El aprendizaje de una segunda lengua en una edad temprana: ¿Conduce a un dominio mayor de la lengua que si aprenden más tarde?

Amelia Meier y Charlotte Olney

27 de marzo de 2020

La capacidad de entender una segunda lengua nos da la oportunidad de comunicarnos con otra gente. Es una herramienta que puede ayudar con la formación de relaciones nuevas a través de culturas diferentes. Mientras se puede aprender una segunda lengua a cualquiera edad, la edad temprana es la mejor para aprender un segundo idioma en la escuela por varias razones que se centran en la psicología y los estados del desarrollo cerebral de los humanos. No obstante, no hay que olvidar que esto depende del número de horas de exposición. Si las horas de exposición son mínimas, apenas habrá ventajas. Es decir, si vives en un país donde se habla la segunda lengua, desde luego va a ser lo mejor. Pero si vives en un país donde se habla otra lengua y solo la aprendes en la escuela, ese número de horas va a ser enormemente influyente (Muñoz).

A pesar de todo, hay etapas del nivel temprano del desarrollo cognitivo que hacen más fácil aprender un nuevo idioma de niño. También, hay métodos de enseñanza que los maestros pueden emplear para aprovecharse de este periodo óptimo para los niños. Los bebés tienen la habilidad innata de aprender una lengua fácilmente y sin la instrucción concreta de sus padres o de otras personas. Los bebés y los niños pequeños tienen la óptima edad para aprender una lengua fácilmente y naturalmente. Hay muchas razones por las que los bebés y los niños tienen la mejor edad para aprender una segunda lengua, entonces en este artículo de divulgación, vamos a explorar una variedad de ellas. Explicaremos cómo el desarrollo del cerebro y las actitudes de los estudiantes afectan su habilidad de aprender las lenguas, y luego detallaremos unos métodos de enseñanza.

El desarrollo del cerebro

La razón principal por la que aprender otra lengua es más fácil a una edad temprana es el desarrollo del cerebro. Para las personas diestras, típicamente el hemisferio izquierdo del cerebro tiene la capacidad de realizar las funciones lingüísticas como la comprensión y producción del habla y la memoria verbal. El hemisferio derecho, por otro lado, se especializa en el procesamiento de la información no verbal, como la información musical o espacial. Cuando los niños pasan por la pubertad (sobre los trece años), un proceso que se llama lateralización ocurre y las tareas de los hemisferios se fijan. Esto hace difícil aprender una lengua (independientemente de si es la primera o segunda lengua de la persona) y entonces termina el periodo óptimo para el aprendizaje de una lengua (Genesee). La pubertad afecta al cerebro y las tareas que realizan sus hemisferios, lo que afecta el procesamiento de las lenguas. Por eso, con respeto al cerebro, es mejor empezar a aprender una segunda lengua a una edad temprana.

Las actitudes de los estudiantes mayores

Otra razón más social por la que aprender una lengua es más fácil durante la niñez es que los niños no tienen predisposiciones sobre el aprendizaje de una segunda lengua y son considerados inocentes y dispuestos a aprender. En muchos casos los adolescentes y las personas mayores, por otro lado, han tenido experiencias o tienen actitudes o creencias que ponen en peligro el aprendizaje, específicamente el aprendizaje de una segunda lengua. Esto puede tener un significado político, como por ejemplo si no creen que deben aprender otra lengua porque todo el mundo debe hablar inglés y ser monolingüe es lo normal.

Un contrapunto es que las personas mayores son estudiantes más sofisticados, entonces aprender la lengua teóricamente debe ser más fácil para ellos. Sin embargo, si empiezan a una edad temprana, hay más años posibles en los que pueden aprender. Luego pueden usar sus estrategias sofisticadas para refinar todo lo que ya han aprendido y para aprender más. A diferencia de estos estudiantes, los estudiantes que empiezan a aprenderla en la escuela secundaria no tienen muchos años de experiencia con el aprendizaje de lenguas. Sin embargo, es mejor empezar a aprender otra lengua a una edad temprana porque aunque los estudiantes mayores son más sofisticados, también tienen más predisposiciones y actitudes negativos contra el aprendizaje de una segunda lengua.

Beneficios de aprender una segunda lengua en la escuela durante la niñez

Cuando alguien aprende una segunda lengua, está aprendiendo una forma de comunicación nueva. El poder de comunicarse con otra gente nos da la oportunidad para entender otras culturas y otra gente, lo que sobre todo mejora nuestro conocimiento del mundo. Mientras cualquiera edad es una buena edad para aprender una segunda lengua, la niñez es el mejor momento como hemos mencionado. Además de la capacidad de la mente para facilitar el aprendizaje de una segunda lengua en los niños, hay otros beneficios de aprender una segunda lengua durante la niñez. Según un artículo del laboratorio de la adquisición de lengua de la Universidad de Cornell, los niños que aprenden una segunda lengua pueden prestar y mantener atención (aun con otros estímulos y distracciones) mejor que los niños que sólo saben una lengua (Lang). Si un niño está aprendiendo más de una lengua al mismo tiempo, la mente tiene que ajustarse para absorber el montón de información que está recibiendo. Por ejemplo, un niño bilingüe que habla un idioma en la escuela y habla otro idioma con su familia puede tener dificultades de no mezclar las dos lenguas. Por eso, los niños que saben más de una lengua deben prestar más atención a la situación que está frente a ellos. Esta forma de atención va a desarrollar la claridad de sus mentes, porque siempre tienen que escoger la lengua que deben usar, formar las palabras y las frases, decir las frases y responder otra vez al estímulo comunicativo. Si hay distracciones en su ambiente, el niño ya tiene el poder para ignorarlas.

Otra herramienta que los niños reciben a través del aprendizaje de una segunda lengua es mejor preparación para tener éxito en las escuelas. La capacidad para prestar atención a pesar de que se utilicen idiomas diferentes contribuye a la capacidad para prestar atención a la variedad de asignaturas que existen en una escuela típica (Lang). Además de la habilidad para comunicarse con otra gente, el aprendizaje de una segunda lengua ayuda con otras áreas de la vida de una persona.

Una herramienta final que el aprendizaje de segunda lengua provee en las vidas de los niños es una mejor capacidad para resolver problemas. El American Council on Teaching of Foreign Languages (ACTFL) cita un estudio de Bamford y Mizokawa. Estos investigadores pensaban que los niños en un programa de inmersión español cumplirían tareas de resolver problemas mejor que los niños que no tomaron la clase de español. Después de medir los dos grupos y su capacidad no verbal de la resolución de problemas, Bamford y Mizokawa encontraron que sí, los estudiantes de español resolvieron los problemas de las tareas con mejores estrategias que las de los estudiantes monolingües.

Programas para enseñar una segunda lengua

La enseñanza de una segunda lengua es importante para asegurarnos de que los niños verdaderamente aprenden la lengua. Hay muchos programas de enseñanza, pero hay tres programas generales que incluyen estrategias específicas. La primera forma de enseñar otra lengua para los niños es la inmersión. Típicamente, los programas de inmersión enseñan la mitad de los sujetos en la segunda lengua. Según Stewart (12) estos programas no consideran la segunda lengua como una asignatura independiente, sino la usan como un método de comunicación e instrucción en la clase. Este programa tiene maestros que dominan la segunda lengua, entonces la inmersión es muy fuerte. Este programa llevará a una competencia muy alta, porque los niños hablan la lengua por la mayoría del día.

Para entender la eficacia de los programas como la inmersión, los investigadores Laura Collins y Carmen Muñoz dicen en su artículo, “The Foreign Language Classroom: Current Perspectives and Future Consideration,” que una segunda lengua que es enseñada en la escuela sólo una vez cada semana no llevará a mucha competencia (Collins y Muñoz 139). Esto es porque es difícil activar la lengua inactiva durante el periodo de tiempo entre la primera clase de la lengua y la próxima clase de lengua (Collins y Muñoz 139). Para aumentar la competencia de los estudiantes que toman sus clases de L2 una o dos veces cada semana, Collins y Muñoz sugieren que el maestro promueva el aprendizaje autodirigido, además de la introducción de los estudiantes a algunas plataformas tecnológicas que pueden usar fuera de la clase (Collins y Muñoz 140).

El segundo programa que está usado en las escuelas se llama “FLES.” Es un programa específicamente para los estudiantes de la escuela primaria. En estas escuelas, la segunda lengua es su propio sujeto y los estudiantes van a la clase dos o tres veces cada semana (Stewart 13). La competencia del estudiante depende de la escuela, el maestro y por cuánto tiempo el estudiante tiene que hablar el idioma. Este programa es muy típico en las escuelas públicas en los Estados Unidos.

El tercer programa se llama “FLEX.” FLEX significa “Foreign Language Exploratory,” y tiene menos instrucción para los estudiantes. Típicamente, sólo hay una clase de la segunda lengua una vez cada semana, entonces es más difícil obtener una competencia fuerte del idioma (Stewart 13). Aunque cada uno de estos programas son diferentes, todos ayudan con el aprendizaje de una segunda lengua.

Otras técnicas para la enseñanza para los niños fuera de las aulas

Además de estos programas de enseñanza en el aula, hay otras técnicas que los padres u otras personas en la vida del niño pueden emplear para aumentar el nivel o la cantidad de la lengua que el niño oye. Por ejemplo, las películas, la música y los libros en la lengua meta son buenas herramientas para usar. También, pasar tiempo con otros niños que hablan la lengua es una manera por la que el niño puede jugar con otros niños y estar expuesto a la segunda lengua al mismo tiempo (Lang). Todas estas técnicas apoyan los estilos de aprendizaje únicos de los niños y son maneras divertidas para aprender una segunda lengua.

La edad temprana es la mejor para aprender una segunda lengua debido al desarrollo temprano del cerebro y la falta de predisposiciones sobre aprenderla. El aprendizaje de una segunda lengua proporciona muchos beneficios para los estudiantes. El periodo del desarrollo temprano del cerebro es óptimo para aprender una segunda lengua por la especialización fija de las partes del cerebro y la buena disposición de los niños de aprender. Además de los beneficios del cerebro que existen para los niños, el aprendizaje de una segunda lengua a una edad temprana mejora la capacidad de prestar atención, lo que llevará a mejor atención en todas las áreas de la escuela.

También, los programas de enseñanza tienen beneficios y resultados diferentes, pero hay muchas opciones por las cuales un niño puede aprender la lengua. Finalmente, la competencia lingüística de cada aprendiz puede aumentar si el niño participa en programas adicionales, por ejemplo guarderías, además de otras formas de exposición a la lengua con un formato de inmersión. Si más personas aprenden un idioma nuevo a una edad temprana, tendremos un mundo en el que la aceptación de otras culturas sea más visible e importante.

Bibliografía

American Council on the Teaching of Foreign Languages. “What the Research Shows about Students' Attitudes and Language Learning.” ACTFL, American Council on the Teaching of Foreign Languages, www.actfl.org/advocacy/what-the-research-shows/what-the-research-shows-about-students’-attitudes-and-language-learning.

Bialystok, Ellen. “Second-Language Acquisition and Bilingualism at an Early Age and the Impact on Early Cognitive Development.” York University, Canada. Encyclopedia on Early Child Development. February 9, 2006.

Collins, Laura, y Carmen Muñoz. “The Foreign Language Classroom: Current Perspectives and Future Considerations.” The Modern Language Journal, vol. 100, 2016, pp. 133–147., www.jstor.org/stable/44135000. Accessed 27 Mar. 2020.

https://inthecove.com.au/2017/08/03/7-reasons-child-learn-second-language/

Genesee, Fred. "IS THERE AN OPTIMAL AGE FOR STARTING SECOND LANGUAGE INSTRUCTION?." McGill Journal of Education / Revue des sciences de l'éducation de McGill [Online], 13.002 (1978): n. pag. Web. 9 Feb. 2020

Lang, Susan S. “Learning a Second Language Is Good Childhood Mind Medicine, Studies Find.” Cornell Chronicle, Cornell University, 12 May 2009, news.cornell.edu/stories/2009/05/learning-second-language-good-childhood-mind-medicine.

Muñoz, Carmen. On how age affects foreign language learning. Charla plenaria en la XIV Conferencia de Lingüística Aplicada en Grecia. 2010. Web. 4 Abril 2020. http://www.enl.auth.gr/gala/14th/Papers/Invited%20Speakers/Munoz.pdf

Stewart, Janice Hostler. “Foreign Language Study in Elementary Schools: Benefits and Implications for Achievement in Reading and Math.” Early Childhood Education Journal, vol. 33, no. 1, Aug. 2005, pp. 11–16., doi:10.1007/s10643-005-0015-5.