石かりワンドロ詰め合わせ

2.わたしのそばに

木下闇に隠れるように佇む青江を見つけられたのは淡く輝く白装束のお陰だった。

　今日は朝から雨の降り通しで、どんより垂れ込めた鉛色の雲と細かく降り注ぐ雨粒が相まって視界がきかない。偵察を大の苦手とする石切丸にとっては天敵とも言える様な空模様で、そんな中人探しをするなど、ましてや本丸で一二を争う隠れ上手の青江を探すなど、不可能に近いと思っていたのだが、見つけられた。

　ほう、と安堵の溜息をもらす石切丸の目の前で白装束が揺れる。

　風は吹いてない。

　裾からは紺の軍服に包まれた青江の脚――それと何か、細い棒のようなものが、二本、覗く。

　棒のようなもの、が先端に五本の指を備えた手であるとわかったのと、青江がこちらを振り向くのが同時だった。

「･･････驚かせないでくれるかな」

　青江はにこりと笑う。その笑顔は普段よりも温かく、声色もやわらかい。そのわずかな差を認めるのがどうにも癪で、石切丸はわざと抑えた声で返した。

「君は驚いていないだろう」

「ふふ、わかってるくせに。僕に言わせたいのかい？」

この子を驚かせないでほしいんだよ。そう言って青江は肩にかけた白装束をほんの少しつまみあげた。ふわりと持ち上がったその中に、小さな手が、足が、それにつながる胴体が頭が隠れている。その肌は青白くところどころが透けていて、見るものに奇妙な寒気を抱かせた。

　幼子の幽霊を、青江はどうしてか隠しているのだった。

「それは一体、どうしたんだい」

「どうしたもこうしたもないさ。雨に降られて迷ってしまったというから、ちょっと雨宿りさせてあげてるんだよ」

「･･････雨宿り、」

「そう。濡れたら身体が冷えるだろう？」

なにを当たり前のことを、と青江が首をかしげる。幽霊は身体を冷やしたりしないよ、と石切丸は言わなかった。それよりも、もっと聞きたいことがあった。石切丸はそっと息を吸う。

「切らないのかい」

「切らないよ」

　打てば響くような青江の答えだった。わずかに口元の笑みを深めて、青江は続けた。

「この子は道がわからなくなっているだけだ。雨さえ上がれば、行くべき所に行ける。ただの哀れな迷い子なら僕が切る必要なんてどこにもない。･･････それにね」

　青江が白装束の袖を撫でる。その手つきは酷く優しい。まるで母が子の頭を撫でるようだ、ぽつりと浮かび上がった連想を石切丸は頭を降って追い払った。

「この子、泣いていたんだよ。さむい、つめたい、ここはどこ、ってね。雨宿りぐらい、させてあげたいじゃないか。

　ねえ、お願いだよ。見逃してくれないか。雨がやむまででいいんだ。本丸には決して入れたりしない。少しだけでいいから、雨宿りをさせてあげてくれないか」

　とつとつと訴えかける青江の眼には、自分がどう映っているのか。ひょっとすると、死穢と見ればすかさず祓ってしまうような潔癖症とでも思われているのか。その考えは、石切丸の胸に鈍い痛みをもたらした。確かに穢れは厭わしいものだが、それに劣らぬ情もある。相手が青江ならなおさらだ。

　断罪を待つように見つめてくる青江に、石切丸は差していた蛇の目をそっと持ち上げた。

「･･････おいで。君が身体を冷やしてしまっては元も子もないだろう」

　江戸紫の蛇の目が今初めて目に止まったというように、青江がぱちくりと瞬きを繰り返す。どうやら、本当に驚かせられたようだった。溜飲がひとつさがって、石切丸はそっと口元をゆるめた。

「雨がやむまで、お供しよう」

「･･････ありがとう」

　ほんの少しまなざしを彷徨わせてから、青江はするりと石切丸の隣にもぐりこんだ。

石切丸と、青江と、それから白装束の下の幼子と。

ふたふりとひとりで、それからしばらく、傘を叩く雨の音を聞いていた。

3.Honey Sea Moon

「月には海があるそうだよ。聞いたことあるかい？」

　青江の声に、石切丸はゆっくりと首をめぐらせた。

　振り向いた先では腹ばいになった青江が行儀悪く足を曲げ、畳の上で泳ぐ真似をするようにぷらぷらと揺らしていて、当の本人はいつもの張り付いたような笑顔にわずかに面白がるような色を載せて石切丸を見上げている。その手に収まっているのは、大写しにした月を拍子に描いた文庫本。審神者に借りたものだろう、と石切丸はあたりをつけた。

　本を読むときの青江は会話を好まない。それが自分から話しかけてきたのだから、もう読み終えて、ここから去る気なのだろう。去り際の挨拶にしては変わった話題だと思いながら、石切丸は応えた。

「昼にも夜にも、青く見えるところはないのに海があるのかい？」

「水を湛えた海じゃないさ。細かな細かな砂塵がいっぱいに降り積もったところがあって、海みたいに見えるからそう呼んでいるだけだって」

「砂なら砂漠か、蟻地獄みたいなものじゃないのかい？」

　石切丸は大真面目に言ったのだが、青江はぷっと吹き出した。

「あ、蟻地獄って、きみねえ･･････！月に蜉蝣がいるなんて、考えたこともないよ！」

「嫦娥は月に行って蝦蟇になったというのだから、蜉蝣がいてもおかしくないだろう」

「んっふ、そうだね。蝦蟇がいるなら餌の蜉蝣だって、いてもおかしくないよねえ･･････はは」

「･･････笑いすぎだよ、青江」

　石切丸は、ごくさりげなく自らの大太刀を引き寄せた。鯉口を切るまではさすがにしなかったのだが、青江の反応は実にすばやく、速やかに目尻に浮かんだ涙をぬぐうと脇によけてあったおやつ皿を石切丸に差し出した。

「ごめんごめん。うん、謝るし僕の分のわらびもちも食べていいからその大太刀を仕舞ってくれないかな」

「わかればいいんだよ」

　差し出されたわらびもちをひとつつまんで、口に放り込む。水よりはぬるいが体温よりはひんやりとした、程よい冷たさがが黄な粉の香ばしさをまとって喉をすべりおり、石切丸にわずかな涼気をもたらした。喉越しの滑らかさがまたすばらしい。見る間に機嫌を直す石切丸を間近に眺め、青江はふわりと口元を緩めた。

「月には沼があるそうだから、ほんとうに蝦蟇が鳴いていたらおもしろいね」

「海があって沼があるなら、川か池もあるのかな」

「川と池は知らないけど、湖があるよ。沼があって湖があって、海があって入り江があって、山脈を越えた先に大洋が広がっている。･･････面白いと思わないかい？」

　歌うように告げて、青江はゆるく首を傾けた。わずかに零れた髪がさらりとゆれて、柔らかく細められた金の目に薄く帳を落とす。それが雲隠れする満月のように見えて、石切丸は手を伸ばした。髪に触れて、そっと払ってやると、青江は二度またたいて上目遣いに石切丸を見上げた。

「どうかな。君は、見てみたいと思わないかい？」

「わたしと、君とで？」

「そう。僕と君とで、月の海を」

「君が案内してくれるなら、行ってもいいかもしれないねえ」

「ふふ。索敵ならお手のものさ」

　青江は跳ねるように立ち上がった。空になった皿を盆に載せ、ついでとばかりに本も載せ、器用に片手で持ち上げて障子に手をかける。そうして石切丸のほうを振り返ると、ふと笑った。その名前とは程遠く、石切丸の見たことがない、本丸の誰も見たことがないような、花がほころぶような笑顔だった。

　知らず、石切丸は息を呑んだ。

「いつかきっと、行こうねえ」

4.どっちがいいの

「君って両刀使いだよね。･････食事のことだよ？」

ここのところは鳴りを潜めていた青江特有の変に勘繰らせるような物言いに、石切丸はゆっくりと首をめぐらせた。視線の先、石切丸の左隣では当の青江がお馴染みの薄ら笑いを貼り付けて茶請けの菓子を眺めている。

「急に何を言い出すんだい」

「だって君、ザルじゃないか。こないだの宴会なんか次郎太刀に張り合って一斗樽を空けていただろう。かと思えばこういう甘味もぺろっと食べちゃうし。守備範囲が広いよねえ」

青江が黒文字でつついてみせるのは、歌仙が太鼓判を押して勧めてきた羊羹だ。今の時分にふさわしく、表に紫陽花の花をあしらった美しい菓子を、石切丸は先ほど三切れ平らげた。青江の目の前の皿にも同じ羊羹が載っているが、こちらはまだ二切れ残っている。

「好き嫌いはよくないからね」

「そういう問題じゃないと思うんだけどなあ。それに何でも食べるのはいいけれど、食べすぎは身の毒だよ。ほら、こんなに肉がついてる」

ふに、と頬をつまんできた手を捕まえて、石切丸は青江を身体ごと引き寄せた。

「こら。やめなさい」

「ふふふ。あーあ、怒られちゃった」

石切丸の腕の中にすっぽりと納まってしまった青江は忍びやかに笑う。ぴたりと合わさったところから己の胸に直接笑い声が響いてくるようで、石切丸はわずかに抱きしめる力を強くした。

かすかに身じろいで、青江が振り向く。薄い唇がにんまりと釣りあがった。

「もしかして、夜の方も両刀だったりするのかな？」

「私は青江一筋だよ」

耳元で吐息と共に告げられて、青江の耳が瞬時に赤く染まる。花にもに似たそれに、石切丸はそっと口付けた。