Прообразом сюїти стало характерне вже для XVI ст. зіставлення повільного (павана) і швидкого (гальярда) танців.
Класичний тип старовинної танцювальної сюїти склався у творчості
І. Я. Фробергера в середині XVII ст.
В сюїту входили чотири головні (обов'язкові) танці в такому порядку:
Час виникнення не встановлений. Перші нотні записи зроблено в 16 ст. У середньовічній Франції, Англії, Нідерландах алеманда була побутовим та придворним танцем. У Німеччині до 17 ст. такий танець іменувався «Deutscher Tanzt», «Tanzt», «Ballett», а назву «алеманда» стали використовувати від 1609. У танці переважали реверанси і спокійні кроки зі зміною положень рук. Танцювали парами. Найбільшої популярності алеманда набула у 17–18 ст. як жанр інструментальної мініатюри. Нею обов’язково починалися танцювальні сюїти. Для алеманди характерна двочастинна форма, помірний темп, дводольний або чотиридольний розмір, часто з затактом, плавна мелодика, поліфонічна фактура.
Первісно куранта прийшла з Італії у Францію через королеву Катерину Медичі і з XVI століття виконувалася при французькому дворі. Початково танець був дводольним, однак пізніше став тридольним. Розрізняли просту і складну. Перша складалася із простих, глісуючих кроків, що виконувалися переважно вперед. Складна куранта носила пантомімічний характер: троє кавалерів запрошували трьох дам для участі в танці. Дам відводили в протилежний кут залу і просили танцювати. Дами відмовлялися. Кавалери, одержавши відмову, йшли, але потім поверталися знову, ставали перед дамами на коліна. Тільки після пантомімної сцени починався танець. У складній куранті рухи виконувалися вперед, назад і вбік.
Розрізняють французьку куранту, написану у розмірах 3/2 або 6/4 та італійську (наприклад, у партитах Й. С. Баха № 1, 3, 5, 6), написані у розмірах 3/4 або 3/8. Французькі характеризуються більш складним ритмом і помірним темпом, тоді як італійські — швидші і мелодійніші.
Танцювали її під супровід гітари або співу із флейтою та арфою. Через свій чуттєвий характер у 1583 році сарабанда була на деякий час заборонена іспанським королем Філіппом ІІ. Пізніше цей танець потрапив до Франції в переробленому варіанті, отримавши шляхетний і величний характер.
Помірний темп, розмір сарабанди — 3/4 або 3/2. При цьому друга і третя доля часто лігуються, утворюючи специфічний малюнок — четвертна + половинна.
Вона була дуже популярним сольним танцем серед моряків, дуже швидким танцем з комічним характером. Та невдовзі танець входить в професійну музику. B XVII ст. жига присутня в танцювальному побуті багатьох країн Західної Європи. При цьому розвиток її йшов різними шляхами. Джя жиги характерні швидкий темп, розміри 3/4, 6/4, 6/8, 3/8, пунктирний або тріольний ритм.
Таким чином, послідовність частин старовинної сюїти заснована на періодичному чергуванні темпових контрастів: за помірно повільним танцем лунає помірно швидкий, далі повільний і, нарешті, швидкий.
У більшості старовинних сюїт між сарабандою і жигою часто вставляли “необов'язкові” (не головні) для старовинної сюїти танці — менует, гавот, буре, пасп’є, полонез та ін. Крім того, іноді в сюїту вводили п'єсу нетанцювального характеру, наприклад арію, рондо, скерцо, а також вступну п'єсу перед алемандою (прелюдію, увертюру тощо). Інколи у старовинній сюїті зустрічаємо підряд два однойменні танці (з можливим повторенням першого з них), наприклад два менуети або два гавоти.
Загалом, старовинна сюїта, що містила різнохарактерні п'єси, могла відображати доволі широкий круг життєвих явищ.
Кращими зразками старовинної сюїти є сюїти Баха: французькі і англійські сюїти для клавіру, оркестрові сюїти, сюїти для скрипки і для віолончелі, партити (італійська назва сюїти).
В ХІХ столітті сюїта отримує новий розвиток. Вона, як і раніше, складається з контрастних частин, але танцювальність тепер не є обов'язковою ознакою сюїти. Тепер під сюїти не танцюють,а слухають їх. З'явились нові види сюїт:
1. Сюїта різнохарактерних п'єс. Усі п'єси (частини) такого циклу об'єднані однією назвою. Наприклад, фортепіанний цикл французького композитора Моріса Равеля «Моя Матінка-Гусин» вводить слухача у світ чарівництва та казки.
Основу циклу, назва якого пов'язана з образом казкарки-гуски із французького фольклору, склали твори: Шарля Перро, Марі-Катрін д'Онуа, Жанни-Марі Лепренс де Бомон. П'ять п'єс, що увійшли до циклу «Моя Матінка-Гусиня», Равель написав у 1908 р. для фортепіано у 4 руки і присвятив Жану та Мімі Годебським – дітям своїх друзів. Передбачалося, що Жан та Мімі стануть першими виконавцями циклу, але довелося відмовитися від цієї ідеї через сором'язливість дітей.
Три п'єси циклу композитор передбачає невелику літературну програму, яка допомагає виконавцям і слухачам перенестися в «музичну» казку.
Равель також зробив оркестрову версію своєї сюїти, а за кілька років, використовуючи музику з «Моєї Матінки-Гусин», композитор створив балет «Сон Флорини».
Відкриває цикл «Павана Сплячої Красуні». Спираючись на старовинний урочистий танець (павану), Равель створює ліричну мініатюру (у п'єсі лише 20 тактів). Музика «Павани…» близька тихій та спокійній колисковій, уособлює витонченість, гармонію та красу, з якими незмінно пов'язують прекрасну героїню казки Перро.
Друга п'єса циклу («Хлопчик-з-пальчик») ґрунтується на не менш відомій казці Перро. «Він думав легко знайти дорогу за допомогою хліба, який розкидав усюди, де проходив; але як же він був вражений, коли не міг знайти жодної крихти; прилетіли птахи і всі склювали», — нагадує Равель слухачам. У музиці ви почуєте голоси пташок (форшлаги і трелі, що звучать у верхньому регістрі), через які Хлопчик-з-пальчик не міг знайти дорогу додому, а мелодія, що неквапливо в'ється, протягом усього номера – передає блукання персонажа казки.
Героями третьої п'єси циклу — «Дурнушка, імператриця пагод» — стають китайські статуетки (болванчики), які в одній із казок Мадам д'Онуа оживають і починають грати на музичних інструментах: «…Тоді статуетки обох статей почали співати і грати на інструментах: в одних були теорби, зроблені з горіхової шкаралупи; в інших віоли з мигдальної шкаралупи; бо інструменти повинні були бути пропорційними їх росту», — цією цитатою з казки розкриває Равель програму свого твору. «Китайський» колорит п'єси композитор передає за допомогою незвичайного ладу – пентатоніки.
«Розмови Красуні та Чудовиська» — ліричний центр усього циклу. Розгорнута п'єса – вальс, у музиці якого явно розрізняються два голоси: витончені інтонації Красуні та низький, хриплуватий тембр Чудовища. Наприкінці п'єси є яскравий образотворчий епізод: глісандо (в оркестровій версії п'єси — звучать арфи), що стрімко піднімається з низького регістру, передає момент перетворення Чудовища в прекрасного принца. (Цікаве барвисте оркестрування цієї п'єси, яку зробив Равель: якщо до «перетворення» тему Чудовища вів контрафагот, то наприкінці тема принца доручена скрипці).
«Чарівний сад» — п'єса, яка завершує цикл, знову нагадує слухачам історію Сплячої Красуні. І знову, як і у першій п'єсі, композитор звертається до жанру старовинного танцю – цього разу до сарабанди. Характеризуючи цей номер, зазвичай використовують слово «апофеоз». Урочистий фінал, справді, стає апофеозом світла, краси та доброти, які, як заведено у казках, перемагають зло.
Велика різноманітність типів побудови сюїти у ХІХ столітті пов'язані з розвитком програмного симфонізму. Яскравий приклад такої сюїти "Дитячи ігри" для оркестру французського композитора Жоржа Бізе. Сюїта складається з 12 мініатюр, які, композитор присвячує світові гри. Бізе ніби запрошує нас у дитячу, де можна побачити всілякі дитячі іграшки та розваги: юлу-дзигу, ляльку, мильні бульбашки, трубу і барабан, дерев'яну конячку, можна підглянути за тим, як діти захоплено грають у жмурки та чехарду, танцюють і веселяться.
Кожна п'єса має програмну назву, до якої композитор додає жанровий підзаголовок ("Труба і барабан" (Марш), "Бал" (Галоп), "Лялька" (Колискова). Жанрове розмаїття циклу пов'язане з відмінностями між іграми. Марш, ноктюрн, галоп , колискова, експромт – для кожної п'єси Бізе вибирає жанр, який якнайкраще відображає характер дитячої гри або іграшки.
Іноді композитор, передаючи особливості певної гри, вдається до звукоутворювальних прийомів (у п'єсі «Дзиґа», наприклад, можна почути, як поступово починає сповільнюватися і переривається стрімкий рух юли). Мініатюри в циклі вишиковуються за принципом розмаїття: п'єса «Дерев'яні конячки», що малює сценку жвавої хлопчачої гри, наприклад, контрастує з м'якою і тихою колисковою, яку співає дівчинка, заколисуючи свою ляльку («Лялька»); ліричний дует «Маленький чоловік і маленька дружина» передує святковому фіналу циклу — яскравій і життєствердній п'єсі «Бал».
2. Сюїти до театральних вистав. В середині ХІХ ст. з'являються сюїти, що складені з музики до театральних постановок, балетів, опер. Відомою симфонічною сюїтою вважається "Пер Гюнт" норвежського композитора Едварда Грига з музики до драми Г. Ібсена "Пер Гюнт"., Музику Едвард Гріг написав до вистави норвезького письменника Г. Ібсена "Пер Гюнт". За рік вистава була поставлена 36 разів, успіх був приголомшливим. А вже пізніше музична сюїта «Пер Гюнт» почала існувати окремо від вистави.
Музика до вистави «Пер Гюнт» вирізняється колористичністю та барвистістю. Окремі номери, які увійшли до сюїти, є закінченими музичними композиціями. У кожному номері передається продумана до дрібниць атмосфера, композитор зумів проілюструвати самобутність інших країн, використавши низку професійних прийомів, характерних для інших національностей. Розглянемо музичну характеристику найвідоміших композицій.
Ранок. Зі сходом сонця в серці до того, хто вірить, приходить надія на краще. Новий день дозволяє розпочати все по-іншому. Постає питання: чи можна змінити світ, не змінюючи себе. Як за заповітом гірського короля та тролів: «завжди бути задоволеним собою?». І скільки перепон треба подолати, щоб зрозуміти, що справжнє щастя завжди знаходиться ближче, ніж здається, і не треба вирушати за три дев'ять земель, щоб знайти його.
Танець Анітри. Ілюстрація сцени танцюючої Анітри, дочки шейха, супроводжується оригінальним танцем. Номер контрастний у порівнянні з попередніми сценами, пов'язаними з норвезьким колоритом. Гнучкість, граціозність мелодії, і її східна краса підкреслюють орієнтальний образ героїні, що поєднує в собі чарівність і підступність. В якості прикрас композитор використовує трелі.
У печері гірського короля. Похмуре царство Доврського діда озвучено у тембрах низьких струнних та фаготу. Поступово звучність набуває все більшої насиченості та динаміки. Мелодія трохи примітивна, нагадує суміш шотландських мотивів та маршу. З кожним тактом він набирає обертів, що призводить до кульмінаційної побудови. Весь оркестр гуркотить і вражає потужністю та величною повнотою звучання. Дивовижне оркестрування «У печері гірського короля». Особливо виділяються ударні інструменти, які створюють як ритмічну ходу, а й динамічну лавину, завершальну першу сюїту.