«Полководец — это крупный военачальник, военный вождь. Настоящий полководец обладает боевым опытом, организаторскими способностями и высоким авторитетом, наделён военным талантом, умением правильно оценить обстановку, предвидеть развитие военных событий и принять лучшее решение.  К полководцам относят правителей государства, решавших исторические задачи военным путём» (1)

Проект подобного ордена появился еще в 1765 г. Образцом для него послужил австрийский военный орден, учрежденный 18 июня 1757. Новый орден российская императрица хотела назвать в честь своего имени.  Екатерининский военный орден не был утвержден, по причине того, что уже существовал дамский орден Святой великомученицы Екатерины. 

Но орден за ратные заслуги был необходим, и вот в 1769 г. итогом идеи, не осуществленной в 1765 г., появился боевой офицерский орден Святого Георгия. Имя этого святого для воинской награды было взято совсем не случайно. В Риме при императоре Диоклетиане (284-305) жил военачальник Георгий. Он исповедовал христианство. Диоклетиан жестоко преследовал приверженцев этой религии. Георгий после мучительных пыток, так и не отказавшийся от своей веры, был казнен. Это произошло 23 апреля (6 мая) 303 г. День казни стал днем поминания этого мужественного  человека, позднее признанного церковью святым великомучеником. С введением христианства к нам пришел и культ святого Георгия, который воспринимался как защитник Русской земли, приносящий победу ее воинам.

После разгрома в 1036 г., в тяжелом и кровопролитном бою, печенегов под Киевом, князь Ярослав Мудрый, при крещении принявший имя Георгия, основал монастырь, который назвал в честь своего небесного покровителя. Этот монастырь был освящен 26 ноября (9 декабря). Так на Руси стал отмечаться еще один день святого Георгия (Юрьев день). Именно он и стал днем учреждения ордена Святого Георгия.

26 ноября 1769 г., во время торжественного собрания, императрица Екатерина II возложила на себя знаки 1 степени ордена святого Георгия. 27 ноября был обнародован Орденский Статут (описание ордена, порядок награждения орденом и его ношения).

Орден Святого Георгия отличается от всех других российских орденов своеобразной строгостью и лаконичностью, подчеркивающими его ратное происхождение и предназначение. Это белый эмалевый крест с золотой каймой, посредине которого на лицевой стороне изображение святого Георгия, поражающего копьем змия, а на оборотной вензель святого. Звезда первой и второй степеней - золотая, четырехугольная, с вензелем святого в центре и орденским девизом: «За службу и храбрость». Лента из двух желтых и трех черных полос символизирует огонь и дым сражений, кроме того, эти цвета считались в России «императорскими». Таким образом, обладатели этой награды в определенном смысле заслуживали тако- го же почтения, как и лица, принадлежавшие к императорской семье. Кавалеры I степени ордена носили крест на широкой ленте, надетой через правое плечо, и звезду на левой стороне груди, II степени такой же крест на такой же ленте на шее и звезду на груди слева, III степени крест меньшего размера на ленте меньшей ширины на шее, IV степени такой же крест на ленте такой же ширины в петлице кафтана. Позднее размер креста и ширина ленты стали для каждой степени разными.

Орден Святого Георгия занял совершенно исключительное положение в российской наградной системе и сохранил его до конца своего существования. В статуте ордена подчеркивалось, что получить его можно было только за личные заслуги, «ни высокая порода, ни полученные пред неприятелем раны» в расчет не принимались. Для офицеров не дворянского происхождения с учреждением ордена Святого Георгия открывалась новая перспектива приобретения потомственного дворянства. Выходец из низшего сословия, получив орден Святого Георгия даже IV степени, становился потомственным дворянином. Кроме того, старшим по времени пожалования кавалерам полагалась ежегодная орденская пенсия.

Получить орден Святого Георгия можно было не толь ко за личную храбрость и полководческое искусство, но и за безупречную службу в офицерских чинах в строю в течение двадцати пяти лет, а для морских офицеров также за совершение восемнадцати морских кампаний.  (5).

В 1807 году, была утверждена награда за героизм  для нижних чинов армии и флота  - солдатский Знак отличия  Военного ордена в виде креста. Присуждали его крайне скупо тем, кто первым забрался на стену неприятельской крепости, захватил вражеское знамя или  пушку, взял в плен офицера и так далее. В середине века награду стали подразделять на четыре степени.

В 1913 году указом Николая Второго награды стали официально называться георгиевскими, а Знак Военного ордена Георгиевским крестом. Для солдат учредили и Георгиевские медали с надписью «За храбрость» — также четырёх степеней и с такой же чёрно-оранжевой лентой. Кроме того, теперь офицерам вручали Георгиевское Золотое оружие. На эфесе таких сабель размещался маленький эмалевый крест Святого Георгия, а темляк (ремешок)  был выполнен в виде орденской ленточки.

С началом Первой мировой войны героизм наших солдат и офицеров носил массовый характер. Пролить кровь за веру, царя и отечество было совсем не пустым звуком. Одним из первых удостоенных Георгиевского креста стал донской казак Кузьма Крючков. Находясь в разведке с тремя товарищами, он встретил вражеский разъезд из 22 кавалеристов. Не задумываясь, донцы атаковали его. Крючков лично убил неприятельского офицера и ещё десятерых солдат, получив при этом шестнадцать ран.

Казак стал настоящим народным героем. Сюжеты боя рисовали на открытках, а портрет новоявленного георгиевского кавалера даже на обёртках конфет. Крючков благополучно дошёл до конца войны, стал сотником, ещё несколько раз был ранен.  После  Октябрьского переворота он  примкнул к Белому движению и погиб в 1919 году. В советское время имя героя забылось, но, как гласит казачья поговорка, «подлинную славу не берёт ни лжа, ни ржа»,

Получить георгиевские награды было весьма непросто. Именно тогда и родилась присказка «или грудь в крестах, или голова в кустах». Тем не менее за годы Первой мировой войны Георгиевские кресты четвёртой степени получили около 1,2 миллиона человек, третьей степени чуть менее 300 тысяч человек, второй степени — примерно 65 тысяч человек. Почти 33 тысячи имели «полный бант».

Помимо бойцов среди награждаемых были медсёстры, под огнём противника выносившие раненых с поля брани, и даже дети и подростки, сбежавшие в армию и ставшие полковыми воспитанниками. Так, за спасение пулемёта в бою Георгиевский крест четвёртой степени получил десятилетний Стёпа Кравченко.

Георгиевские кавалеры пользовались всенародной любовью и многими почестями. Каждому была назначена определённая денежная выдача (в зависимости от степени награды). При произведении солдат в офицеры преимущество отдавалось георгиевским кавалерам. В полковые летописи включали их полные списки и описания подвигов. Рисовать героев на фронт командировали выпускников батального класса Императорской Академии Художеств. Высоко ценили свои награды и сами их обладатели. Был, например, такой случай: в одном из сражений пумлемётчик лейб-гвардии Финляндского полка унтер-фицер Солдатов своим метким огнём в одиночку остановил вражескую атаку. Смертельно раненый разрывом снаряда,  он потянулся за колодкой с крестами (у него их было два несколько Георгиевских медалей) и прошептал склонившемуся над ним командиру батальона: «Выше Высокородие! Родителям передайте... Скажите - честно умираю». 

В июне 1917 года (уже после Февральской революции) по приказу Верховного главнокомандующего Алексея Алексеевича Брусилова офицерские Георгиевские кресты стали вручать тем солдатам, которые на поле боя исполняли обязанности командиров и проявили при этом храбрость. Одновременно по решению общего собрания подразделения солдатскими «Георгиями» могли награждаться и офицеры. В обоих случаях на ленточку добавлялась металлическая лавровая ветвь. Неофициально эти награды сразу окрестили «Георгиями с веточкой». В огне Первой мировой начинали свой боевой путь многие будущие советские маршалы. Георгиевскими кавалерами были Жуков, Будённый, Рокоссовский, и Малиновский многие другие военачальники. 

После Октябрьского переворота специальным декретом новой власти все «царские» ордена были отменены. Носить боевые награды императорской России стало не принято и даже опасно. Многие сдавали свои Георгиевские кресты «на нужды революции», а в голодные времена продавали как драгоценные металлы.

Но, конечно, были и исключения. Так, донской казак Константин Недорубов всегда носил свою Золотую звезду Героя Советского Союза, полученную им в годы Великой Отечественной войны, вместе с четырьмя Георгиевскими крестами, которыми была отмечена его храбрость во время Первой мировой. (6)