido» que la cineasta Isabel Coixet grabó en 2010.

El mar de Aral, en 2005

Los muelles, las plantas de procesamiento, almacenes e incluso pueblos y ciudades enteras que vivían de la pesca languidecen abandonadas, pudriéndose al sol del desierto. La vida sólo sobrevive en en la zona norte, donde una presa construida en 2005 gracias a una donación de trescientos millones de dólares del Banco Mundial mantiene estancada una mínima parte de lo que hasta hace pocas décadas fue una extensión de agua del tamaño de Irlanda.

Sin embargo, la industria pesquera no fue la única víctima de la desecación del lago. El gran perjudicado fue el ecosistema de la zona, ya que han desaparecido 20 de las 24 especies de peces existentes y con ellas, otras tantas tantas de aves que dependían de ellos y de la flora del lugar, que también se ha visto severamente afectada. Un daño provocado con conocimiento de causa: según denunció el hidrólogo Aleksandr Asarin, empleado en el proyecto, al diario norteamericano «The New York Times», la cúpula soviética tenía previsto el secado del Mar de Aral en apenas cinco años.

Esporal de ántrax

También el clima de la región se ha visto afectado de forma irrecuperable. Las tormentas de polvo son habituales y lo peor es que no arrastran solo arena, sino también esporas tóxicas de ántrax procedentes la antigua base secreta de investigación biológica de Vozrozhdeniye, abandonada tras la caída del muro de Berlín en 1989.

Cuando fue construida por los soviéticos, en 1948, la base presentaba una ubicación inmejorable en plena isla Renacimiento, asilada en el centro del lago. Sin embargo, la desecación de las aguas convirtió la isla primero en una península y, poco a poco, en una parte indistinguible del desolado desierto que ahora ocupa la mayor parte de la cuenca del lago, que ha pasado aser conocido como Desierto de Aralkum.

Antes de abandonarla, no obstante, los oficiales del Ejército Rojo trataron de eliminar las esporas sumergiéndolas en lejía y enterrándolas profundamente en la arena. Sin embargo, una exporación realizada en 1997 por científicos norteamericanos encontró esporas todavía activas en seis de las once áreas donde habían sido enterradas.

Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 Estados Unidos se comprometió a financiar la limpieza del ántrax para evitar que fuera utilizado por grupos terroristas, aunque poco se podía hacer para eliminar las esporas que ya se habían filtrado a la superficie y que durante décadas el viento difuminó sin ningún control. Aún hoy, la tasa de mortalidad infantil es del 10%, la bronquitis crónica ha aumentado un 3000%, la artritis un 6000% y los alrededores del moribundo lago tienen el triste honor de ostentar la mayor tasa de cáncer de esófago del planeta, hasta catorce veces superior a la media del entorno.

La esperanza, en el norte

En la actualidad, los esfuerzos de la comunidad internacional se centran en recuperar la pequeña parte norte, delimitada por el muro construído con el dinero del Banco Mundial. Las últimas imágenes de la NASA, de 2017, muestran la mejoría en la zona. No obstante, prácticamente no queda ninguna esperanza para la zona sur, que según las estimaciones de los científicos se secará totalmente antes de 2020.

Estado del mar de Aral en agosto de 2017