Elu député en 1898, il sera ministre des finances en 1901.

Premier ministre radical en en 1911, il devient la bête noire des nationalistes pour ses propos pacifistes.

Accusé de trahison, il est arrêté à la demande de Clémenceau, en janvier 1918 pour "intelligence avec l'ennemi et complot contre la sûreté de l'Etat".

Son crime : avoir proposé une paix sans annexion ni indemnité !

Il sera réhabilité en 1925.