紫煙

※喫煙描写あり

紫煙

低く、獣の唸るような、声を聞いた。

薄く開いていたドアに手をかけたジャンが目にしたのは、

俯いて、小さく震えているグレイの背中。

そして、いつもと変わらない、静かな声でグレイの名を呼び、

彼の肩に触れるクローディアの姿だった。

ああ＿＿＿＿

声には出さず、ジャンは小さく息を吐き、そしてそのまま宿の廊下を引き返し歩き始めた。

メルビルの今夜の夜風は、甘い草の匂いを孕んでいた。

想像していたよりも風は暖かく、ジャンは夜空を仰いだ。ジャケットの胸ポケットを探り、煙草入れを取り出す。

火を灯そうと俯いたジャンは、風の匂いとは異質の、しかし甘く深い匂いを感じて顔を上げた。

「やあ」

少し離れた場所から、大柄な女性がひらひらと片手を振っていた。シフだった。

甘い匂いの正体は、どうやらシフが持っている煙草のようだ。

「こんばんは」

ジャンもシフのそばに腰掛けた。

「珍しい香りの煙草ですね。シフさんの故郷のものですか？」

「そうだよ。このへんで売ってる煙草はずいぶん軽くて吸った気がしないね。

あんたが持ってるのは帝国の煙草かい？」

「そうです、バファルでは煙草は帝国の専売で売られてますけど、私は軍に属してますので、これは支給品です。」

「そうかい。」

シフは少し可笑しそうに言うと、手にした煙草を深く吸い込んだ。煙草の火が明るく燃え、シフの長い睫毛が照らされた。

ジャンも煙草に火をつけ、煙を腑に落とす。シフの煙草の香りが、また辺りにたちこめた。

「あんたも煙草を吸うとは知らなかったね」

「私もそう思っていたところです。私は、ホラ、グレイの奴が煙草が嫌いで＿＿＿＿」

そこまで言いかけて、ジャンは言葉を続けられなくなった。先刻見た光景が思い出される。

ジャンのその様子を、シフは不思議そうな顔で眺めていたが、数秒ののち、ああ、と小さく息を吐いた。

ジャンはすこし笑った。彼にシフが尋ねた。

「ねえ、ジャン、あんたは・・・クローディアのこと、知っていたんだろう？」

「・・・そうです。」

「それでグレイにクローディアを紹介して、護衛を頼んだ」

「はい。」

「・・・・・・」

会話が途切れる。煙が揺れる。

「・・・シフさん」

「なんだい」

「・・・誰も私を責めませんね・・・」

「そりゃそうだろう。あんた悪いことしてないじゃないか」

「いや、そうは・・・」

思えなかった。

彼らの運命が動き出したのは、間違いなく自分がきっかけのひとつであったはずだ。

だとしたら、彼を泣かせたのは＿＿＿＿

「・・・私が・・・」

「心配しすぎだよ。」

シフは小さくなった煙草の火を、ぐるりと地面に押し付けた。

ジャンはそれをぼんやりと眺める。

「いや、心配だよね。わるいことじゃない。

あたしも同じだ。あの子が心配だから、ここまでついてきたんだ。」

「・・・アルベルトですか・・・。」

「あたしが心配したからってどうなるわけでもないだろうね。」

「シフさんがいて、アルベルトも心強かったでしょう。」

「・・・どうなんだろうね。」

シフは新しい、火のついていない煙草を唇にあてた。

ジャンは黙ったまま火を差し出した。

宿の部屋に戻ったジャンは、ベッドで眠っているアルベルトを覗きこんだ。

目を閉じているアルベルトは、まるみのある頬の線が目立ち、小さな子どもにみえた。

グレイのベッドは空のままだった。

あの子が心配なんだ、と、シフは言っていた。

アルベルトは、静かに、深く、眠っていた。

＜了＞

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きっと、大丈夫。

迷いの森とつながったお話でした。