馬櫻丹屬於蔓狀的常綠灌木,整株都有著短短的粗短的軟毛,小莖呈稜角狀,稱為小枝方形,在稜角上有小倒鉤。葉對生,葉片擴卵狀先端尖銳,葉面較粗糙葉緣呈鈍鋸齒狀,網狀葉脈明顯。一叢花序之中常會有多色的變化,所以別名也稱為五色梅、五彩花;同時枝葉含有特別的刺激氣味,所以馬櫻丹也有臭草、臭金鳳等別名。
花落之後會結綠色的果實,成熟後的果實呈黑紫色,果實與莖葉都含有毒性。由於花很容易開,所以結成果實的量也相當多,傳播性很強。一旦有適合的環境就很容易成長,枝條橫生呈塊狀擴展,馬櫻丹的周圍常常都沒有其他植物,排他性非常強烈。也由於莖上長有倒刺,一般動物也難以直接踐踏走過,所以年年擴充地盤成長也很快速,是種相當強勢的侵略性植物。