la bataille de la Somme

Sur le front britannique avant l'offensive

L'offensive anglaise fut préparéee minutieusement et quand le bombardement commença, les braves "Tommies" ne dissumulaient pas leur joie de marcher au combat. Une accalmie relative sur le front britannique avait permis à nos alliés de mettre leurs positions en état de défense. Voici un abri-type de leurs secondes lignes. Au-dessous, le lieutenant-général sir Pertab Singh le fameux commandant des troupes hindoues, est vu avec, de gauche à droite : son fils, un rajah, un français et un Anglais.

Dans Dompierre au lendemain de l'attaque

Un blessé traverse le village

Une tranchée allemande bouleversée

Le village de Dompierre qui, avant la guerre, comptait 625 habitants, est l'un des premiers tombés dans nos mains dès le début de l'offensive en Picardie. C'est aussi l'un des plus ravagés. Ces photos prises sous le bombardement tandis que se poursuivait l'avance sur Flaucourt et Assevilliers, représentent un blessé ramené vers l'arrière par un camarade; derrière lui des voitures d'ambulance. En bas, une tranchée ennemie détruite par nos obus; sur le parapet a déjà été planté un écriteau français.

A l'assaut des lignes ennemies bouleversées

Ces photographies prises le 1er juillet devant dompierre, nous montre le début de l'assaut après le bombardement préparatoire. La fumée n'est pas encore dissipée que les signaleurs, munis de leurs fanions et arrivés et arriver sur les parapets de la première ligne allemande, font signe à notre artillerie d'allonger son tir. Sur la seconde photo, on voit la première vague partir à l'assaut et au premier plan, dans la tranchée ennemie ravagée par nos obus, les renforts prêts à s'élancer.

Sur le front britannique après une victoire

Loin de se calmer comme l'espéraient nos ennemis, l'offensive de la Somme a crû en intensité à chacune de ses reprises. Sur le front britannique notamment, les Allemands ont eu à soutenir à Pozières, à Ovillers, à Longueval, à la redoute de Leipzig, du 15 au 22 juillet, des bombardements et des assauts qui les ont obligés à céder des positions fort importantes.

Sur les routes du front de la Somme

La fin de juillet a été marquée par une vigoureuse reprise de l'offensive des armées alliées sur la Somme, offensive qui s'est traduite par des succés importants entre le village d'Hardecourt et la rivière, pour nos troupes, et pour les Anglais, du nord d'Hardecourt à Pozières

La prise Curlu et de Hem

LES COMBATS AU NORD DE LA SOMME

NOTES D'UN TEMOIN OCULAIRE.- DE L'ARMEE FRANCAISE

Le Bulletin des Armées publie ce récit autorisé des combats victorieux de Curlu et de Hem, livrés le ler et le 5 juillet : Quand, de la région du hameau de Vaux ruiné par l'artillerie allemande, on regarde vers le Nord-Est, une partie du champ de bataille apparaît devant les yeux. Une longue crête, dont le sol crayeux défoncé par les projectiles est pareil en certains points à une mer moutonneuse, s'étend jusqu'à la ligne d'horizon. Sur ce fond de tableau d'un blanc jaunâtre, des boqueteaux sont piqués en taches sombres, et les carrières font de grandes coupures aux formes géométriques. Dans la vallée, la rivière sinue en méandres sous les peupliers, parmi l'étendue marécageuse des joncs aux teintes vert clair. Tout le paysage est d'une douceur charmante et il est le champ des combats. Sur la gauche, ces pans de murs effondrés, ces vergers aux pommiers squelettes, c'était le moulin de Fargny, où passait la première ligne française; plus loin, aux flancs d'un ravin naguère boisé, maintenant nu et misérable dans ses dessous de craie, c'était une tranchée allemande: le « chapeau de gendarme »; plus loin encore un village joli était couché dans le creux de la vallée avec ses jardins fleuris et ce village se nommait Curlu. Des Bavarois l'occupaient. Ses maisons, qu'ils avaient transformées en repaires, ne sont plus, mais Curlu est redevenu français. Et, plus à l'Est encore, ces murs presque invisibles parmi les arbres, c'est Hem, arraché aux ennemis et sur quoi s'abattent maintenant leurs obus fusants. Et là bas à l'horizon l'église de Péronne, le clocher de Cléry...

Le 8 juillet, à 7 heures du matin, en même temps que l'infanterie britannique, l'infanterie française s'élançait à l'assaut. A midi, elle était installée partout où on lui avait commandé de prendre pied: le village d'Hardecourt-aux-Bois avait été em porté et dépassé et nos fantassins étaient établis devant les organisations allemandes de Maurepas. Le bois Favière, où résistait depuis le 1er juillet, grâce à la configuration du terrain, un parti allemand, était complètement en notre pouvoir; 400 prisonniers hébétés par le bombardement, lamentables et cependant joyeux de vivre encore, encombraient les boyaux d'évacuation. A gauche, les valeureuses troupes britanniques, débouchant de Bernafay sur le bois des Trônes, avaient été prises sous des feux de barrage et de mitrailleuses. Elles s'étaient arrêtées, non pas qu'elles renonçassent à l'opération mais parce que, abso lument décidées à vaincre, elles voulaient les conditions de la victoire: une nou velle préparation d'artillerie. A la fin de la matinée, le général commandant le sec teur était venu voir son voisin français et l'avait assuré à plusieurs reprises qu'il ferait tout pour entrer dans le bois des Trônes; de son côté, le général N... avait pro mis l'appui de toute son artillerie disponible. L'affaire avait été fixée pour 13 heures. L'infanterie britannique se porta en avant avec un entrain magnifique; à la fin de l'après-midi, elle était en possession de la plus grande partie du bois des Trônes. Les pertes de l'ennemi, qui avait fait une résis tance enragée, étaient énormes. Ainsi la journée du 8 juillet avait été pour les armées alliées comme pour l'ennemi le témoignage nouveau et splendide d'une fraternité et d'une mutuelle confiance consacrée par tant de combats. Le soir, sur le terrain conquis par leurs communs efforts, fantassins anglais et français circulaient en groupes mêlés et joyeux, s'instal laient dans la tranchée allemande et préparaient le sol pour de prochains succès.

Là, les Allemands hissèrent le drapeau blanc

Ferme située entre la Grenouillère, Hem et Monacu

Lors de nos récents succès entre le village d'Hem et la ferme de Monacu, , un fort parti ennemi retranché dans la ferme ci-dessus dut se rendre et hissa le drapeau blanc. Les Allemands reconnurent que sans notre artillerie lourde ils auraient continué à tenir. On voit ici les effets de nos obus de 293 qui, du terrain plat environnant la ferme, firent un vrai ravin, creusant des trous de huit mètres dont l'un est visible sur la seconde photo. Sur la troisième, un brancardier porte un béret allemand.

Période du 10 au 30 juillet

LA PRISE ET LA DEFENSE DE BIACHES ET DE LA MAISONNETTE

Nos troupes du secteur Sud de la rivière avaient atteint, dès le 8, une ligne de direction générale Nord-Nord-Est, allant du Sud de Belloy-en-Santerre aux abords de la ferme Bazincourt. Elles ne s'étaient pas arrêtées sur le succès qui leur avait fait en huit jours gagner 8 kilomètres de profondeur malgré la puissant réseau des défenses allemandes. Le 9 juillet, elles reprenaient la marche en avant. Devant elles apparaissaient les maisons détruites et les cheminées d'usine du village de Biaches, bâti dans un fond de verdure, tout contre le canal, et, plus à droite, la hauteur de la Maisonnette où était installé, huit jours auparavant, l'état-major d'une division ennemie. C'étaient les objectifs fixés. Il fallait les atteindre. On y alla. D'abord une vague de reconnaissance constituée par des officiers et des grenadiers fut dirigée sur les tranchées défendant les Nord-Ouest, Ouest et Sud-Ouest de Biaches. Puis, à 14 heures, dans la journée du 9 juillet, l'attaque fut lancée. En tête marchaient les chefs, armés du fusil comme leurs hommes, et la résolution de tous était grande. En quelques minutes, sous un bombardement intense, le système de tranchées était emporté et, tandis que les nettoyeurs accomplissaient leur oeuvre, les première et deuxième vagues d'assaut continuaient sur le village. A 18 heures, seules, quelques maisons au Sud-Est renfermaient encore des ennemis vivants. Nos soldats, installés au coeur de la place, découvraient dans le casino de MM. les officiers allemands une table chargée encore de plats, de bouteilles et de boîtes de cigares et faisaient honneur au festin qu'une attention délicate semblait avoir préparé pour eux. Mais il arriva ce qui arrive fréquemment dans la guerre actuelle. Les tranchées avaient été atteintes et dépassées, le village était pris, et, malgré cela, à l'entrée, à proximité immédiate de la route d'Herbécourt, un ouvrage, " le fortin de Biaches ", tenait toujours et menaçait la sécurité de notre installation. Ce fortin était un ancien ouvrage fermé, faisant partie de l'organisation de la tête de pont de Biaches; il avait été, dans notre mouvement en avant, débordé d'abord à droite, puis à gauche. Il n'était pas tombé. Ses mitrailleuses continuaient de tirer, empêchant de l'aborder de front. Il était difficile de s'en approcher en venant du côté de la Somme, à cause de la menace sournoise des mitrailleuses en batterie dans les marais. II fallait cependant, de toute nécessité, réduire ce fortin. On essaya une concentration des mortiers de tranchées. Ce fut insuffisant. On demanda au génie de pousser une sape sous l'ouvrage et de le faire sauter. Le génie répondit aussitôt : « Je vais faire le travail, mais je ne pourrai pas avancer de plus de quatre à cinq mètres par jour. » Or, on devait amorcer la sape à une trentaine de mètres pour le moins! Alors, un capitaine du ..e d'infanterie13, le capitaine V.., déclara : " Je prendrai le fortin par surprise », et, par un de ces coups d'audace inouïs qui semblent invraisemblable, il réussit. Le capitaine V... était parvenu à connaitre l'emplacement exact du boyau menant au fortin. A 14 heures, le 10 juillet, suivi d'une petite troupe de braves, le sous-lieutenant B..., le sergent M.,., le fourrier M..., le caporal T,.., les cyclistes M...,M...et S... et le clairon D... il partit. II arriva d'un côté, le sous-lieutenant D...de l'autre avec ses hommes. D'abord il pénétra seul dans l'ouvrage, Il ne vit rien autour de lui. Tous les Allemands étaient terrés. Il ordonna : « Dehors ! " Un groupe se montra, puis un autre avec un feldwebel qui parraissait l'âme de le défense, car les officiers continuaient de demeurer sous la terre. Ces Allemands regardaient avec surprise le Français isolé au milieu d'eux. Ce fut très court. Le capitaine V... sentit qu'il ne fallait pas hésiter; d'un coup de revolver il abattit le premier ennemi, puis il cria : " En avant! " Ses huit hommes arrivèrent. Les Allemands cessèrent aussitôt toute résistance. Peu après, le chef et ses braves revenaient, conduisant la file de leurs prisonniers : 2 officiers, 112 hommes. Le fortin de Biaches était à nous. Le capitaine V... a été cité à l'ordre de l'armée avec le motif suivant : "Officier d'un courage légendaire. Le 10 juillet 1916, à la tête d'un groupe de huit hommes, s'est, avec une audace inouïe, emparé d'un fortin occupé par une compagnie ennemie et trois mitrailleuses, qui, depuis vingt-quatre heures, tenaient nos troupes en échec, et y a fait 114 prisonniers, dont 2 officiers. » Les compagnons du capitaine ont eu, par des motifs pareils, la même récompense. Cependant que Biaches et son fortin étaient pris, plus à droite, le ..e régiment d'infanterie coloniale s'emparait glorieusement de la Maisonnette. La position de la Maisonnette, que l'ennemi devait défendre avec acharnement, est sur un point culminant à 97 mètres; elle donne des vues excellentes sur tout le champ de bataille, sur les lignes allemandes de la rive droite de la rivière et jusqu'au delà de Saint-Quentin. Elle est constituée par un château moderne, dont il ne reste que des ruines, une deuxième habitation à côté du château, une dizaine de maisons aux alentours, de beaux arbres et des vergers. Toutes les maisons, tous les massifs, les bois et surtout le bois Blaise, au Nord, avaient été organisés, avec soin. Les caves creusées à 15 mètres sous terre faisaient des abris à l'épreuve de tous les bombardements,et ces caves avaient été, semble-t-il, reliées au bois Blaise par un souterrain qui permettait aux Allemands de se retirer vers le canal. Le 9 juillet, le ..e colonial s'élançait sur la Maisonnette. D'un bond, il enlevait les premières défenses, poussait par ses éléments de gauche juqu'au bois triangulaire au Sud-Ouest de Biaches, le nettoyait de patrouilles allemandes et se portait au cimetière d'où il chassait un petit poste. Plus à droite, notre ligne d'assaut avait eu affaire à des mitrailleuses établies à la lisière Ouest du verger de la Maisonnette, tandis que le centre s'était jeté sur la tranchée défendant la position. En quelques minutes le verger fut enlevé à la baïonnette, une section de mitrailleuses emportée avec une quarantaine d'ennemis qui opposèrent une résistance désespérée, et tout l'ensemble occupé par nous. Une heure et quinze minutes après le départ, malgré la résistance des Allemands, malgré le procédé déloyal par lequel ils se déshonorèrent une fois de plus en feignant de se rendre, pour fusiller ensuite ceux qui s'avançaient sans défiance, les Français tenaient la Maisonnette, et le colonel commandant le ..e régiment colonial prenait dans son abri de commandement un chef de bataillon ennemi, 6 officiers et 200 hommes.

Si l'ennemi s'est acharné, sur tous les points de nos attaques, à nous enlever le terrain gagné, il n'a montré nulle part, pour nous repousser, une vigueur plus grande et une telle rage qu'à Biaches et à la Maisonnette. Le 15 juillet, vers 5 heures, un bombardement préparatoire d'attaque commença sur nos positions de Biaches à la Maisonnette, par obus de gros calibres, tirés de trois régions: Barleux, Halle, Mont-Saint-Quentin. A 13 heures, l'intensité était au maximum ; les maisons croulaient, les dépôts de munitions abandonnés par les Allemands dans le village sautaient, plusieurs incendies s'allumaient et la plupart des abris même sous cave, étaient défoncés. Les lignes téléphoniques étaient rompues, la liaison par coureurs devenait très difficile. A 10 h. 15, le tir s'allongea pour l'attaque et des groupes ennemis, qui avaient cheminé à la faveur du bombardement le long du talus de la route de Péronne, se dirigèrent sur nos lignes avec leurs flammenwerfer. En quelques instants, la section française avancée entre le canal et la route de Péronne-Biaches fut environnée par les flammes. Les Allemands, aussitôt, s'efforcèrent de faire brèche et de s'infiltrer le plus rapidement possible dans Biaches et, par le bois Blaise, dans la Maisonnette. Mais les dispositions avaient été prises pour parer à la menace; l'ennemi s'acharna en vain à vouloir pousser plus avant. A 23 heures, notre ligne, dans le village de Biaches, était fortement établie et résistait à tous les assauts , en attendant la contre-attaque du 16 juillet qui reprit brillamment le terrain un instant perdu. Dans la région de la Maisonnette, seulement, une attaque locale avec jets de liquide enflammés et de grenades suffocantes avait pu, en détruisant la section d'extrême-gauche de notre ligne, avoir raison de la ténacité des défenseurs et s'infiltrer dans la partie Nord du bois Blaise. Nous demeurions et nous sommes demeurés, malgré les bombardements et les tentatives, maîtres de Biaches et de la Maisonnette... La suite du récit est consacrée aux opérations qui, au Nord de la Somme, permirent à notre infanterie (une des divisions qui se distinguèrent le plus dans la défense de Verdun, et deux bataillons d'alpins fameux pour leur vaillance et leur allure) d'atteindre, le 20 juillet, de nouveaux objectifs depuis la rivière jusqu'au Sud d'Hardecourt, et de les conserver les jours suivants malgré un bombardement " impressionnant par sa puissance et sa durée ". Non seulement - conclut le narrateur, revenant sur la rive gauche,de la Somme nous n'avons rien perdu du terrain gagné dans les dix premiers jours de la bataille mais nous avons encore, le 20 juillet, élargi nos positions au Sud de la zone d'attaque - du 1er juillet, en portant notre ligne jusqu'au village de Soyécourt et en enlevant les organisations ennemies du bois Etoilé. 11 officiers allemands, 90 sous-officiers, 1.220 soldats valides furent pris dans l'opération; un canon et un important matériel demeurèrent entre nos mains, et les contre-attaques furent, là comme ailleurs, aussi inutiles que coûteuses. Le 24 juillet, le succès du 20 dans la région Sud du champ de bataille était suivi par une opération qui nous mit en complète possession des organisations d'Estrées. Quelques maisons de ce village, construites le long du chemin de terre qui mène à Ablaincourt, étaient encore tenues par l'ennemi. Des mitrailleuses établies dans les caves et tirant par d'étroites ouvertures masquées gênaient notre progression, qu'elles flanquaient dans la direction de Belloy-en-Santerre, comme dans la direction de Soyécourt; il fallait de toute nécessité réduire ce repaire où depuis plus de vingt jours quelque 200 Allemands se cramponnaient avec un courage digne d'admiration. Il convenait de traiter l'affaire par les grands moyens. On les employa. Six heures durant, le 24 juillet, les projectiles de 220, de 270 et de 370 s'abattirent sur ce coin de terre. L'observateur qui survolait Estrées vit les pierres, les planches et les débris " voler comme des oiseaux au-dessus du sol "; en deux heures, il ne restait rien déjà des constructions et, quand vint pour les fantassins l'instant de quitter la tranchée, ils avancèrent d'un bond jusqu'à l'objectif, dépassant dans leur course une batterie casematée où étaient demeurées quatre pièces de 150. Dans le sous-sol effondré des maisons, on découvrit encore une quinzaine d'Allemands vivants; le reste de la garnison de l'îlot d'Estrées avait disparu. L'opération, conduite avec précision, avait donné les résultats attendus. Elle avait accru pour le fantassin la nécessaire confiance dans l'artillerie qui prépare les voies des prochains combats.

La chute de la Maisonnette

Les vainqueurs de la Maisonnette : Marsouins et sénégalais et leurs chefs

25-26 septembre : Combles et Thiepval

Le cimetière de Combles, au bord de la route de Sailly-Saillissel, dernière voie de retraite restée aux Allemands

Le 26 septembre, l'armée française entrait à Combles et l'armée britannique à Thiepval. Combles - Thiepval, ces deux mots résonnaient depuis trois mois aux oreilles des belligérants; les Allemands les répétaient volontiers. Thiepval était le môle qui endiguerait le flot britannique; les journaux allemands écrivaient à propos des combats autour d'Ovillers-la-Boisselle, il y a deux mois: " Seul l'élargissement du front d'attaque permettrait aux Anglais d'obtenir un succès stratégique. C'est à quoi tendent les combats autour de la Boisselle. " Et le 26, au moment même où Thiepval tombait aux mains de nos alliés: " Ce qui domine toute l'affaire, c'est que Thiepval tient depuis trois mois d'une façon inébranlable. " Mais Combles n'avait pas moins d'importance. Combles était " le centre de la résistance au Nord de la Somme ". Et quiconque a fait la guerre de tranchées sait ce que cela signifie: des P. C., des postes de secours, des magasins, tout un réseau de téléphones, de pistes, de boyaux. Combles avait sans doute cessé d'être cela, depuis que notre avance des 12 et 15 septembre l'avait porté presque en première ligne. Mais son rôle, pour être différent, n'était pas moins important. Grâce à ses souterrains et à sa position défilée, il devenait un point d'appui formidable, où les Allemands comptaient bien que nos vagues d'assaut viendraient se briser. Par surcroît de difficulté, ce point d'appui se trouvait sur la limite des zones d'action franco-britanniques. On sait que la charnière de deux armées est toujours un point faible; les Allemands ont même bâti là-dessus toute une théorie sur la rupture des fronts aux points de jonction des armées. Combles se trouvait en face d'un de ces points. Voici comment le commandement franco-britannique a jugé la situation: Il a décidé de s'emparer de Combles par une manœuvre combinée des armées britannique et française. Ce problème, presque entièrement nouveau dans la guerre de tranchées sur notre front, a été résolu grâce à la puissance des deux forces, à leur habile direction, enfin à leur liaison exacte, A leur complète fusion de moyens et de volontés. Quand, partant de Cléry-sur-Somme, on arrive à la ferme Le Priez, on aperçoit devant soi, bornant l'horizon, à gauche la hauteur de Morval, en face celle de Sailly-Saillisel, à droite la masse sombre des bois Saint-Pierre-Vaast et, au loin, la longue crête qui aboutit au mont Saint-Quentin. Dans ce cirque, dont les Allemands tenaient tous les sommets, allait se développer l'effort principal des troupes françaises le 25 et le 26, effort qui avait pour but l'encerclement de Combles et pour premiers objectifs le village de Rancourt et le hameau de Frégicourt, une très forte ligne de tranchées, dite des Portes de Fer et de Prilep, courait à contre-pente de la corne Ouest des bois Saint-Pierre-Vaast au bois la Haie également, venait aboutir, perpendiculairement à la précédente, une double ligne de tranchées Nord-Sud qui partait de la tranchée des Berlingots et que nous avions conquise jusqu à mi-chemin entre la ferme Le Priez et Frégicourt. De ce point, sensiblement au changement de pente, notre position de départ s'infléchissait vers le Sud-Est et coupait la route de Bapaume à 600 mètres au Sud de l'entrée de Rancourt. Le 25 au matin, par une claire journée d'automne, nos fantassins s'élancèrent de cette ligne sur leurs objectifs. L'attaque centrale, brillamment menée par la division Deville, emporte d'un seul élan le cimetière et toute la partie du village de Rancourt, située à l'Ouest de la route, c'est-à-dire les quatre cinquièmes du village; mais l'attaque de droite se trouve enrayée par des feux de mitrailleuses et de tirailleurs essaimés dans des trous d'obus et de vieux emplacements de batteries sur les pentes descendant vers le bois; l'attaque de gauche arrive à la hauteur de Frégicourt, mais ne peut dépasser le hameau en raison des feux de flanc partant de Morval. Dans la nuit, les Anglais achèvent la conquête de Morval, et, le 26, au point du jour, la division Fontclare s'empare de Frégicourt et pousse jusqu'au bois de la Haie, mettant la main sur le carrefour des tranchées de Prilep et de Frégicourt. A droite, nous débouchons de Rancourt et nous enlevons les retranchements de la corne Nord-Ouest des bois Saint-Pierre, tenant ainsi par les deux bouts la terrible tranchée des Portes de Fer. En même temps, nous opérons l'occupation de Combles. Tandis que deux compagnies en surveillent les débouchés, l'une à l'Est l'autre à l'Ouest, des reconnaissances pénètrent dans la localité et occupent les issues, principalement celles des souterrains. Le commandement allemand avait, dans la nuit, donné l'ordre d'évacuer le village ; néanmoins, il n'était pas vide. Une compagnie qui occupait la lisière Sud ayant reçu l'ordre de retraite tardive ment s'était heurtée successivement sur le chemin de Frégicourt aux sentinelles françaises, et, sur celui de Morval, aux sentinelles britanniques; elle était rentrée dans Combles et y fut faite prisonnière. Y furent également faits prisonniers de nombreux isolés, dont quelques-uns appartenaient à des unités depuis longtemps parties du secteur, et s'étaient réfugiés dans les souterrains, - ce qui prouve une certaine indiscipline chez l'ennemi. Le butin, à peine encore dénombré, comprenait plusieurs milliers d'obus de 105 et de 150 et de grenades armées, des moyens d'éclairage et un nombreux matériel du Service de Santé. Le village était littéralement plein de cadavres allemands; notre bombardement avait fait son œuvre. C'est que les Allemands avaient accumulé des forces considérables pour garder cette position qu'ils jugeaient si importante. Ils n'avaient, sur le front Combles-Rancourt, pas moins de six régiments en majorité poméraniens et hanovriens. Sur le front de bataille de Bouchavesnes à Thiepval, plus de douze divisions ennemies ont combattu les 25 et 26. Cependant, les pertes, tant chez nous que chez nos alliés, ont été extrêmement faibles en proportion des effectifs engagés, du résultat obtenu et des 4.750 prisonniers faits au cours de ces combats. La journée du 26 septembre 1916 restera une date dans l'histoire de la guerre, et " Thiepval-Combles" le mot de ralliement de l'Entente franco-britannique.

LE 110e ET LE 73e A COMBLES

Le 25 septembre au soir, la garnison allemande de Combles était prise dans ses repaires souterrains comme entre les branches d'une tenaille qui se refermaient sur elle. Par l'Ouest, par le Sud et par le Nord, le mouvement d'encerclement était réalisé. La branche anglaise établie à Morval et la branche française installée à Frégicourt se rejoignaient peu à peu. Le bourg de Combles, réduit avancé de l'armée du kronprinz Ruprecht de Bavière, allait, après des mois d'esclavage, redevenir français. Quand on parle, aujourd'hui, de l'action qui a libéré de l'Allemand le gros bourg de la Somme, il ne faut pas oublier qu'elle est l'aboutissant d'autres combats non moins méritoires pour avoir été moins connus. La prise de Combles est la somme des efforts soutenus par les troupes britanniques et par les nôtres durant des semaines; elle est l'aboutissement heureux d'un plan fait d'actions enchaînées. Dès le 12 septembre, la ligne française faisait face à Combles par le Sud; elle bordait les lisières du bois Louage et se tenait à quelque distance du carrefour triangulaire formé par l'intersection de trois chemins: la route qui, de Combles, va en passant par la ferme Le Priez à la grande artère Béthune-Château-Thierry; le chemin Combles-ferme de l'Hôpital-Cléry et le chemin Maurepas-Frégicourt. Les troupes françaises n'avaient pas encore enlevé ce carrefour, mais elles étaient arrivées tout près, presque au contact de la tuilerie, bâtiment isolé sur le chemin Maurepas-Frégicourt. En somme, de la ligne avancée dominant Combles au Sud, un point était enlevé déjà: le carrefour du bois Louage. Les deux autres, la tuilerie et le triangle de routes, tenaient encore. Le 22 septembre, le 110e régiment d'infanterie reçut l'ordre de poursuivre l'encerclement par la prise de la tuilerie. L'opération était délicate. Notre ligne, en effet, était établie à 80 mètres à peine des ruines du bâtiment; il eût fallu, pour une préparation d'artillerie lourde, évacuer une bonne partie du terrain gagné, y compris le carrefour du bois Louage, qui avait coûté bien des peines. Le chef de corps ne put s'y résoudre; il étudia les conditions d'un coup de main, et, le coup de main résolu, il le fit exécuter avec succès. A 15 heures, le 22 septembre, une compagnie de ce même bataillon du 110e régiment d'infanterie qui avait, le 14 juillet dernier, défilé à Paris, se lança soudain sur la tuilerie. La surprise chez l'ennemi fut telle qu'il ne montra que des velléités de résistance tôt maîtrisées. En quelques instants, des ruines du bâtiment, sortirent en se constituant prisonniers 3 officiers allemands et 150 soldats; 4 mitrailleuses furent prises et, en patrouillant aux alentours, les nôtres ramassèrent encore le personnel de la section réduite à l'officier et 6 hommes. En même temps, les éléments de gauche, profitant du succès, faisaient un bond en avant, emportaient une partie de la route Maurepas-Frégicourt où ils prenaient une soixantaine d'Allemands et s'avançaient même jusqu'à un emplacement de batterie casematée, immédiatement à l'Est du triangle de routes, que des mitrailleuses les empêchèrent d'aborder. Dans la nuit du 25 au 26 septembre, nous étions ainsi maîtres de la ligne avancée de Combles. L'impression générale était que les Allemands s'y trouvaient de plus en plus mal à l'aise et que le succès allait venir. Mais défense formelle avait été faite par le commandement d'entrer dans la place avant que l'instant en fût venu. On attendait que le fruit fût mur. la nuit par la seule voie demeurée libre: le chemin creux menant par le bois de la Haie à Sailly-Saillisel. Le temps d'agir était arrivé; immédiatement les dispositions furent prises. Le colonel du 110e reçut l'ordre de continuer à menacer le village, tandis que le 73e essaierait d'y pénétrer par le Sud-Ouest. Par égard pour la fatigue de son régiment, on ne lui donnait pas de rôle actif. Mais le 110e d'infanterie, qui avait été à la peine, voulait être à l'honneur. A 4 heures du matin, le 26 septembre, le colonel adresse un message à sa troupe. Il lui rappelle ce qu'elle a payé pour s'approcher de Combles; il lui dit: " Vous ne laisserez pas à d'autres votre part de gloire. Nous en sommes aussi pès qu'eux. C'est nous qui irons ! " En même temps, il lance par la corne Sud-Est du village une série de trois patrouilles appuyées par deux compagnies. Les éléments de gauche du régiment entreront par le Sud-Ouest, en même temps que le 73e. On doit rencontrer les Anglais s'avançant par le Nord. C'est le régiment de la Cité qui mène l'opération avec les Français. Le mot de reconnaissance est: London. Les patrouilles s'élancent. Elles pénètrent Combles qu'elles commencent de fouiller. A leur suite, les deux compagnies s'installent tout de suite aux lisières Nord-Est, emportent le cimetière d'un seul élan et prennent la station. Tous les Allemands demeurés vivants, effrayés de se voir abordés par l'arrière, se rendent aussitôt. Un officier dit avec rage: " Oui, ici je suis forcé de me rendre. Mais, dans le village, vous trouverez une autre compagnie décidée à se faire tuer plutôt que de voir les Français dans Combles! " En effet, à l'Ouest, le 73e et les éléments de gauche du 110e rencontrent une vive résistance. Des mitrailleuses causent des pertes. Mais, sitôt que cette situation est connue, un peloton de mitrailleurs du 110e, de ceux qui sont entrés par le Sud-Est, est envoyé vers l'Ouest avec mission de " tirer dans les fesses des Allemands qui résistent". Quand elle se sent prise par derrière, la compagnie qui avait juré de mourir abandonne et se rend. 500 prisonniers sont dirigés vers l'arrière; ce sont les restes de la garnison: 2 bataillons. Les autres ont été tués sur place ou dans leur fuite. Les cadavres de ceux qui ont tenté de partir emplissent le chemin de Sailly-Saillisel, seule voie de retraite battue par les mitrailleuses anglaises et françaises et même par les barrages allemands. L'opération a été si vivement conduite que les Anglais ont eu à peine le temps de déboucher pour entrer dans Combles. C'est sur le plateau au Nord du village qu'on les joint. C'est là que les alliés se félicitent de la commune victoire. Bref, le bourg que les succès des troupes britanniques et françaises nous ont rendu est, le 26 septembre au matin, occupé par les Français, et une compagnie du 110e d'infanterie pousse plus loin encore. Ayant enlevé la batterie casematée à l'Est de la route de Rancourt, elle marche à la poursuite des fuyards, s'empare de la chapelle de Combles et d'un boyau allemand, et, ne pouvant aller plus loin pour ne pas perdre la liaison, s'organise sur le terrain emporté. Au creux de la vallée ou étagées sur les pentes vertes, les maisons de Combles ne paraissent pas avoir trop souffert. De loin, elles gardent encore, sous le soleil, la physionomie d'une petite ville française; c'est de près que leurs blessures éclatent. Mais après la dévastation de Maurepas, Combles vue du plateau semble se réjouir d'être libérée. Elle conserve des toits et des murs, et au moins le squelette de ses demeures. A l'intérieur, tout évoque l'ennemi chassé: les abris bétonnés, les plaques des rues aux noms allemands, telle la rue du Kronprinz-Ruprecht vers la gare, le matériel abandonné, les blessés lamentables soignés par les Français et les cadavres de tous côtés. Ceux qui ont chassé l'Allemand, soldats du Nord, dont beaucoup ont foyer et famille au pays envahi, parcourent leur conquête. L'agent de liaison qui nous accompagne a laissé à Cambrai sa femme et ses enfants; depuis deux ans, il n'a pas de nouvelles, et, tranquille, il dit: " Il paraît que les Anglais ont tiré sur la gare de chez nous. Tant mieux! il faudra bien qu'on y aille un jour. "

LES ALPINS DANS LA SOMME

Fantassins, chasseurs, zouaves, tirailleurs, coloniaux, Sénégalais, Marocains, cuirassiers à pied, tous ont eu leur part dans la bataille de la Somme. C'est celle d'une division des Alpes que nous indiquerons rapidement ici. Ce qu'ont accompli les chasseurs de cette division, d'autres chasseurs ou d'autres troupes l'ont fait ou le feront. Il n'y a pas dans l'armée française de corps privilégiés: c'est l'armée entière qui mérite d'être honorée. Quand les alpins débarquèrent dans la Somme après des mois passés dans les Vosges à faire la rude guerre de montagne, leur première impression, devant la prodigieuse accumulation de moyens matériels et d'engins de guerre qui se révélait à eux, fut d'étonnement. Un joyeux gaillard qui allait aux tranchées avec sa compagnie annonça: « Eh bien, les gars! les attaques des Vosges, c'étaient des patrouilles à côté de ça ! » Ce jugement humoristique était bon. Certes, les alpins avaient livré dans les montagnes et la plaine d'Alsace de glorieux combats et des attaques comme celles de l'Hartmann ou du Linge avaient ajouté à la renommée de leur corps, mais c'étaient là des affaires locales exécutées par eux seuls et par leurs propres moyens; ils allaient dans la Somme tenir leur partie dans une grande bataille, aux côtés des fantassins leurs émules. C'était pour eux un terrain nouveau, presque une nouvelle guerre. C'était peut-être une épreuve. Et cette épreuve, officiers et chasseurs façonnés par les luttes sévères de la montagne, endurcis par les hivers des Vosges, pleins de l'esprit offensif des conquérants, l'attendaient avec impatience. Ils l'ont brillamment soutenue. La division des Alpes qui, le 20 juillet, pour la première fois, fut ,engagée au Nord de la Somme, est une division réputée. Ses chefs: d'abord le général de Pouydraguin, soldat de belle stature et de grand cœur, connu de tous, aimé par tous et qui toujours, quand il ne coiffe pas le casque, porte le béret de ses chasseurs. Un colonel, commandant de brigade, jeune et blond, qui est la lucidité et le sang-froid mêmes. Nous ne dirons pas les services éminents qu'il rendit à l'état-major de nos armées et l'affection du général en chef, ce serait lui déplaire. Un jour, lui qui connaissait le prix de la continuité, il voulut commander une troupe, et sur le terrain, maintenant, il commande ses chasseurs avec la même intelligence, la même énergie, le même sourire avec lesquels il étudiait naguère les plans d'opérations de l'armée française. Soldat et guerrier dans toute la force des mots, tel est le second commandant de brigade. Magnifiquement brave, rude et bon, il possède le secret des mots qui plaisent aux soldats; les mots qui excitent et qui détendent; il est le chef averti et familier et il aime ses hommes d'un amour de père; jamais, tant qu'il était commandant de brigade, il n'avait consenti à les quitter. Et maintenant que nous connaissons un peu des chefs, au moins ce qu'on en en peut dire, voyons les actes et les troupes.

LES ATTAQUES DES ALPINS EN JUILLET ET AOUT

En juillet, la division est mise à la disposition du 20 eme corps dans le secteur Nord de la Somme, et le commandant du 20eme corps, afin de marquer sans doute qu'il connaît sa valeur, en fait engager les deux brigades sur un front de 3 kilomètres, depuis le Sud d'Hardecourt jusqu'à la rivière. Pour ce qui est du terrain, il y a une différence marquée entre les zones d'action des deux unités. Au Nord, la première ligne allemande n'est pas vue de nos positions; elle est établie à contre-pente et elle a été récemment refaite et fort bien avec des fils de fer en avant. Un ravin sépare cette première ligne de la seconde constituée par une ancienne tranchée avec des abris profonds très solides et encore intacts, de sorte que les Français ont là devant eux deux lignes parallèles séparées par un ravin et reliées par des boyaux qui forment labyrinthe. Au Sud, c'est-à-dire immédiatement dans la région Nord de Hem, la ligne française est sur un versant du plateau, la ligne allemande sur l'autre, de telle sorte qu'on ne se voit ni d'un côté ni de l'autre. La région est un éperon épanoui dont les pentes Nord et Nord-Est, bordées de bois, sont difficilement visibles. Leur mouvement s'incline vers la rivière, sur la ferme Monacu aux défenses formidables et sur l'usine située à l'Est de Hem dont les tas de crasses sont transformés en fortins avec des mitrailleuses. Il y a encore des mitrailleuses dans les roseaux de la Somme; Bref, tout ce système, pour l'établissement duquel les Allemands ont utilisé judicieusement les ressources naturelles, est difficile à discerner. Le 20 juillet, à 5 heures du matin, l'attaque est déclanchée dans un brouillard épais. Tous s'élancent rigoureusement alignés; on se guide à la boussole quand on croit s'écarter du chemin, et très vite, tant l'ardeur est grande, on arrive sur les Allemands. Ils résistent, mais leurs efforts sont vains. Dans le secteur Nord, les objectifs sont atteints, les prisonniers affluent, 300 Allemands sont pris dans la seule ferme de la Carrière, au Nord de Hem, et, malgré des contre-attaques locales et une sévère réaction d'artillerie ennemie après notre succès, tous les gains sont maintenus. Dans le secteur Sud, même succès. La seule brigade fait plus de 600 prisonniers, enlève un canon et un matériel considérable. D'ailleurs, pour connaître l'effort qui les a préparés et les résultats des combats, on ne peut trouver meilleurs documents que les ordres du jour adressés à leurs troupes après la bataille par les deux commandants de brigade.

Voici pour la brigade du Nord:

Chasseurs,

Vous voici au repos. Vous l'avez bien gagné au bout de quinze jours de combat et de travaux poursuivis sans interruption de jour et de nuit, sous un feu d'artillerie d'intensité croissante. Du 11 au 20 juillet matin, vous avez établi une base offensive qui comprenait, au moment de l'assaut du 20, quatre parallèles successives sur un front de 1.800 mètres, cinq boyaux principaux, treize boyaux secondaires. Le 20 juillet, vous avez enlevé d'assaut, dans un élan magnifique, sur un front de 1.800 mètres, les deux positions ennemies qui vous avaient été assignées comme objectifs. Vous avez fait 500 prisonniers, pris 12 mitrailleuses, 1.500 fusils, 2 lance-bombes, plusieurs milliers d'obus de 77 et de 105, de grandes quantités de cartouches et de matériel divers. Quatre heures après l'occupation de vos troisièmes objectifs, le terrain conquis sur une profondeur de 1.700 mètres était défendu par une triple rangée de tranchées que vous avez perfectionnée jusqu'au 25 au soir. En avant de ces défenses, vous aviez poussé des sapes offensives jusqu'à 100 mètres des nouvelles tranchées ennemies. Vous étiez prêts à fournir une nouvelle attaque aussi vigoureuse que la première. Reposez-vous bien, mes enfants. Dormez. Détendez-vous. Lavez-vous. Fourbissez vos armes pour les prochains combats. Dilatez vos cœurs, chantez et riez à gorge déployée. Ecrivez vos exploits à vos vieilles mères et à vos femmes. Pensez enfin aux camarades qui sont tombés à vos côtés et dont il faut venger le sang à la première occasion. Nous nous retrouverons bientôt face aux Boches!...

Et voici pour la brigade du Sud:

Mes amis,

Les quatre bataillons de la brigade ont eu affaire, le 20 juillet, à des réserves allemandes qui se massaient pour les attaquer de leur côté. En les abordant vigoureusement, nous avons assuré le grand succès remporté par la division. En ce qui nous concerne, nous avons en outre conquis et conservé, malgré les contre-attaques, les points élevés du terrain d'où notre artillerie peut voir tous les objectifs et qui en étaient la partie essentielle. A elle seule, la brigade a fait plus de 600 prisonniers. Les alpins ont, une fois de plus, mérité l'admiration de tous. On vous demande un nouvel effort pour parfaire l'œuvre commencée. Vous répondrez à la confiance de nos chefs et vous oublierez vos fatigues pour aborder une fois de plus l'ennemi avec la même ardeur. Dans les premiers jours d'août, en effet, les alpins retournent au combat. Ils tiennent le front depuis le Sud-Ouest de Maurepas jusqu'au bois de la Pépinière. Le 11, par une opération préliminaire exécutée avec un plein succès, ils s'établissent face à leur objectif ultérieur en enlevant deux boqueteaux au Nord du bois de Hem. Le 12, en liaison avec les troupes voisines, ils enlèvent deux lignes de tranchées ennemies et abordent la route Maurepas-Cléry; jusqu'au 18, ils complètent leur avantage et poussent la ligne française au calvaire de Maurepas.

ÉPISODES DE COMBAT

Dans ces combats successifs et fragmentaires qui forment peu à peu et sûrement la victoire, que d'épisodes à retenir, que de traits magnifiques et souvent ignorés accomplis avec simplicité! Evoquons d'abord, quand ils peuvent nous être connus, les derniers actes, les derniers gestes et les paroles suprêmes de ceux qui ont donné leur vie. C'est le capitaine de Chambost, du 11eme bataillon, qui, couvert de sang, blessé à mort à la tête de sa troupe, arrive au poste de secours porté par ses chasseurs. D'abord il dit: « Que je suis heureux d'être ici! J'ai craint un moment de rester entre les mains des Boches. » Puis, comme s'il avait trop parlé de lui, il ajoute, tournant la tête vers le major: « Excusez-moi, monsieur le major, de me présenter à vous dans une pareille posture et avec des effets aussi malpropres et tout couverts de sang. » Enfin il remercie tous ceux qui le soignent, s'enquiert du sort des gradés de sa compagnie, de son ordonnance. Aux chasseurs qui l'ont porté, il fait: « Au revoir et merci, mes amis. » Et il meurt. C'est le lieutenant Wehrlin, le frère de notre attaché militaire à Petrograd. Longtemps lui-même avait vécu en Russie; il avait été interprète auprès des troupes de nos alliés en France, mais il avait demandé à rejoindre son bataillon de chasseurs. Le 20 juillet, en plein combat, il s'était offert comme agent de liaison et il était venu au poste de commandement, un trou d'obus, apporter un pli au chef de bataillon. Il était arrivé en rampant sous les éclatements allemands. Il avait très chaud, il avait très soif, il s'était un peu reposé, et le commandant n'avait cessé d'insister pour qu'il demeurât auprès de lui. Mais le lieutenant Wehrlin avait voulu repartir. Il était très conscient du danger. Il avait serré la main de son chef, quitté le trou, et il n'avait pas parcouru 100 mètres quand il fut fauché par un projectile. Il put se traîner jusqu'à un autre entonnoir d'où il fit signe. On vint aussitôt lui porter secours; on le trouva fumant une cigarette, tranquille. A grand'peine, on l'emmena au poste de secours. Le lendemain, il mourut à Amiens. Ce sont le lieutenant Pissard, le lieutenant de Lamothe et tous ceux, enfin, officiers et soldats, qui sont morts comme des Français meurent. Et parmi les vivants les traits de vaillance abondent. Il faut les entendre raconter aux soldats eux-mêmes. J'étais, après les combats du 20 juillet, allé faire visite à un chef de bataillon alpin, dans le camp de repos qu'il occupait sous de beaux arbres, à l'arrière de la bataille. Il me parlait de ses hommes avec fierté, de ce qu'ils avaient accompli. Soudain, il me dit: « Tenez, vous allez les interroger vous-même », et il fit mander les meilleurs d'entre eux... Nous étions assis devant une table. Des chasseurs, peu à peu, hêlés par leurs chefs, arrivaient devant nous, saluaient leur commandant, le regardaient bien dans les yeux et parlaient sans timidité avec cette précision que donne aux esprits l'école de la guerre. Voici le sergent Gonnot, un enfant, dix-sept ans. Il ose à peine dire son âge. Quand il s'est présenté au bataillon pour la première fois, on a dû le renvoyer à sa famille, mais il est revenu. A toute force, il voulait être soldat, et, comme il était têtu et vigoureux, on l'a habillé. Il a combattu dans les Vosges, il a gagné ses galons; il est fameux dans tout le bataillon. Comme on le présentait au commandant du 20eme corps, le général lui dit: « C'est très bien ce que tu as fait. Tu pourras devenir officier. Est-ce que tu es instruit ? - Mon général, je ne sais rien. - Eh bien, les maréchaux de l'Empire savaient à peine lire. Tu as la croix de guerre. Pourquoi ne la portes-tu pas ? - Mon général, j'ai perdu l'agrafe. » Alors le général, prenant une barrette à lui, épingla lui-même la croix de guerre sur la poitrine de Gonnot. Maintenant il explique son dernier combat. Son bon visage rond et frais d'enfant blond rougit, il dit: « Ma foi, mon commandant, je ne sais pas trop quoi dire. - Tu as bien vu des Boches. Dis-nous ce que tu as fait. - Voilà. J'étais parti avec le lieutenant devant une mitrailleuse qui nous tirait dessus. Le lieutenant a commandé feu à répétition sur la mitrailleuse et puis il a été tué. Alors, j'ai fait le même commandement, puis j'ai fait faire un grand feu et j'ai fait replier mes hommes. Je suis certain qu'on a bien fait une cinquantaine de tués là dedans. Tous mes hommes ont bien marché. » Ainsi parle le sergent Gonnot. Voici le chasseur Gardet qui dit: « Le départ a été très bon. On tapait sur les Boches à la baïonnette, à coups de crosse. Vous savez, on était un peu enragé. « Le commandant répond: « il ne faut pas t'excuser. On est à la guerre pour tuer des Boches. » Voici le caporal Goutaudier, aujourd'hui chevalier de la Légion d'honneur, qui, avec son camarade Guillot, tué à ses côtés, a fait une centaine de prisonniers dans la carrière Sud-Ouest du bois de Hem. il explique: « On a été tous deux jusqu'à la carrière. On a balancé des grenades; les Boches sont sortis, on les a fait prisonniers. On voulait retourner, mais Guillot a été tué en partant. » Un chasseur déclare au commandant qui lui demande de raconter la battaille : « Mais mon commanadant, vous l'avez aussi bien vue que moi, puique vous etiez comme moi au combat. » Et un autre dit simplement : « Mes camarades se sont battus comme Ils devaient se battre.» Enfin, puisqu'on ne peut tout citer ni tout connaître, voici, pour deux chasseurs d'un autre bataillon, le texte de leurs citations: « Gimiès, Joseph: Arrêté dans un trou d'obus, à quelques mètres d'un ouvrage ennemi, se levait, choisissait son adversaire, le désignait du doigt à ses camarades et l'abattait. A beaucoup contribué ainsi à l'enlèvement de l'ouvrage ennemi. » « Sothier, Jean-Claude: Chasseur particulièrement brave, déjà cité trois fois, coutumier des actes audacieux. Immobilisé par une blessure reçue pendant l'assaut et pouvant se mettre à l'abri, a continué à tirer, pleurant de rage, jusqu'au succès de l'attaque. » Est-ce assez pour faire voir que les alpins ont bien été dans la bataille de la Somme, dignes de leur renommée?

LA PRISE DE BOUCHAVESNES

« Bouchavesnes! La bataille du 12 septembre, une des plus brillantes et des plus fécondes qu'ait livrées l'armée du général Fayolle, est dominée par le nom de ce village picard emporté au soir d'une journée de gloire.» Ainsi s'exprimait un récit officiel publié par la presse dans les derniers jours d'octobre. La prise de Bouchavesnes fut, en effet, un couronnement. Une attaque lancée à midi 30 par un radieux soleil, sous la plus formidable canonnade qui se puisse entendre, dans l'enthousiasme des succès passés et de la victoire promise, les premiers objectifs atteints et dépassés sur tout le front en quelques minutes; les gars du Nord débordant Combles par le Sud-Est, les zouaves et les troupes d'Afrique aux lisières de Rancourt, les puissantes défenses du bois Marrières enlevées par les chasseurs et les fantassins de la brigade Messimy, la grand'-route de Bapaume quasi atteinte, le bois des Berlingots pris, les accès Est de Cléry déblayés par les régiments du 33eme corps, des prisonniers par centaines, tel était à 5 heures du soir le résultat de la bataille. A 6 heures, on annonçait dans les postes de commandement que les fantassins étaient au contact de la route, que Bouchavesnes allait être attaqué. A 8 heures, les flammes de Bengale brûlant comme autant de feux de joie aux carrefours et aux lisières annonçaient que le village était aux Français... On raconte qu'en apprenant la prise de Bouchavesnes, le général en chef, qui avait assisté à la bataille, demanda: « Qui a fait cela'l » Et, dans l'incertitude du détail, à un moment où les liaisons téléphoniques avec l'avant sont coupées par la mitraille ou n'existent pas encore, quand de rares coureurs franchissant les barrages apportent au prix de quelles peines les premiers renseignements et que seuls des signaux donnent aux observateurs l'indication de la ligne atteinte, on lui répondit seulement par le nom du commandant des troupes d'attaque. Aujourd'hui, ceux qui ont pris Bouchavesnes sont connus. Des récits officiels ont indiqué les régiments et les noms des chefs; Dans le recul suffisant du temps, l'affaire peut être reconstituée et revivre. Ceux qui en furent les acteurs ou les témoins peuvent parler et, si nous y revenons, c'est qu'ayant vécu cette bataille du 12 septembre, « une des plus brillantes et des plus fécondes» qu'ait livrées l'armée de la Somme, nous pouvons en donner le détail aux lecteurs de L'Illustration.

Le poste de commandement du colonel Messimy (vu de dos, tête nue )

LA SITUATION AVANT L'ATTAQUE

Le 12 septembre, en face de Bouchavesnes, c'est le colonel Messimy, dont la brigade de chasseurs est rattachée elle-même à une division aux ordres du 7eme corps d'armée, qui commande les troupes d'attaque. Déjà, il a enlevé le bois Reinette, où il a fait un important butin et, dans cette journée du 12 septembre, il a atteint tous ses objectifs: la tranchée des Marrières, les lisières Est du bois des Aiguilles et du bois Marrières, la crête à l'Est des mêmes bois. A 17 h. 30, la situation de ses troupes d'assaut est la suivante : dans le secteur de gauche, les 6eme, 27eme et 28eme bataillons de chasseurs (aux ordres du colonel Carlier) sont devant la route au Nord-Ouest de Bouchavesnes; dans le secteur de droite, un bataillon du 133eme régiment d'infan- terie et le 2eme bataillon du 44eme d'infanterie (aux ordres du lieutenant-colonel Baudrand, du 133eme) sont établis au contact de la route face au village. En réserve de division : un bataillon du 133eme et le ler bataillon du 44eme (voir croquis). Depuis la veille, le colonel Messimy parle de la bataille de Bouchavesnes. Il a la sensation qu'il prendra le village et portera ainsi les positions 3 kilomètres plus avant. Il ne se trompe pas. Le lieutenant-colonel Nieger, commandant le 44eme régiment d'infanterie, a été mandé à 15 heures à P. C. Messimy. Il a reçu le commandement des réserves de division et, à 16 h. 30, un ordre d'attaque sur Bouchavesnes avec deux bataillons. Aussitôt les dispositions sont prises. Le bataillon Thouzelier, du 133eme, attaquera le village en le débordant par le Nord; le bataillon de Pélacot, du 44eme, l'attaquera de front entre Brioche et le cimetière. Trois objectifs successifs: la route de Béthune à Péronne, la grande tranchée aux lisières Ouest du village, les lisières Est du village. Liaison à gauche du bataillon du 133eme avec le 28eme bataillon de chasseurs; liaison à droite avec le bataillon Martin, du 133eme, qui attaquera le secteur Sud. C'est à 17 h. 30 que les troupes reçoivent l'ordre d'attaque; A 17 h. 45, elles se mettent en marche; à 18 h. 30, elles ont pris la formation d'attaque. Dix minutes après, elles s'élancent. C'est ce qu'un officier appela « l'ordre d'attaque coup de foudre ». Le succès ne fut pas moins rapide. Tel fut le programme, tels furent les exécutants, et ceux-là, il les faut mieux connaître.

Le chef de bataillon de Pélacot, quelques heures avant l'attaque

CEUX DE BOUCHAVESNES

Un des officiers du 44eme d'infanterie, dont le rôle ne fut pas le moindre, notait ainsi ses impressions en débarquant dans la Somme: « Nous avons quitté les sombres sapins et les hautes vallées de l'Alsace, fraîche oasis dans le désert de l'immense champ de bataille. Où nous conduit le train qui nous emmène, interminable ? A Verdun, disent les gens bien informés (il y en a toujours). Verdun! Nous sortons d'en prendre!... Dans la Somme, il n'y a pas de doute, disent les autres... Et les commentaires vont leur train. Amiens! Le sort en est jeté. C'est bien la Somme. Tant mieux! Cela marche là-bas. C'est la belle guerre, à la française, le mouvement, l'offensive. Quelques étapes. Quelques jours de stationnement dans les villages ou dans des camps. Et notre tour arrive. Le 7eme corps relève le 20eme. Mon régiment est à l'avant-garde de la division. C'est un beau régiment. Les grands chefs l'admirent, et nous le disent. Pendant cette guerre, il a donné partout, inlassablement, superbement. Mulhouse, Altkirch, la Marne, l'Aisne, la Champagne, deux fois Verdun, sont inscrits sur son fanion en lettres d'or et de sang. Il s'y ajoutera la Somme. A sa tête, un chef d'élite. Les officiers le respectent, l'admirent, l'aiment et le suivront partout. Ses soldats ont un culte pour lui. Sa troupe est en majeure partie composée de recrues de la classe 1916. Ardeur et enthousiasme de la jeunesse, encadrée par de solides vétérans et des sous-officiers de carrière ou éprouvés. On les aura, les Boches! Ils les ont eus. D'abord ce fut au bois de Hem, le 11 août. Le bois de Hem! Qui ne l'a pas vu n'imaginera jamais ce qu'y fut la guerre. Une vision d'enfer. Dans le crépuscule, à la lueur fantastique et blafarde des canons et des fusées éclairantes, on distinguait des poteaux déchiquetés, les squelettes mutilés des arbres. Un sol crevé de trous d'obus, parsemé de débris, armes, équipements, cadavres. On trébuchait presque à chaque pas; on croyait heurter un tronc d'arbre et on marchait sur un lambeau qui avait été un homme. Un souffle de charnier vous prenait, s'attachait à vous et vous imprégnait encore loin du champ de mort où il vous avait saisi aux entrailles. Là, les Allemands avaient laissé des bataillons et c'est là que, pour la première fois dans la Somme, ceux qui devaient prendre Bouchavesnes connurent le succès.

Emplacement d'une batterie allemande de gros calibre

L'ATTAQUE

Le premier objectif. - Donc, ayant traversé le bois Reinette sous une avalanche de 210 et de 105 fusants, dévalé le ravin du bois Marrières, gravi les pentes des lisières Est, parcouru enfin au pas gymnastique 3 kilomètres d'un terrain criblé d'entonnoirs, recouvert de broussailles et inondé de mitraille, le ler bataillon du 44eme qui va mener l'attaque directe du village, entraîné par le commandant de Pélacot et le capitaine Arlabosse, est arrivé face à ses objectifs. Dix minutes, les hommes s'arrêtent pour souffler. Devant eux, ils découvrent Bouchavesnes, son clocher intact, les maisons de Brioche au bord de la grand'route et la ferme de Bois Labbé vers le Sud.. Mais on n'a pas loisir de s'arrêter davantage. En avant! Sac au dos! Debout ! Les chefs de section décollent de leur troupe de 10 mètres, indiquent la direction et les objectifs. Garde à vous! Instinctivement, tous ont joint les talons, puis, au signal, d'un seul bond, la vague s'élance. Elle passe notre première ligne fixée dans des trous d'obus aux abords de la grand'route, et si entraînante est son allure qu'elle enlève une section de chasseurs. L'attaque est menée d'un bond à la baïonnette jusqu'à la route sous le feu des mitrailleuses de Brioche et de la partie haute de Bouchavesnes. Quelques fractions utilisent les cheminements du tortillard de Cléry, où elles sont dans un angle mort, les autres bourrent sur l'objectif qui est enlevé sur toute la ligne à 18 h. 55. La route n'était occupée que par de faibles éléments qui se replient sur le village ou se rendent. Les maisons de Brioche sont prises; leurs mitrailleuses sont à nous. A gauche, le bataillon du 133eme, dont le chef, le commandant Thouzelier, a été blessé dans la marche en avant, est à la hauteur du 44°. Il poursuit son mouvement débordant. A droite, un détachement qui devait prolonger l'attaque par le Sud ne paraît pas encore. Empêché? Retardé ? Qu'importe, l'affaire est lancée. Les chefs qui la conduisent ne s'arrêteront pas. Devant eux, voici la grande tranchée blanche de Bouchavesnes avec son réseau de fils de fer à peine démoli, où crépite une mitrailleuse. Qu'y a-t-il derrière ? On ne voit rien. Alors, pour se flanquer vers la droite, puisque les troupes qui devraient être là ne paraissent pas, le chef de bataillon porte sa compagnie de réserve sur le talus Ouest de la route, à la hauteur de Brioche. Du talus Est, il fait ouvrir un feu d'enfer sur la tranchée allemande où s'agitent de nombreux fantassins. Et on passe à l'attaque du deuxième objectif. En avant! Le deuxième objectif. - Devant la brutalité de l'attaque, l'ennemi paraît hésitant. Des hommes se replient sur la partie haute de Bouchavesnes et, quant les Français se précipitent dans la tranchée, seuls quelques défenseurs acharnés se battent corps à corps; la plupart se rendent. Cent cinquante prisonniers environ tombent entre nos mains. La situation est celle-ci. Le bataillon du 44° tient la grande tranchée, le cimetière et les premières maisons à l'Ouest du village. A gauche, le bataillon du 133° est à sa hauteur vers le Nord, mais, au Sud, les troupes amies ne sont pas encore en vue. 19 heures. Les Allemands, désemparés, ne réagissent pas avec leur violence coutumière. Des coups de feu isolés partent de quelques maisons organisées pour la défense; l'ennemi a le sentiment de sa défaite. Et, sur les pentes Nord-Ouest de Bouchavesnes, le bataillon du 133° continue à gagner du terrain, poussant devant lui des fuyards. Le troisième objectif. - 19 h. 5. Le chef de bataillon donne l'ordre d'enlever le troisième objectif: les lisières Est du village. Les 1er et 3° compagnies le traverseront droit devant elles en se reliant vers l'église; la 2° compagnie, en réserve, maintenue en échelon et à droite, nettoiera le quartier Sud et progressera ensuite en suivant les lisières Sud, prête à faire face, si besoin est, à la ligne de la Carrière-ferme de Bois Labbé, qui n'est pas encore tenue par nos troupes. En même temps qu'il donne cet ordre, le chef de bataillon expédie au colonel Nieger, commandant de l'attaque, ce bulletin de victoire : « Je traverse le village. » ler objectif enlevé superbement; » 2° objectif, idem; » Le troisième le sera dans quatre minutes. » Allonger le tir. » En effet, le mouvement s'exécute avec une rapidité prodigieuse. Le combat se livre maison par maison à coups de grenades; les Allemands, retranchés dans des réduits, se défendent jusqu'à la mort. Un capitaine, cerné, se brûle la cervelle au moment où il allait être pris. Un grand nombre de soldats sont cueillis dans les caves et, parmi ces soldats, beaucoup sont ivres. Pour se donner du cœur ils ont vidé les bouteilles abandonnées par la population civile, évacuée quelques jours avant. A 19 h. 30, tous les éléments du bataillon tiennent la lisière Est du village. Les prisonniers arrivent de tous côtés. Poursuivis par nos fusils mitrailleurs, des groupes courent en désordre vers le Sud-Est et disparaissent. Comme la lune se lève sur le champ de bataille, des soldats français, dans la joie du succès, s'embrassent et dansent sur la place de l'Eglise et par les rues, tandis que les feux de Bengale des vainqueurs jettent au ciel pour le communiqué du lendemain le nom de Bouchavesnes reconquis.

Le médecin-major Notton, qui installa un poste de secours dans l'ancienne ambulance allemande

LES IMPRESSIONS D'UN CHEF

Pour connaître ce qu'a été cet assaut de Bouchavesnes et la valeur du succès, nous avons bien mieux que le récit dépouillé que nous venons d'en faire : le témoignage même du chef qui, marchant en tête de sa troupe, emporta le village au soir du 12 septembre. Le commandant de Pélacot a noté ses impressions pour son officier adjoint; nous les avons sous les yeux, et il nous pardonnera d'en révéler une partie. Rien ne saurait davantage faire saisir la responsabilité d'un chef. Rien ne pourrait mieux indiquer la valeur d'une troupe. Se souvenant de l'instant où, comme il cherchait vainement la liaison à droite, le village de Bouchavesnes, étendu dans la plaine, l'attirait et l'appelait ainsi qu'un devoir, le commandant de Pélacot a écrit: « Dans des moments pareils, la pensée va vite. J'ai fait mon tour d'horizon. Devant nous, un plateau à pentes douces. A quelque 400 mètres, changement de pentes, avec la route de Béthune. Au fond, Bouchavesnes. Que ce village est grand! Son clocher est intact avec la croix qui le surmonte... Voici Brioche, où nous savons qu'il y a des mitrailleuses. Plus loin, à droite, là-bas, c'est Bois-Labbé. Au Sud-Est; le terrain remonte brusquement. On aperçoit une route à la crête. Et mes pensées, le sentiment de ma responsabilité, le désir d'accomplir la glorieuse mission qui m'est confiée, malgré les difficultés évidentes, terribles, tout cela se bat dans ma tête. Et les souvenirs me viennent en foule, m'obsèdent. Je veux les chasser, ne voir que la réalité présente. Je ne puis. Et j'entends le général Pierron, un savant éducateur d'officiers, qui nous disait, il y a vingt-cinq ans: « Messieurs, si vous faites une fausse manœuvre à la bataille, si vous n'êtes pas capables d'adopter instantanément la bonne solution aux cas imprévus qui se présentent toujours à la guerre, ce n'est pas à la victoire que vous menez vos hommes, c'est au cimetière! Vous n'êtes pas le chef de votre troupe, vous en êtes le fossoyeur! Le fossoyeur de sa troupe! J'entends aussi la célèbre boutade d'Ardant du Picq; ce fantassin le plus étonnamment cavalier: « Les savants vous disent que l'effet d'une charge est le produit de sa masse par le carré de sa vitesse MV2. Dans MV2, il y a M, la masse; il y a V, la vitesse; il y a ceci, il y a cela. Moi, je vous dis, dans une charge, il y a R, résolution, et je crois bien rien d'autre chose. Et en voici la formule: R > tous les MV2 du monde! Allez-y donc carrément; chargez à fond. Il n'y aura pas de gaillards assez gaillards pour attendre votre choc. J'entends encore Verny du Vernois, un Boche de sang français, qui, à court, sur le champ de bataille, d'une solution toute faite, s'écrie: « Au diable la tactique. De quoi s'agit-il ? » Oui, de quoi s'agit-il ? Il s'agit pour moi de prendre Bouchavesnes et de rien autre. R... Résolution. Le détachement de droite m'a lâché. J'attaquerai tout de même. La tactique ? Attaque frontale, la charge à fond. On vient me dire que le lieutenant-colonel Nieger est derrière le bataillon. II installe son P. C. dans un trou d'obus, au bois Marrières. Tant mieux! Le sentir près de nous me réconforte, me donne confiance. Il ne me fait rien dire. C'est qu'il n'y a rien de changé. Les hommes ont repris haleine. Je peux compter sur mon bataillon, officiers et troupe. Ne les ai-je pas vus à l'œuvre ? Tout à l'heure n'ai-je pas entendu, avant de démarrer, ce bref colloque entre deux~officiers: « Mon vieux, cette fois-ci pourrait bien être la dernière! - Oui, mon cher, raison de plus pour y aller carrément. » Je suis tranquille. Et puis, ce clocher de Bouchavesnes! Il me fascine. Il m'attire. La croix qui le surmonte étend vers nous deux grands bras dans un large geste d'encouragement et d'accueil. C'est la France qui nous appelle, et c'est Dieu! En avant! » Et c'est alors la charge à fond, la ruée épique que je n'entreprendrai pas de décrire. Devant notre première vague, à perdre haleine, nous courons côte à côte, vous et moi. Les maxims commencent à taper dur. Un changement de pente. Nous franchissons d'un saut la ligne des chasseurs. Ça tape de plus en plus, mais les coups paraissent mal dirigés. Je regarde derrière moi: peu d'hommes tombent. Et, cependant, cela devient un feu d'enfer. Sans arrêt, sans tirer, les vagues courent, l'une derrière l'autre. C'est superbe! » Décidément, ils tirent mal. Et un immense espoir envahit mon âme. Les Boches tirent mieux d'habitude. Nous en savons quelque chose. Mais c'est un tir d'affolés, ça! Et voilà que, de loin, les premiers kamarades sortent des talus de la route, au village, et fuient dans toutes les directions, les bras en l'air. Hourra! Hourra! Ils ne tiennent pas devant notre ruée sauvage. Ils ont vu que rien ne pourra arrêter notre élan. On les a! On les a! Et, sur la route de Béthune, la victoire est à nous. J'en ai la nette impression. C'est couru, les Boches n'existent plus. La prise de Bouchavesnes a été faite virtuellement entre le bois Marrières et cette bienheureuse route. R... Résolution. Pas de gaillards assez gaillards!... Ardant du Picq avait raison. Et vous avez la même impression. Ne me dites-vous pas à ce moment même ces paroles que je n'oublierai jamais: « Mon Commandant, vous êtes prince de Bouchavesnes! » Pas encore. Mais maintenant c'est lancé. L'hallali ne tardera guère. « Mon commandant, ne laissons pas aux Boches le temps de se reprendre. Vous avez raison. A la guerre, les minutes valent des siècles. On voit la grande tranchée. Un fort réseau de fil de fer en avant est presque intact. Une brèche devant nous. On en trouvera d'autres... En avant donc! En avant toujours! 1Er et 3° compagnies droit devant elles sur la tranchée, puis sur le village. La 2° vers la droite et vers Brioche, en échelons, la gauche en avant, à larges intervalles pour parer à une contre-attaque dans n'importe quelle direction. N'oublions pas que nous avons notre aile droite en l'air. Hourra! Ça rentre. Oh ! Oui ! Et jusqu'à la garde. Ça rentre dans la tranchée. Ça rentre dans le village. Quelle conduite de Grenoble aux Boches! Quel hallali! Quel hourvari! Et alors pendant que nos compagnies victorieuses s'engouffrent dans le village à grands coups de grenades, nous rédigeons ensemble notre premier rapport: « 1er objectif enlevé superbement; 2eme objectif, idem; le 3eme le sera dans quatre minutes... » Ça fera plaisir au lieutenant-colonel Nieger dans son trou d'obus! »

juillet 1916