Glossaire et symboles

Catastrophisme : théorie scientifique qui étudie les causes et les consé- quences astronomiques, géologiques, écologiques, biologiques, humaines et historiques de cataclysmes de grande ampleur qui ont eu lieu et qui pourraient encore avoir lieu sur la Terre.

Impactisme : théorie scientifique qui étudie l'ensemble des phénomènes liés à l'impact sur les planètes des astéroïdes et des comètes, mais aussi plus largement de tous les autres corps et particules venus du cosmos, ainsi que tous leurs effets annexes. L'impactisme terrestre n'est qu'un cas particulier, celui qui concerne notre planète.

En fait, ces définitions ne sont que des approximations acceptables. Si l'on entre plus dans le détail, on reconnaît deux sortes de catastrophisme et trois sortes d'impactisme.

On distingue, en toute logique, le catastrophisme d'origine cosmique, dû comme son nom l'indique à des cataclysmes dont l'origine est extérieure à la Terre, et le catastrophisme d'origine terrestre dû à des cataclysmes générés par notre planète elle-même pour des raisons diverses. Ce catastrophisme peut être cependant considéré comme astronomique dans la mesure où la Terre est une planète parmi d'autres, à la fois un "système" et une planète vivante que nous privilégions simplement parce qu'elle est "notre" planète et que l'on sait qu'elle abrite la vie.

L'impactisme se divise en trois composantes différentes selon les objets concernés et les effets résultant de l'impact :

– l'impactisme macroscopique qui concerne les astéroïdes et les comètes et qui peut avoir des conséquences catastrophistes ;

– l'impactisme microscopique qui concerne les météorites et les météores et qui n'a pas de conséquences catastrophistes ;

– l'impactisme invisible qui concerne les rayonnements divers générés par les étoiles, dont le Soleil, et appelé impactisme particulaire, et aussi les gaz et les poussières d'origine cosmique qui rencontrent la Terre au cours de son périple dans le Système solaire et dans la Galaxie.

Enfin, il faut bien préciser qu'il peut y avoir impactisme sans qu'il y ait catastrophisme, et inversement qu'il peut y avoir catastrophisme (d'origine terrestre et maintenant d'origine humaine) sans qu'il y ait impactisme. Dans ce livre, il sera question principalement du catastrophisme comme corollaire de l'impactisme macroscopique.

Quelques sigles et symboles

Pour comprendre toutes les données de ce livre, le lecteur doit connaître les rudiments de l’astronomie (1) et la signification de quelques sigles et symboles utilisés. Les sciences ont toutes leur propre "jargon" qui se complexifie continuellement et s'enrichit de sigles, et celui-ci n'est pas toujours connu même des scientifiques des disciplines connexes.

La liste suivante et les quatre livres signalés en note (2/3/4/5) rappellent les sigles, les symboles et les définitions qu'il est nécessaire d'avoir en mémoire (si ce n'est pas le cas, le lecteur pourra toujours se référer de nouveau à cette liste en cours de lecture).

Sigles

AAA = objets Aten-Apollo-Amor. Ces trois grands groupes d'astéroïdes qui peuvent venir à proximité immédiate ou relative de la Terre constituent globalement les NEA. Tous ont un aspect astéroïdal, c'est-à-dire ponctuel, quel que soit le grossissement utilisé pour les observer, mais certains d'entre eux sont d'origine cométaire.

EGA = Earth-Grazing Asteroid, astéroïde qui frôle la Terre. On réserve ce terme pour les astéroïdes dont l'orbite s'approche à moins de 0,100 UA de l'orbite terrestre (soit 1/10 de la distance Terre-Soleil ou 15,0 MK).

NEA = Near-Earth Asteroid, astéroïde proche de la Terre. Ce terme plus général englobe tous les astéroïdes dont la distance périhélique q est inférieure à 1,30 UA.

NEC = Near-Earth Comet, comète périodique avec une période de révolution  P < 200 ans et q < 1,30 UA.

NEO = Near-Earth Object, objet proche de la Terre. Ce terme générique englobe les NEA et les NEC.

PHA = Potentially Hazardous Asteroid, astéroïde potentiellement dangereux. Ce sont les NEA qui ont H < 22,1 et Dm < 0,050 UA (7,5 MK). H = 22,0 correspond à un diamètre moyen de 130 mètres pour un objet silicaté et peut concerner des objets entre 100 et 200 mètres selon le type physique et l'albédo. Les objets avec H > 22,0 ne sont pas considérés comme des PHA, leur énergie étant insuffisante pour causer des dégâts "sérieux" sur la Terre.

Symboles astronomiques

– concernant les éléments orbitaux

UA = unité astronomique = 149 597 870 km (149,6 millions de km en chiffres ronds). C'est l'unité de distance, égale au demi-grand axe de l'orbite de la Terre autour du Soleil, utilisée pour exprimer les distances dans le Système solaire. 1 année lumière = 63 241 UA.

a = demi-grand axe d'une orbite. C'est la distance moyenne en UA d'un astre (planète, astéroïde, comète) au Soleil.   

e = excentricité d'une orbite planétaire. Elle est comprise entre 0 (orbite circulaire) et 1 (orbite parabolique). Une orbite hyperbolique aurait e > 1,0.

i = inclinaison, en degrés, d'une orbite sur le plan de l'écliptique. Une orbite rétrograde a i compris entre 90 et 180°.       

q = distance périhélique en UA = plus courte distance au Soleil.   

Q = distance aphélique en UA = plus grande distance au Soleil.    

P = période de révolution d'un astre, en années.

w = argument du périhélie, en degrés.      

W = longitude du nœud ascendant, en degrés.   

p = longitude du périhélie (p = w + W).

– autres symboles astronomiques        

Dm = distance minimale d'un astre à l'orbite terrestre (ou à une autre orbite planétaire) en UA. L’équivalent anglais utilisé dans de nombreuses  listes est le moid (minimum orbital intersection distance).  

H = magnitude absolue d'un astéroïde, fonction du diamètre moyen et du type physique.  

km/s = kilomètres par seconde, unité de vitesse pour les astres du Système solaire.

MK = millions de kilomètres, unité utilisée pour les distances kilométriques dans le Système solaire intérieur. 

Autres symboles scientifiques

Ec = énergie cinétique. Celle d'un impact se calcule avec la formule classique            Ec = ½ mv2, ce qui signifie qu'elle est égale au demi-produit de la masse de l'impacteur par le carré de sa vitesse d'impact.       

J = joule. Unité d'énergie utilisée dans le système international (SI) à la place de l'erg (qui était utilisé dans l'ancien système CGS). 1 joule = 107 ergs =    10 millions d'ergs. 1 calorie = 4,186 joules.        

MA = million d'années. 

MT = mégatonne. 1 mégatonne (1 MT) = 1 million de tonnes = 1000 kilo- tonnes.

TNT = abréviation de trinitrotoluène. La mégatonne de TNT (dont l'énergie = 4,2 x 1015 J) est l'unité utilisée pour les comparaisons énergétiques avec des événements terrestres ou d'origine cosmique.

Sources : LA TERRE BOMBARDÉE version 4 / 2012  Michel-Alain Combes, 2012