De medaille werd gesticht in 1961 en verleend tot in 1989. De "Johannes-R.-Becher-Medaille" werd door de "Kulturbund der Deutschen Demokratischen Republik" (de DDR cultuurbond) toegekend voor verdienste in de ontwikkeling van de socialistische nationale cultuur in drie klassen: brons, zilver en goud. Het was de hoogste onderscheiding die de bond kon verlenen. De medaille werd toegekend met name in de kunst- en cultuurwereld; maar ook voor prestaties in de sport en vrijetijdsbesteding. Zowel individuen als collectieven konden onderscheiden worden. Jaarlijks werden er maximaal 30 zilveren medailles toegekend.

De medaille is genoemd naar Johannes R. Becher (1891 - 1958). Hij was dichter en politicus. Zo was hij minister van cultuur (1954 - 1958) en voorzitter van de "Kulturbund" (1945 - 1958). Hij schreef de tekst van het volkslied van de DDR "Auferstanden aus Ruinen" (Verrezen uit ruïnes). 

Anna Seghers was de eerste die onderscheiden werd. Bekende prijsdragers zijn Annemarie Auer, Erich Arendt, Helmut Baierl, Theo Balden, Fritz Duda, Harry Hindemith, Günter Hofé, Heinz Kahlau, Dieter Noll, Richard Paulick, Herbert Sandberg, Bernhard Seeger, Gerhard Thieme, Hedwig Voegt, Ehm Welk, Walter Basan en Karl Czok.