les causes de la guerre

- Avant tout, question d'atavisme.

Quand les Germains, nomades et prolifiques, vivant sous la tente au milieu de leurs troupeaux, se sentaient trop nombreux ou trop privés, ils se jetaient sur leurs voisins plus civilisés et sédentaires, pour les piller et pour s'étendre à leurs dépens. La guerre était leur principale industrie.

Il n'y a rien de changé sous le soleil.

Mais s'il est vrai qu'à l'origine de toutes les invasions des Barbares se trouve le problème de l'existence matérielle, il est inconcevable qu'après des siècles de civilisation, ce puisse être encore la raison que certains Allemands sincères donnent, cyniquement, de leur agression. Ceux-là sont peu nombreux d'ailleurs, car la masse croit ou semble croire fermement à une Allemagne pacifique, réduite à se défendre parce que entourée d'ennemis acharnés à sa perte.

Nul ne méconnaît, en vérité, les difficultés sociales causées par l'accroissement extraordinaire d'une population passée de 41 millions en 1871 à plus de 65 en 1913.

Mais le courant d'émigration qui en était résulté offrait tout à la fois une première solution et un puissant moyen d'extension de l'influence allemande à l'extérieur. On peut même penser que ce genre d'infiltration aurait, à la longue, permis à l'Allemagne de dominer la plupart des marchés du monde.

Cette conquête économique et sûre devait cependant paraître trop lente et ne pas satisfaire les ambitions allemandes, car le Gouvernement ne voulut voir dans ses émigrants que des soldats perdus pour la guerre et il s'efforça de les retenir en Allemagne, en donnant un essor considérable à l'industrie nationale.

Le développement inouï de cette industrie, en améliorant les conditions de la vie, fit, en effet, tomber le nombre annuel des émigrants de 171.000 en 1885 à 22.900 en 1898.

Malheureusement, pour vivre et prospérer, cette industrie pléthorique, avait besoin d'accroître indéfiniment ses débouchés. Or, bientôt, après des victoires commerciales indéniables. L'Allemagne avait vu les peuples voisins se défendre, les marchés se fermer plus ou moins et son propre développement commercial menacé d'un désastre, cependant que sa population continuait à croître et que le malaise social s'accentuait.

La solution eût été peut-être dans l'adoption du libre-échange, mais il aurait fallu sacrifier l'agriculture allemande, qui ne pouvait vivre sans protection, et les hobereaux, grands propriétaires fonciers, ne voulaient à aucun prix de ce régime nouveau.

Cette agriculture subissait d'ailleurs elle même une crise grave. Si le développement industriel avait réussi a enrayer le mouvement d'immigration à l'étranger, il avait, en revanche, crée celui des campagnes vers les centres ouvriers; et ce mouvement avait pris des proportions telles qu'en 1913, la population des villes représentait 50 millions d'habitants et celle des campagnes 17 millions seulement. Les ouvriers agricoles font défaut partout, et, depuis longtemps déjà, l'Allemagne est obligée de faire appel à la main-d'oeuvre étrangère, polonaise-autrichienne, puis ruthène et russe.

En dernier lieu, les travailleurs slaves sont au nombre de plus de 760.000.

Or, la Russie est devenue exigeante; elle ne veut plus des conditions du traité de commerce qu'elle a dû accepter en 1904, et que la presse qualifie de chantage et de duperie. Bref, elle menace de refuser ses ouvriers agricoles.

C'est bien la faillite de la politique mondiale de l'Allemagne qui s'esquisse et, après quelques essais d'intimidation exécutés avec un tact tout germanique, c'est à la guerre que les Barbares modernes auront recours pour rétablir leurs affaires, c'est-à-dire pour s'étendre aux dépens des voisins, les piller et les réduire en esclavage économique.

Cette politique mondiale, à laquelle nous faisons allusion, se manifeste dès que l'Allemagne a consacré son unité en 1871 et solidement assuré sa situation en Europe. Mais c'est Guillaume II qui lui donne l'impulsion agressive fatalement destinée à précipiter le mouvement, en s'aliénant l'Angleterre et le Japon par ses initiatives et ses extravagances, dont on peut rappeler les suivantes: création de la flotte de guerre, expansion coloniale, acquisition de points d'appui en Orient, voyage en Palestine suivi du projet de chemin de chemin de fer de Bagdad, intervention à Tanger au sujet de la question marocaine, conférence d'Algésiras et accord ( ? ) de 1909, à ce sujet. Enfin, convention relative au Congo.

Cet empereur, dont le gouvernement ne fut qu'une série de coups de barre alternatifs et parfois incohérents pour se maintenir en équilibre entre le courant du suffrage universel, penchant vers le socialisme, et celui du parti agrarien, égoïste et aveugle dans son absolutisme, cet empereur orgueilleux et mégalomane, disons-nous, a certainement sa part de responsabilité dans le déchaînement de la tourmente qui a secoué le monde entier; mais celle de la nation allemande et de ses classes dirigeantes n'est pas moindre.

Instruit par la crise économique et par le mécontentement qui en résultait, le peuple (les masses ouvrières surtout) aurait pu, sinon faire abolir le protectionnisme, puisque le Parlement était partagé en deux camps à peu près égaux, du moins ne pas suivre servilement ses gouvernants et s'efforcer d'enrayer la marche à l'abîme.

Quant aux hobereaux, maîtres du parti militaire, ce sont les plus coupables. Sans souci du redoutable inconnu dans lequel ils allaient engager leur pays par la guerre, et se croyant sûrs d'arriver à l'asservissement de la France, ils sont allés jusqu'à l'intimidation, jusqu'à la menace voilée, pour faire marcher leur souverain par deux fois défaillant: ils n'ont pas hésité à agiter à ses yeux le spectre d'un kronprinz frondeur et tout prêt à prendre sa place pour l'ultime décision.

Pour le kaiser, c'était la guerre ou la déchéance; son choix ne pouvait être douteux et on est en droit d'affirmer sans crainte que la question d'humanité n'a pesé aucun poids dans la balance. Mais s'il fut simplement alors l'hésitant et fatal serviteur d'une politique de forbans et d'un peuple abusé, il porte la lourde responsabilité d'avoir rendu, dès 1911, la guerre inévitable par l'intensité donnée a sa préparation et par la surexcitation méthodique de l'esprit national.

LE PRETEXTE

En 1913 et en 1914, les préparatifs de l'Allemagne et sa politique agressive avaient fini, par créer un malaise tel que les esprits les plus pondérés prévoyaient l'orage à bref délai dans cette atmosphère chargée d'électricité.

Il apparaissait que le gouvernement allemand était disposé à saisir le moindre prétexte pour amener le dénouement prévu et souhaité, sinon à le provoquer.

Ce prétexte est fourni par L'Autriche. Le 28 juin 1914, l'archiduc héritier et sa femme sont assassinés à Sarajevo. Enquête du gouvernement de Vienne qui accuse le gouvernement serbe d'avoir favorisé les sociétés secrètes poussant à la haine de l'Autrichien, d'avoir laissé le complot se tramer en territoire national et les conjurés passer sur le sol autrichien. Il le rend, en résumé, responsable de l'assassinat et prétend lui imposer, à cette occasion, des conditions draconiennes équivalant à l'asservissement de la Serbie.

L'ultimatum est du 23 juillet et la Serbie a 48 heures pour répondre.

II est à remarquer que plus d'un mois s'est écoulé depuis l'assassinat. Ce laps de temps a été largement utilisé pour les échanges de vues entre les deux alliés, et pour la préparation du guet-apens. Le moment est propice d'ailleurs : MM. Poincaré et Viviani sont en visite à Pétersbourg. La capitale russe est troublée par les greves et l'Angleterre se débat dans la question du Home rule.

Dès le 21 juillet, les préliminaires du drame sont montés sans doute, car c'est le jour où la presse allemande accentue sa campagne d'excitation et de bluff.

" L' état d'angoisse qui pèse sur l'Europe est un produit du mariage franco-russe. Depuis Toulon et Cronstadt, il trouble la paix de l'Europe et qui sait ce que va faire aujourd'hui cet enfant terrible âgé actuellement de dix-sept ans ? "

C'est ainsi que s'exerce la verve spirituelle de la Tägliche Rundschau.

Cependant, malgré l'énormité des prétentions autrichiennes, la Serbie accepte les conditions imposées et fait parvenir sa réponse, dans le délai fixé. Elle ajoute même que, si le gouvernement austro-hongrois trouve les explications insuffisantes, elle s'en remet au tribunal de la Haye et aux différentes puissances qui ont signé la déclaration de 1909, relative à la Bosnie-Herzégovine. Vaine soumission en vérité, l'occasion est trop belle pour la laisser échapper; lisez plutôt cette déclaration faite le jour même, 25 juillet, par une haute personnalité financière allemande: " Il serait bien regrettable que les Serbes se soumissent, il faut en finir une bonne fois, et nous souhaitons une action décisive, quelles qu'en soient les conséquences. "

En effet, malgré la soumission de la Serbie, l'Autriche estime sa réponse insuffisante et lui déclare la guerre le 28 juillet.

La Russie et la France s'étaient vainement employées pour obtenir qu'un délai fût accordé à la Serbie. L'intransigeance brutale du gouvernement austro-hongrois rendait, de toute évidence, inévitable l'intervention de la Russie. Telle est l"impression qui ressort, dès le 24 juillet, des déclarations des journaux officieux de notre alliée: "L'ultimatum austro-hongrois " prouve que l'Autriche veut la guerre avec la Russie, ou qu'elle ne considère plus la Russie comme une grande puissance. " La Russie en aucune façon, ne pourra tolérer l' attentat contre la Serbie et son indépendance.

Le gouvernement de Pétersbourg considère, en effet, que, la situation de la Serbie ayant été réglée par entente entre les puissances et l'Autriche étant d'accord avec l'Allemagne, le conflit austro-serbe intéresse l'Europe entière.

Alliée à la France, elle demande à l'Angleterre son concours, et cinq jours après (29 juillet), par mesure de précaution, elle ordonne une mobilisation partielle de l'armée dans le sud et le sud-ouest, mobilisation ne visant, par conséquent, que la frontière autrichienne.

Mais tous les efforts pour le maintien de la paix ont successivement échoué. C'est en vain que l'Angleterre a proposé le 27 juillet, de régler le conflit austro-serbe dans une conférence à Londres et que l'Italie a vivement insisté pour l'acceptation, de la part de l'Allemagne, de la médiation amicales des quatre grandes puissances : la Grande-Bretagne, l'Italie, l'Allemagne et la France.

L'Allemagne avait approuvé l'ultimatum à la Serbie et décidé de soutenir l'Autriche. Le 29 juillet, elle avait questionné la Russie sur le but de sa mobilisation et l'avait invitée à la faire cesser, déclarant que, dans le cas contraire, sa propre mobilisation s'effectuerait.

Ce même jour, elle avait cherché à s'assurer la neutralité de l'Angleterre en cas de guerre avec la France: la bonne âme avait déclaré qu'elle n'enlèverait à cette dernière puissance que ses colonies et qu'elle respecterait la neutralité de la Hollande, sans d'ailleurs pouvoir prendre aucun engagement quant à celle de la Belgique.

L'Angleterre avait répondu, de façon générale, qu'elle n'avait pris aucun parti, mais qu'elle ne resterait pas nécessairement neutre. Elle avait ajouté, le lendemain, qu'elle considérerait comme un déshonneur de marchander une neutralité achetée aux dépends de la France et de la Belgique.

En même temps, l'Allemagne avait demandé à la France ce qu'elle ferait en présence de la mobilisation russe. Elle avait insisté, le 1er août, dans des termes tels que le rappel de notre ambassadeur allait s'imposer à bref délai. C'était le jour où elle déclarait la guerre à la Russie.

Dès l'avant veille, d'ailleurs, 29 juillet, elle avait proclamé le Kriegsgefahr (état de danger de guerre) dans tout l'empire et pris ostensiblement des mesures d'une mobilisation commencée en réalité depuis plusieurs jours.

Devant cette attitude, la France avait mobilisé, le 30 juillet, ses troupes de couverture, sans appel de réservistes et mis en place ces détachements par voie de terre, avec l'instruction de se tenir à 10 kilomètres de la frontière, pour souligner, une dernière fois, son désir de paix et laisser à l'Allemagne toute la responsabilité de l'agression.

Mais l'ultimatum reçu le 1er août ne permet plus de douter des intentions belliqueuses du gouvernement de Berlin et les événements vont se précipiter. Dans la journée même, la France ordonne la mobilisation générale pour le 2, à 0 heure.

La Belgique, de son côté, déclare qu'elle maintiendra sa neutralité de tout son pouvoir et l'Italie qu'elle restera neutre.

Le 2 août, l'Angleterre, fait connaître, à son tour, qu'elle interviendra dans la guerre navale. si la flotte allemande pénètre dans le Pas-de-Calais ou la mer du Nord et, dans la guerre continentale, si la neutralité de la Belgique est violée.

le 3 août, l'Allemagne déclare la guerre à la France, sous des prétextes faux et ridicules: des aviateurs français auraient survolé Bruxelles, d'autres le territoire allemand (région de l'Eifel et de Wesel) et auraient jeté des bombes sur le chemin de fer de Carlsruhe et de Nuremberg.

Le 4, le gouvernement de Berlin propose à la Belgique une neutralité amicale pour le libre passage de ses troupes ; mais il la prévient qu'en en cas de refus, elle serait traitée en ennemie.

La réponse de la vaillante nation ne se fait pas attendre, et ce sera un éternel titre de gloire pour le roi Albert d'avoir résisté au colosse, sachant d'avance quelles seraient les terribles conséquences de sa décision pour son pays. Ce souverain peut hautement revendiquer l'honneur d'avoir, par le retard que la résistance de son armée a infligé à l'invasion allemande, sauvé Paris, et peut-être la France, d'un désastre irrémédiable, en permettant le rétablissement de la Marne. Le jour même, les troupes allemandes pénètrent en territoire belge et l'un de leurs détachements, atteint Liége et somme la place de se rendre. Il est d'ailleurs repoussé.

C'est ce même jour (4 août) que se place l'entrevue de l'ambassadeur d'Angleterre à Berlin et du chancelier de l'Empire, au cours de laquelle ce dernier traite cyniquement de chiffon de papier le traité par lequel les grandes puissances se sont engagées à garantir la neutralité belge. Le lendemain, l'ambassadeur anglais demandait ses passeports et quittait Berlin le 6.

Mais l'Allemagne avait agi. Dès le 2 août, sans déclaration par conséquent, elle avait commencé les hostilités contre la France : des patrouilles allemandes avaient pénétré sur notre territoire au nord de Nancy, à Cirey-sur-Vezouse, aux cols des Vosges et dans la Suarcine (près de la frontière suisse). Enfin, des colonnes allemandes étaient entrées dans le Grand Duché de Luxembourg et en avaient occupé la capitale. Quant à la Russie, avec laquelle l'Autriche semblait devoir être aux prises tout d'abord, après le bombardement et la prise de Belgrade survenue le 30 juillet, ce n'est que le 6 août qu'elle reçoit la déclaration par laquelle le gouvernement de Vienne se considère en état de guerre avec elle.

LES EFFECTIFS ET LES FORCES EN PRESENCE

Le tableau ci-après donne une idée des effectifs mobilisés engagés de part et d'autre et de la valeur respective des forces en présence sur le front occidental :