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1860-1940
Alicia Boole Stott fue una matemática irlandesa conocida por sus aportaciones en la geometría en cuatro dimensiones y por su capacidad para visualizar secciones tridimensionales de poliedros de cuatro dimensiones. Fue la tercera hija del matemático George Boole (quien murió cuando ella solo tenía cuatro años de edad) y de Mary Everest, bibliotecaria y educadora muy interesada en la enseñanza de las matemáticas. Alicia acuñó la palabra politopo (polytope) para un poliedro en dimensión arbitraria. Hija de George Boole y sobrina del topógrafo George Everest (que dio nombre a la montaña), Alicia nació el 8 de junio de 1860 en Cork, Irlanda. Cuando su padre George Boole murió en 1864, deja a su esposa casi sin recursos con cinco niñas de entre 8 años y 6 meses.
Debido a la corta de edad de Alicia cuando falleció su padre, es dudoso que este pudiera contribuir a su formación matemática en medida apreciable. No recibe formación específica en matemáticas. Se dice que su conocimiento de la geometría se limita a libros de Euclides. Sin embargo, ella se halla en un ambiente cultural muy abierto. Su madre, Mary Everest Boole escribió muchos libros, entre ellos uno sobre la educación en la que se explica cómo introducir a los niños a la ciencia y ayudarles a desarrollar su imaginación, dejando escrito que: “La educación geométrica debe empezar en cuanto el niño pueda agarrar objetos. Que tenga, entre sus juguetes, los cinco sólidos regulares y un cono”.
Desde los 4 hasta los 12 años vivió en parte en Inglaterra con su abuela y en parte en Cork con su tío abuelo. A los 12 años se reunió definitivamente con su familia en Londres. Fue decisiva la influencia de Charles Howard Hinton, quien era matemático (y que terminó casándose con la hermana mayor de Alicia). Además, había construido muchos cubos de cartón de distintos colores que, debidamente organizados en cuatro dimensiones formaban el hipercubo. Hinton decía que era capaz de imaginar cuatro dimensiones y, en sus visitas a la familia Boole, le insistía a Alicia que tratara de imaginar la disposición de los cubos para formar el hipercubo. A los 18 años Alicia empezó a adelantar a su maestro.
Entre 1880 y 1890 Alicia Boole halló que en 4 dimensiones los politopos regulares son seis (en tres dimensiones hay cinco), cuyas caras son, respectivamente, 5, 16 y 600 tetraedros, 8 cubos, 24 octaedros y 120 dodecaedros. Esto ya lo había demostrado el matemático suizo Ludwig Schlaefli en 1852, pero este resultado fue pasado por alto por la comunidad matemática hasta que lo redescubrió W. I. Stringham en 1880. Alicia Boole halló las secciones centrales de dichos politopos y construyó modelos de cartón de dichas secciones. Al menos tan notable como sus descubrimientos fue el hecho de que los hiciera sin saber geometría analítica. De hecho, en una carta a su sobrino Geoffrey Ingram Taylor (un físico notable en el campo de la mecánica de fluidos), y refiriéndose a un artículo matemático, admite: “Intentaré esta segunda versión que me han escrito, pues no pude con la versión original. Pero soy tan negada para el trabajo analítico que supongo que no me va a ser mucho más fácil”.
Después de trabajar como secretaria cerca de Liverpool en 1889, conoció a Walter Stott, actuario de una compañía de seguros, con quien se casó en 1890 (desde entonces adoptó el nombre Alicia Boole Stott) y con quien tuvo dos hijos. Durante algunos años, la familia vivió una situación económica apurada.
Al parecer Walter Stott conocía el trabajo de Pieter Hendrik Schoute de 1895 sobre las secciones centrales de los politopos regulares y puso a su mujer en contacto con este matemático holandés. En cualquier caso, Schoute viajó a Inglaterra y trabajó con Alicia Boole, convenciéndola de que publicara sus hallazgos, lo que hizo en artículos publicados en Ámsterdam en 1900 y 1910. Fue la primera persona en hallar los 45 politopos semirregulares en cuatro dimensiones en 1910.
La Universidad de Groningen la honró invitándola a asistir al tricentenario de su fundación (al que sin embargo no asistió, por motivos que se desconocen) y otorgándole un doctorado honoris causa en 1914.Al parecer abandonó las matemáticas hasta que en 1930 le presentaron a Harold Coxeter con quien colaboró en la solución de varios problemas. Coxeter la recordó así: “Su carácter firme y sencillo y la amplitud de sus intereses hacían de ella una amiga estimulante”. Alicia Boole hizo aún otros dos descubrimientos importantes relacionados con la construcción de poliedros y la proporción áurea.
Falleció el 17 de diciembre de 1940 en Inglaterra.
Publicaciones
Boole Stott, A., On certain series of sections of the regular fourdimensional hypersolids. Verhandelingen der Koninklijke Akademie van Wetenschappen te Amsterdam, vol. 7 (1900), nr. 3, 1–21.
Boole Stott, A., Geometrical deduction of semiregular from regular polytopes and space fillings. Verhandelingen der Koninklijke Akademie van Wetenschappen te Amsterdam, vol. 11 (1910), nr.1, 3–24.
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