L'olivier serait apparu, sous une forme sauvage, il y a plus de 14 000 ans. Des feuilles fossilisées datant de 8 000 ans avant J-C ont ainsi été retrouvées à Roquevaire en France (l'une d'elles est exposée au musée de l'Olivier à Nyons, dans la Drôme).
La culture de l'olivier aurait débuté plus de 4 000 ans avant J-C, probablement en Crète, mais certains citent les Phéniciens comme ses premiers cultivateurs.
Des amphores datant de 3 500 avant J-C ont été retrouvées sur l'île. Des traces sur les murs des tombes royales égyptiennes attestent également d'une culture ancienne dans cette partie de l'Afrique du Nord.
À l’origine est un arbre sacré : l'olivier. La légende raconte qu'Athéna le fit sortir de la terre et le donna à l'humanité. Symbole de paix, l'olivier est vénéré par toutes les religions. La culture de l'huile d'olive remonte à 3500 ans avant Jésus-Christ. Il existe une centaine de variétés d'olives, des grosses, des petites comme les picholines, des jaunes, des vertes et des violettes comme les kalamatas jusqu'aux olives noires. Une fois cueillie, l'olive est pressée. Là, elle se met à transpirer jusqu'à dégouliner lentement ses précieuses perles d'or. Elle est tant estimée que même après avoir servi pour chauffer les muscles des athlètes grecs on le revendait à des prix exorbitants. L'huile d'olive a tout vu, et tout entendu, elle pourrait vous dire que depuis toujours elle a servi d'élixir de jouvence mais aussi à des choses plus triviales comme ôter les poux, soigner la corne des pieds, lutter contre la cellulite, blanchir les dents…tout pour être la plus belle! Aujourd'hui l'huile d'olive, c'est du sérieux, c'est même devenu une affaire d'homme et de nez. Il existe de grands crus comme pour le vin. Le nec plus ultra est de la faire couler sur un morceau de pain frotté à l'ail et de le savourer.
L'olivier est un arbre riche. Ses utilisations sont nombreuses et reconnues : nourriture, combustible pour l'éclairage, soin pour la peau et les rhumes, décoctions pour tisanes réputées bienfaisantes.
Un arbre éternel
Symbole de longévité et d'espérance, l'olivier est réputé éternel. Dans tout le bassin méditerranéen, on rencontre des oliviers millénaires. - Symbole de paix et de réconciliation, le rameau d'olivier est choisi par Dieu pour signifier à Noé que le Déluge est fini et que la décrue commence.
- Symbole de victoire, l'olivier est un cadeau chargé d'une signification gratifiante lors des jeux olympiques à Athènes. Couronne d'olivier et jarres d'huile d'olive sont ainsi offertes aux vainqueurs.
- Symbole de force, l'olivier est réputé pour son bois très compact, très lourd et très dur. C'est en bois d'olivier que sont faites les massues d'Hercule et c'est avec un pieu en bois d'olivier qu'Ulysse terrasse le Cyclope dans l'Odyssée.
- Symbole de fidélité : c'est en bois d'olivier qu'est fait le lit d'Ulysse et Pénélope, lit qui n'accueillera aucun des nombreux prétendants au royaume d'Ithaque, durant les vingt ans d'absence du héros grec.
La Picholine est la variété la plus répandue en France, on la trouve dans tout le sud.
La Lucques, originaire d'Italie, se cultive dans l'Aude. Elle est surtout utilisée en conserve.
La Grossanne est localisée dans la vallée des Baux-de-Provence, elle est rustique et résiste au froid. Elle bénéficie de l'AOC (Appellation d'Origine Contrôlée.)
La Tanche est très recherchée, elle est très généreuse en huile et utilisée en confiserie. Elle a bénéficié de la première AOC en 1995. On la trouve surtout dans la Drôme. Elle est également appelée Olive noire de Nyons.
Quelques olives à huile provenant de France :
L'Aglandau est cultivée dans les Alpes-de-Hautes-Provence et les Bouches-du-Rhône et dans le Vaucluse.
La Négrette et le Vermillon sont cultivées dans le Var.
L' Olivière est cultivée dans l'Aude, l'Herault, et a une forte résistance au froid.