"hibernation"の前日譚のようなもの
「＿＿＿＿貴様の魂と引き換えだ。」
死の神は、彼にそう告げた。
「…俺の……？」
呟いた声が、自分のものではないように聞こえた。
「左様。厄災を止め、それだけの数の命を地上に繋ぎ止めるためだ。安いものだろう。」
立ちすくむ彼に、死の神はたたみかけた。
「千年の昔、貴様と同じことを成し遂げた者は神となった。
貴様の魂にはそれだけの価値がある。」
「…わかった。俺の魂でよければくれてやる。」
しばらく俯いていた彼は、顔を上げると、静かな声でそう応えた。
「ほう？」
髑髏のようなその面立ちからは表情は読み取れないが、死の神の声色は、なにか面白がるような口ぶりだった。
「意外だな。貴様は自分の魂にもっと執着しているものだと思っていたが。」
「…もう…充分なんだ…」
その声は震えていた。
彼は小さくかぶりを振ると、死の神の足元に歩み寄り、膝をついた。
＿＿＿＿＿＿俺が死んだら…お前は…泣かないのだろうな。
＿＿＿＿＿＿………さあ、わからないわ。泣かないかもしれないわね。
＿＿＿＿＿＿……そうだろうな。そのほうがいい。
目を閉じて、思うのは、彼女のことばかり。
その会話を交わしたのは、いつのことだったか。
ひどく昔のような気がする。
「……そのほうがいい。」
彼は小さくそう呟いた。どうか、悲しまないでほしい。
俺はもう、充分だから。
お前を必要としている者が、たくさんいる。
だから、どうか＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
「来い。・・・！」
死の神が、彼を呼んだ。
＿＿＿＿＿＿思うのは、彼女のことばかり。
* * *
「今からお前には、女王陛下と、そしてもう一人、ある男と会ってもらう。」
「…はい。」
侍女は神妙に応えた。
女王の親衛隊長の男から呼び出され、これから新しい仕事をしてもらう、と告げられた。
それに続く言葉が、これであった。
「女王陛下はお前をご指名された。これから会ってもらう男は、女王陛下の、…そして俺にとっても、
とても大事な人だ。」
その言葉だけで、この仕事の重さ、自分に寄せられた期待の価値を把握できた。
この城に侍女として仕え始めた期間はそう長いものではないが、その男の話はいくらか聞き及んでいた。
女王にとって、そして、親衛隊長にとって、大切な人。
侍女は強張った表情で、ゆっくりと頷いた。
「ありがとう… よろしくたのむ。」
親衛隊長は微笑んではいたが、どこか悲しそうな瞳をしているようにみえた。
親衛隊長とは何度か話したことがあったが、彼はいつも自分のことを「私」と言っていた。「俺」と言っているところなど、初めて耳にした。
「とても、大事な人…」
侍女はそう呟きながら、指示された部屋に向かうため、尖塔の階段を登ってゆく。
心がざわざわする。足取りも落ち着かない。
尖塔の階段の窓からは港が見えた。いままさに出港する定期船が、ゆっくりと動き出す。
方角を変えて望んだ窓からは、遠くに広がる深い森が見える。
この階段は幾度か登ったことがあるのに、窓からの景色をこんなに意識したことは初めてだった。
「よく来てくれたわ…。ありがとう。こちらへいらっしゃい」
ひどく緊張していた侍女の耳には、女王の声が遠く聞こえた。
ひとつ足を踏み入れたその部屋は、明るい光に満ちていた。
開け放たれた大きな窓からはたっぷりと光が注ぎ、草の匂いを孕んだ気持ちの良い風が吹き抜ける。
「あなたが来るのを待っていたわ。あなたに紹介したいひとがいるの。」
女王は、部屋の奥に設えられた豪奢なベッドの脇に立っていて、ベッドサイドテーブルに飾る花を整えていた。
「わたしの大切なひとなの。」
ぱちん、と、花の茎を切る鋏の音が響く。
あの花は見覚えがある。風が種を運んできたのか、このところ中庭にたくさん咲き出した野の花だ。
花は女王自ら手折ってきたものなのだろうか。そんなことを考えながら、侍女はベッドに近づいた。
ベッドに眠っていたのは、思った通り、色素の淡い髪をした男だった。
その様子から、侍女は一目で察した。
彼が目覚めることはないのだ。
「…彼に、触れてみてくれる？」
女王は侍女の手をとると、彼の手に重ねた。
見た目の印象よりも、さらに冷たい手だった。
しかしそれは、柔らかく瑞々しい肌をしている。
驚く侍女のその手を、今度は彼の胸の上に導いた。
その刹那、彼が小さく息を吐いた。ほんの微かに、彼の胸が動いたのを感じた。
「生きているの。…でも、魂を奪われてしまった。」
女王がぽつりと呟いた。
「森の動物はね、冬になると、長い眠りにつくの。
呼吸も、鼓動も微かになって、身体もつめたくなって。」
それは、なにかを懐かしむ口ぶりだった。
「今の彼とよく似ているでしょう。魂を奪われて、目覚めることなく眠り続ける。それは慈悲だったのかしら。
あまりにも残酷だと思うのだけれど…、けど、彼は生きている。
動物たちは、春になると目覚める。魂を奪われた彼は…そうではないのかもしれない。」
そうであってほしい。
微かな呼吸で、冷たい身体で、眠り続ける彼に、女王は幾度それを願ったのだろう。
「あなたは…今の彼を見て、どう思うかしら。正直に言ってみて。お願い。」
ひどく、胸が苦しい。
泣き叫んでしまいそうだった。でも、女王の質問に答えねばならない。
「……女王…陛…か……」
女王は、慈愛に満ちた瞳で侍女を見つめていた。小さくひとつ頷く。侍女は促されたような気がした。
「とても…綺麗です。」
それは、心からそう思った言葉だった。
凄惨さに近い印象の美しさだった。
元々色素の少ない体質なのであろう。髪は明るい光の中で透き通るようだった。
血の気が感じられない肌の色。それを包む、白い清潔な寝具。
閉じられた瞼、彩る長い睫毛も薄い色。
美しい容姿の男だと、耳にしたことがあった。
女王と並んで歩く姿は、さぞかし人目を引いたであろう。とても似合いのふたりだったはずだ。
その男はいま、光に透けて消えてしまいそうな姿で眠り続けている。
「…ありがとう。……綺麗ですって。よかったわね、・・・？」
女王は侍女に礼を言うと、彼にむけて語りかけた。
眠る男のそばに身をかがめ、女王は優しい表情で彼の髪を静かに撫でる。
その姿に、侍女はもう嗚咽をこらえきれなくなった。
「………っ……ご無礼を…… …申し訳ありません… うぅ… っ…！」
柔らかな絨毯に、涙が落ちる。
しゃくり上げながら、謝罪の言葉を絞り出す侍女に、女王はかぶりを振った。
「いいの。ありがとう。…彼のために泣いてくれて、ありがとう。
彼の身の回りの世話、あなたにお願いできるかしら。」
断れるものか。
「心を尽くして…お仕えさせていただきます。」
侍女は涙を拭い、誓いを立てた。この涙は、彼のためのものではないから。
女王とその恋人のために。
慈愛と孤独を背負った女王が、彼に寄り添っていられるように。
願いを、叶えられるように。
＿＿＿彼女が、悲しまなくなる日が来るように。
元々はtwitterで見かけた「100人を殺さないと目を覚まさない呪い」というお題からの発展だったので
結末はバッドエンドを想定していて書き始めたものです。
これを書き上げた後、「死んで生き返りましたれぽ」を読んで、バッドエンドにしたくないな、と思いました。
彼らを助けるルートを探りたいなと思います。
あと親衛隊長は白い髪をした男です。