Robinson Crusoe är inte en sann historia, men är delvis inspirerad av verkliga händelser då den skotske sjömannen Alexander Selkirk, i början av 1700-talet blev lämnad på en obebodd ö i Stilla havet och överlevde där ensam i flera år. Romanen Robinson Crusoe handlar om den unge engelsmannen Robinson Crusoe som mot familjens vilja ger sig ut till sjöss.
Efter flera äventyrliga resor råkar han ut för ett skeppsbrott och blir ensam överlevande på en öde ö. Där tvingas han lära sig att överleva genom hårt arbete, uppfinningsrikedom och uthållighet. Han bygger ett hem, odlar grödor och tämjer djur, samtidigt som han brottas med ensamhet och existentiella frågor.
Efter många år på ön räddar han en infödd man som han kallar Fredag, och tillsammans lever de på ön tills Crusoe slutligen blir räddad och kan återvända till civilisationen.