La généalogie, une passion française

Anne-Noémie Dorion

Repères identitaires brouillés, rythme de vie effréné, schémas familiaux bouleversés : l'envie de s'arrêter un instant et de regarder en arrière n'a jamais été aussi forte. Quête d'aïeux, cousinades et biographies familiales connaissent un succès fou. Tous à vos lignées !

Le papier d'origine est un peu fané, l'encre défraîchie. Mais lorsqu'en 1994, il reçoit par la poste la reproduction de l'acte de naissance de son arrière-grand-père Jean-Louis Frugier, Stéphane Bazelaire reste subjugué. Les pleins et les déliés délicatement tracés à la plume cent ans plus tôt déploient sous ses yeux leur charme suranné. «Cette simple photocopie a immédiatement revêtu pour moi une valeur inestimable», se souvient-il. Stéphane a commencé à se frotter à la généalogie à l'âge de 17 ans. Un patronyme très rare dans sa région natale, des parents sans frère ni sœur... l'enfant unique avait envie d'en savoir davantage sur ses racines. «J'ai toujours posé des questions à mes grands-parents. J'avais fait quelques recherches, mais je manquais de méthode et je me suis découragé.» C'est l'arrivée du précieux document, quelques années plus tard, qui scelle définitivement son désir de plonger dans son passé familial. Stéphane découvre le plaisir «des heures passées à dépouiller les microfilms des archives; des informations disparues de la mémoire familiale, qui soudain surgissent du passé; de la découverte d'un mariage qui débloque une branche après des mois de stagnation». «La compilation de noms a peu d'intérêt, explique-t-il. Je préfère faire connaissance avec mes ancêtres, découvrir leurs métiers, leurs mœurs, la période historique qu'ils ont connue. J'ai de l'affection pour certains. C'est une passion sans fin: je ne passe pas une journée sans être en contact avec ma généalogie.»

La généalogie n'est plus l'apanage des seniors

Depuis, Stéphane n'a pas cessé ses investigations. Aujourd'hui membre du conseil d'administration de l'association Amitiés généalogiques du Limousin, le jeune homme a rejoint la grande cohorte toujours plus nombreuse de ces mordus du patrimoine familial.

On aurait pu croire la généalogie réservée à quelques retraités qui, demi-lunes perchées au bout du nez, profitent de leur temps libre pour consulter les archives des sombres salles de lecture des préfectures. Mais, à 38 ans, Stéphane n'est pas une exception. L'activité n'est plus l'apanage des seniors en quête de loisirs. Généalogiste depuis de nombreuses années, journaliste à La Revue française de généalogie et écrivain, Pierre-Valéry Archassal a constaté la montée de cette fièvre généalogique. «La population de généalogistes a considérablement augmenté en trente ans. Là où il n'y avait qu'une poignée de chercheurs au début des années 1970, ils sont aujourd'hui des millions à se poser la question: d'où je viens?, assure l'auteur de Généalogie, une passion moderne (1). Même la fréquentation des salles d'archives, souvent bondées, s'en ressent!»

Selon une enquête Ipsos réalisée en mars 2010 pour le site genealogie.com, cette pratique intéresse d'ailleurs potentiellement 79 % des Français. En témoignent ces 61 % de sondés qui ont déjà effectué des recherches sur leur nom ou sur l'histoire de leur famille. Démocratisée, la généalogie est aussi en voie de rajeunissement. Etonnamment, les moins de 35 ans n'ont ainsi rien à envier à leurs aînés, puisque 65 % d'entre eux ont déjà pratiqué une quête plus ou moins poussée de leurs ascendants. Pourquoi cet engouement croissant pour une science tournée vers le passé? C'est qu'à l'heure où tous les ancrages semblent se relâcher, laissant chacun voguer dans des flots d'incertitude, il est difficile de trouver ses marques. Questionnements autour de la religion, remises en cause du politique, les Français ne savent plus à quel saint se vouer. D'autant que notre société mouvante ne leur laisse guère le temps de s'interroger sur ses transformations. «Dans une période où les repères deviennent plus flous, où l'on perd du sens, revenir sur son arbre généalogique est une façon de retrouver de la fixité, confirme Serge Guérin, sociologue spécialiste des seniors et auteur de La Nouvelle Société des seniors (2). Dans une société où tout va trop vite, on reprend son souffle, on arrête le temps.»

La famille père-mère-enfant n'est pas la seule référence

Et la crise économique qui sévit encore n'a rien arrangé à l'affaire. Lorsqu'on est confronté à la sinistrose qui asphyxie l'Hexagone, à un avenir incertain, regarder dans le rétroviseur rassure. «Les Français se vivent dans un moment de recul relatif, voient leur pays comme une puissance en retrait, ajoute Serge Guérin. Ils se tournent vers des périodes plus exaltantes, plus chargées d'histoire.»

Déjà, la seconde moitié des années 1970 avait vu apparaître ce besoin de retour aux sources. «En étudiant la première augmentation de généalogistes à cette période, je me suis rendu compte qu'elle correspondait à l'arrivée des crises pétrolières, traînant dans leur sillage la première récession économique de l'après-guerre», analyse Pierre-Valéry Archassal.

Dans cet environnement insécurisant, ne reste qu'un refuge: la famille. Sauf que le modèle longtemps immuable de ce cocon connaît lui aussi des changements radicaux. «La famille PME (père-mère-enfant) n'est plus la référence unique», précise Serge Guérin. Puisque les familles se décomposent et se recomposent, autant se replier sur ces ancêtres immuables.

Plus encore que ses voisins, la France a fait naître ce besoin chez ses concitoyens. Président de la Fédération française de généalogie, qui regroupe 152 associations de 62.000 membres, Michel Sementery a constaté cette exception historique française. «Notre pays a perdu sa ruralité bien avant ses voisins. Exilés de leurs campagnes pour s'établir en ville, les Français ont subi un déracinement familial plus précoce, qui leur a fait perdre la trace de leurs ancêtres plus fortement que les autres.» D'après l'enquête Ipsos, 48 % des personnes interrogées ne sont pas capables de fournir l'état civil d'au moins un de leurs arrière-grands-parents !

Diffuseur de la généalogie à travers de multiples émissions de radio et une vingtaine d'ouvrages, Jean-Louis Beaucarnot a observé «cette mode du régionalisme typiquement française. L'hypercentralisation française accentue encore ce sentiment de déracinement. Davantage coupés de leurs racines dans l'anonymat de la capitale, les Français ont ressenti de façon accrue cette perte identitaire. Les urbains et suburbains sont d'ailleurs les premiers concernés».

Autre spécificité nationale, la facilité d'accès aux sources documentaires. La France dispose d'outils incomparables pour effectuer son enquête. Pour consulter les registres, pas besoin, comme en Espagne ou en Italie, d'aller sonner à la porte d'un prêtre de campagne parfois peu disposé à aider les chasseurs d'ancêtres. «A la Révolution, toutes les archives ont été confisquées aux châteaux et églises, pour être classées, regroupées et soigneusement conservées dans chaque département. Et les lois successives ont offert le libre accès à tous les documents de plus de 75 ans», explique Michel Sementery. Résultat, le système d'archives français est un modèle du genre. Sans compter que le tissu associatif, particulièrement dense, a mâché le travail des Sherlock Holmes en herbe. «Les bénévoles ont fait un travail remarquable de dépouillement systématique, estime Jean-Louis Beaucarnot. Dès les années 1980, les associations ont travaillé en réseau, édité des bulletins regroupant leurs résultats.»

Le contexte historique n'est pas le seul moteur de cette démocratisation. Depuis quelques années, les nouvelles technologies y ont joué un rôle prépondérant, proposant sur la toile une véritable mine d'informations. Environ 70 % des départements ont désormais numérisé leurs archives pour les disposer sur le web. «Chaque généalogiste peut consulter ces sources officielles sans craindre pour leur fiabilité, se réjouit Pierre-Valéry Archassal. Les chercheurs ont aussi mis en ligne leurs arbres, créant de formidables bases de données.» Plus souple et plus accessible, la consultation en ligne a offert aux actifs la possibilité de partir en quête de leur lignée d'un simple clic, sans avoir à attendre les vacances pour sillonner la France.

L'initiative a largement servi à populariser un passe-temps déjà très bon marché. En témoigne l'enthousiasme provoqué par la diffusion des archives de Paris fin 2009. Depuis, les quelque cinq millions de fichiers disponibles ont été largement consultés, puisque 150.000 pages sont visitées en moyenne chaque jour.

Internet a aussi fortement dépoussiéré l'image jusque-là désuète de la généalogie, lui offrant une seconde jeunesse. «Les accros d'internet sont venus rejoindre les rangs des généalogistes traditionnels, observe Pierre-Valéry Archassal. Ce média a amené de plus en plus de jeunes à s'intéresser à leurs ascendants. Beaucoup ont saisi leur patronyme dans un moteur de recherche et se sont retrouvés pris au jeu.»

Mais la toile a ses limites. «Les nouveaux généalogistes, souvent jeunes, font preuve de moins de patience. Ils se contentent parfois de recopier des données, sans prendre le temps de vérifier leurs sources», regrette le rédacteur de La Revue française de généalogie.

L'engouement a en outre favorisé le développement d'un secteur marchand plus ou moins fiable. Créé par deux passionnés en 1996, Geneanet, site de partage de généalogies déposées par des chercheurs, met gratuitement à disposition plus de 436 millions de données. Le site est passé de 330.000 visiteurs uniques en 2006 à plus d'un million depuis le début de l'année. Regrettant les dérives de certains concurrents, l'entreprise exhorte ses abonnés à la vigilance. «Parfois recopiée par des collectionneurs d'ancêtres peu scrupuleux, une erreur peut se répandre comme une traînée de poudre, insiste Christophe Becker, son PDG. Nous incitons à associer chaque information à un acte authentifié.»

Ce désir de s'ancrer dans son terreau familial ne s'arrête pas à la reconstitution d'arbres généalogiques. D'autres pratiques ont aussi le vent en poupe. Ainsi, des cousinades d'un nouveau genre apparaissent, illustration de cette soif d'accroître sa lignée en multipliant ses cousins. Madeleine Arnold Tétard est l'une des organisatrices de la première heure de ces rassemblements familiaux étendus. «La généalogie m'a aidée à me réconcilier avec mes ancêtres, à commencer par mes parents. En découvrant leur jeunesse, j'ai pris conscience de nos traits communs, mieux compris leurs comportements. Mais une fois qu'on a exploré son ascendance, essayé de faire revivre ses aïeux, on a logiquement envie de revenir vers le présent pour ceux avec qui on partage ces ancêtres», raconte-t-elle.

On voit par ailleurs fleurir des sociétés spécialisées dans le recueil et la transmission des souvenirs familiaux. Pour contenter ces 59 % de personnes (3) qui veulent «transmettre une trace à leurs proches», photos, enregistrements, informations sur l'histoire ou les valeurs familiales, ces entreprises fleurissent. Comme Porte Plume Editions, qui propose aux familles de les aider à rédiger leurs biographies familiales.

Et pourquoi ne pas faire revivre un vieil écusson? Créé il y a deux ans, mesarmoiries.com numérise les blasons pour les reproduire sur différents matériaux, de la bâche aux tableaux, foulards, parapluies et autres chemins de table. «Cela séduit les plus jeunes, peu désireux de porter la chevalière familiale», note Guillaume Chalvin, son créateur.

L'entreprise Perles d'Histoire, elle, s'est tournée vers la réalisation de longs-métrages sur la mémoire familiale de ses clients, à travers le récit d'un personnage référent, souvent le dernier de sa génération, filmé en situation. «Nous rassemblons les histoires éparses qui tournent dans les dîners familiaux pour leur donner une cohérence, précise Pauline Le Clere, sa fondatrice. Les familles redécouvrent leurs aînés, les légendes familiales, les mœurs ou la vie de personnages clés de leur lignée.»

Family Moovie, qui assure la restauration des films d'antan, réparant, nettoyant, assemblant et numérisant, du super 8 au 95 mm, n'aurait pas soupçonné la force de cette quête identitaire. «Même les jeunes couples viennent nous voir, conscients de la valeur patrimoniale de ces images d'un passé heureux. Ils redécouvrent des moments oubliés, bouche bée par la puissance émotionnelle de ces tranches de vie.»

(1) Bourrin Editeur, février 2006, 233 pages.

(2) Michalon, janvier 2011, 180 pages.

(3) Enquête réalisée par Ipsos Marketing pour Marketing Magazine en janvier 2010.

www.lefigaro.fr  22/07/2011