¿Vale la pena tratar de aprender un nuevo idioma como adulto?
Areli Núñez y Dorian Lacey Garita
Si en algún momento has tratado de aprender un nuevo idioma, es probable que hayas oído lo siguiente: “Es más fácil aprender una nueva lengua cuando eres niño.” ¿Es cierto? Si es verdad, ¿cuánto más difícil es aprender una nueva lengua de adulto que de niño? Si es tan fácil de niño, ¿tiene sentido estudiar nueva lengua después de cumplir dieciocho años?
La verdad es que sí, los niños están predispuestos a aprender idiomas con rapidez. Pero eso no significa necesariamente que los adultos no puedan estudiar una lengua nueva. Tampoco significa que ser adulto es una desventaja en el aprendizaje de idiomas nuevos. Hay varias razones científicas que nos explican por qué los niños parecen aprender nuevos idiomas con tanta facilidad. Pero también hay estrategias para los adultos que quieren aprender nuevos idiomas más rápidamente.
Ventajas de los niños
Inmersión
Una ventaja que tienen los niños es que cuando ellos están aprendiendo su primer idioma están expuestos a ese idioma en casi cada momento de sus primeros años. Esto, cuando alguien se rodea completamente de lo que está aprendiendo, se llama inmersión. La inmersión es una de las estrategias más efectivas para aprender un nuevo idioma en cualquier edad. Cuando los adultos estudian una nueva lengua, usualmente dedican unas horas al día para practicarla. Cuando no la están practicando, suelen hablar su lengua nativa. Los niños aprenden sus lenguas nativas porque las escuchan cada día. Mientras que las escuchan, sus cerebros interpretan los patrones y estructuras lingüísticas y empiezan a usarlas. Inicialmente, cometen muchos errores, pero al practicarlo más y más, estos errores se desaparecen. Además estos errores suelen ser regularizaciones de la gramática, como por ejemplo, cuando dicen “yo sabo” en vez de “yo sé”.
Poca timidez
Otra ventaja muy importante para los niños es que, como niños, están acostumbrados a cometer varios errores cada día y no les preocupa lo que piensen los demás. Incluso no son conscientes de lo que es un error. Como adultos, nos da un poco más de vergüenza cometer errores, pero los niños se animan a hablar sin miedo de cometer errores. Los niños también van a la escuela y su única tarea es aprender. La escuela, especialmente la escuela primaria, es un ambiente que da la bienvenida a los errores porque significan que los niños están aprendiendo. Los adultos no suelen tener ambientes como este, y eso crea otra barrera al aprendizaje rápido y efectivo.
El cerebro de un niño
El cerebro de un niño es dramáticamente distinto al cerebro de un adulto. Los bebés y niños tienen que aprender cosas innumerables en sus primeros años de vida para poder funcionar correctamente en una sociedad tan compleja como la nuestra. Hay que desarrollar las habilidades motoras y entender los matices de vivir en una sociedad humana. A partir de eso, los niños tienen que desarrollar la habilidad de comunicarse con los demás.
Como ya vemos, los niños tienen muchísimo por aprender. Ante esta variedad de desafíos, el cerebro de un niño se estructura para facilitar este aprendizaje enorme. Es la única manera de que los chiquitos pueden convertirse en miembros de nuestra sociedad. Además el cerebro de un niño tiene más neuronas que el de un adulto. Estas neuronas forman conexiones rápidamente. Más tarde en la vida, el cerebro se especializa más, pero en los primeros años, el cerebro funciona como una esponja, absorbiendo todo lo que necesita saber para vivir. La especialización empieza durante y después de la adolescencia. En este momento, nuestros cerebros empiezan a parecerse al de un adulto, y la estructura neurológica cambia permanentemente con lo que ya no es tan flexible.
El cerebro humano está predispuesto a aprender nuevos idiomas entre el nacimiento y los dieciocho años. Esta época se llama el periodo crítico y es parte de la explicación para la facilidad de aprender nuevos idiomas como niño. Si uno empieza a aprender una nueva lengua durante el periodo crítico, es posible llegar a tener competencia similar a la de un hablante nativo. Al empezar después de los dieciocho años (hay un poco de variación con respecto a qué edad la habilidad empieza a empeorar, pero expertos generalmente dicen que pasa hacia el final de la pubertad) es casi imposible llegar a ese nivel de competencia. Pero con todo esto ya dicho, es importante que recordemos que también hay ventajas en aprender una nueva lengua como adulto.
Ventajas de los adultos
Una educación más avanzada
Al aprender un idioma a una temprana edad, un niño solo puede aprender el idioma a un nivel bajo porque su vocabulario en su idioma natal tampoco se ha desarrollado mucho. El vocabulario de un niño no se ha desarrollado ni en lo académico ni en lo social. Un adulto tiene un vocabulario más avanzado así que eso le ayuda a entender y aprender conceptos y reglas más rápidamente:
“Esto proporciona a los adultos con la ventaja de contar con herramientas cerebrales avanzadas que les permiten comprender y hacer abstracciones gramaticales como conjugaciones verbales, palabras homófonas, géneros, etc.” (IML La Zubia).
Al igual, los adultos tienen una disciplina en la educación que les ayuda a poner más esfuerzo. Los adultos están aprendiendo un nuevo idioma pero lo pueden aprender a niveles más avanzados de los que un niño aprende.
Experiencias más diversas
Ya siendo adulto la gente puede practicar un nuevo idioma de varias formas que no son tan accesibles para un niño. Una forma es viajando al extranjero. Por ejemplo, muchos estudiantes en las universidades tienen la oportunidad de tomar un semestre en un país en donde se habla el idioma que están estudiando. Esta oportunidad ayuda porque siempre están rodeados del idioma y básicamente no tienen de otra más que practicar el idioma en lo académico pero también socialmente. Otra manera sería que el adulto buscará los recursos para seguir aprendiendo un nuevo idioma. Estos recursos pueden ser películas, revistas, libros, etc., mientras que los niños solo tienen el material de la escuela o que sus padres les facilitan.
Motivación específica
Mientras que los niños aprenden otros lenguajes porque se enseñan en la escuela o por que lo escuchan y no necesariamente porque quieren, los adultos toman la decisión de aprender un nuevo idioma. Esta motivación puede ser para un nuevo trabajo, querer aprender sobre otra cultura, para viajar, etc. La motivación propia es algo que la mayor parte del tiempo los niños no tienen. Los adultos quieren aprender un nuevo idioma y esto hará que aprecien el lenguaje más y que den más esfuerzo a el aprendizaje. Esto es una ventaja porque ayuda a que el adulto quiera aprender un nuevo idioma más rápido y a que lo interioricen más.
Conclusión
En fin, ¿es más difícil aprender un nuevo idioma de adulto? Parece que puede ser, pero eso no quiere decir que sea imposible o tampoco que los adultos no deban intentarlo. Hay ventajas de aprender una nueva lengua de niño, pero también hay ventajas de hacerlo de adulto. Como con cualquier cosa, si uno está listo para esforzarse y tiene la motivación, cualquier cosa es posible y la edad no importa.
Fuentes:
https://tessais.org/children-learn-languages-faster-adults/
https://howtoadult.com/language-development-affect-cognitive-development-6388730.html
https://takelessons.com/blog/learning-a-new-language-as-adult
http://news.mit.edu/2018/cognitive-scientists-define-critical-period-learning-language-0501