• América: El tesoro de Indias era una fuente crucial de ingresos, aunque el oro y la plata que llegaban a España se destinaban casi en su totalidad al pago de la inmensa deuda de la Corona, heredada de Felipe II.

• Ingresos extraordinarios: Ante la falta de fuentes de financiación estables, la Corona tenía que recurrir a la venta de títulos y cargos, la confiscación de bienes y la imposición de nuevos impuestos. 

Dificultades económicas y la figura del duque de Lerma

El reinado de Felipe III estuvo marcado por las dificultades económicas y los problemas hacendísticos. El rey, desinteresado en las tareas de gobierno, delegó en el duque de Lerma, quien se enriqueció enormemente mediante la corrupción y el control del gasto público. 

Control del gasto por parte del valido:

• Lerma gestionaba las finanzas y los gastos de la Casa Real, lo que le permitía desviar fondos y manejar a su antojo las partidas de gastos.

• El propio Felipe III era un rey con gastos elevados, que incluían aficiones como el juego, lo que agravaba la situación financiera de la Corona. 

En resumen, las retribuciones de Felipe III no eran un sueldo, sino los ingresos de una Corona que ya al comienzo de su reinado estaba en bancarrota. Aunque el tesoro de Indias generaba dinero, este se consumía rápidamente para mantener el imperio y pagar deudas, mientras que el duque de Lerma usaba su posición para su propio beneficio.

Muerte

Murió en el Real Alcázar de Madrid el 31 de marzo de 1621. Su fallecimiento se produjo a los 42 años, a causa de unas fiebres y una erisipela, infección bacteriana aguda de las capas superficiales de la piel y los vasos linfáticos subyacentes, estas bacterias suelen entrar a través de pequeñas lesiones en la piel, como picaduras de insectos, heridas, úlceras, o fisuras (como las causadas por hongos entre los dedos de los pies). 

Curiosamente, existe una leyenda popular sobre las circunstancias de su muerte, aunque se ha demostrado que no es verídica. La historia cuenta que el rey murió por no poder apartarse a tiempo de un brasero, ya que la única persona con derecho a hacerlo según el estricto protocolo de la corte no se encontraba presente. Aunque esta anécdota ha perdurado en la tradición, la causa real de la muerte fueron las enfermedades que padecía.

Las retribuciones del duque de Lerma no consistieron en un salario fijo, sino en la acumulación de poder, títulos, propiedades y grandes sumas de dinero obtenidas mediante la corrupción y el tráfico de influencias, aprovechando su posición como valido de Felipe III. 

Principales fuentes de enriquecimiento:

• Especulación inmobiliaria: Su negocio más notorio fue el traslado de la corte de Madrid a Valladolid entre 1601 y 1606. Tras comprar propiedades a bajo precio en Valladolid y convencer al rey del traslado, vendió o alquiló a precios muy altos las viviendas y terrenos que había adquirido. Cuando la corte regresó a Madrid, repitió la operación, adquiriendo propiedades a precios bajos para volver a enriquecerse.

• Control del gobierno: Desde 1600, Lerma controlaba casi todos los aspectos de la corte: nombramientos, permisos, concesiones, contrataciones, ingresos y gastos. Esto le permitía cobrar comisiones y favores por casi cualquier gestión.

• Regalos y sobornos: A lo largo de su valimiento, recibió de manera regular regalos, sobornos y donaciones a cambio de su influencia y protección.

• Títulos y honores: Para consolidar su estatus, obtuvo títulos y señoríos, como el ducado de Lerma, que no solo le otorgaron prestigio, sino también rentas y control sobre territorios. 

Su enriquecimiento escandaloso y la posterior investigación de sus manejos financieros condujeron finalmente a su caída en 1618. Para evitar el juicio, Lerma se ordenó cardenal, aunque no pudo eludir una fuerte multa por las acusaciones de corrupción. Se le considera una de las figuras más corruptas de la historia de España por su capacidad para enriquecerse ilícitamente. 

A diferencia de su padre, Felipe II, y su hijo, Felipe IV, de quienes se conocen varias amantes, Felipe III no se caracterizó por tener una vida sentimental extramatrimonial muy pública.

Su reinado estuvo dominado por la influencia de su valido, el duque de Lerma, lo que eclipsó en gran medida su vida personal. No hay fuentes históricas fiables que recojan una lista documentada de amantes o hijos ilegítimos del rey. 

De hecho, su esposa, la reina Margarita, fue una figura muy influyente y activa en la corte, a pesar de los intentos del duque de Lerma por apartarla de los asuntos de gobierno. La reina se oponía a los abusos y la corrupción del valido, e incluso promovió investigaciones en su contra.

Leyenda de Rodolfo, un mito fundador de la dinastía Habsburgo

La leyenda fundacional de la dinastía Habsburgo se centra en Rodolfo I de Habsburgo (quien fue elegido Rey de Romanos en 1273 y es considerado el verdadero fundador del poder dinástico de los Habsburgo), y no en el príncipe heredero Rodolfo, tristemente conocido por la tragedia de Mayerling en el siglo XIX.

La leyenda, que subraya la piedad y la devoción religiosa de Rodolfo I como justificación divina de la grandeza de su linaje, narra lo siguiente:

La Leyenda del Conde y la Eucaristía

Siendo aún conde, Rodolfo de Habsburgo se encontraba un día de caza en el bosque. De repente, se encontró con un sacerdote que, a pie y bajo la lluvia, llevaba la Eucaristía (el Santísimo Sacramento) a un moribundo. El río que debían cruzar se había desbordado, impidiendo el paso al sacerdote.

Movido por una profunda devoción al sacramento, Rodolfo actuó de inmediato:

1. El Acto de Fe: Rodolfo, reconociendo la importancia de la Eucaristía, no dudó en bajarse de su propio caballo, el mejor que tenía, y ofrecérselo al sacerdote para que pudiera cruzar el río y llegar rápidamente a auxiliar al enfermo.

2. La Promesa: El sacerdote, conmovido por la humildad y la piedad del conde, cumplió su misión y regresó. Al devolverle el caballo, Rodolfo se negó a aceptarlo de vuelta, declarando que un animal que había tenido el honor de transportar al cuerpo de Cristo nunca más sería utilizado para un propósito mundano como la caza o la guerra.

3. La Bendición y la Grandeza Futura: El sacerdote, impresionado por este acto de fe y humildad, bendijo a Rodolfo y profetizó que, como recompensa por su devoción, su linaje sería enormemente bendecido y se elevaría a grandes alturas.

Poco tiempo después de este suceso, Rodolfo fue elegido Rey de Romanos (el paso previo a ser Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico), sentando las bases para el ascenso de la Casa de Habsburgo como una de las dinastías más poderosas de Europa. La leyenda sirvió para legitimar el poder de la dinastía, presentándolo como una recompensa divina por la piedad de su fundador.

Legado de Margarita de Austria-Estiria

• Su enfrentamiento con el duque de Lerma muestra el importante papel que podían desempeñar las mujeres en la alta política de la época.

• Su fuerte religiosidad y mecenazgo religioso contribuyeron a cimentar la imagen de la "monarquía católica".

• Su muerte, ocurrida en 1611 con tan solo 26 años de edad, supuso la pérdida de la principal opositora a la corrupción y el poder del duque de Lerma en la corte.