Une aurore polaire (également appelée aurore boréale dans l'hémisphère nord et aurore australe dans l'hémisphère sud) est un phénomène lumineux caractérisé par des sortes de voiles extrêmement colorés dans le ciel nocturne, le vert étant prédominant.

Provoquées par l'interaction entre les particules chargées du vent solaire et la haute atmosphère, les aurores se produisent principalement dans les régions proches des pôles, dans une zone annulaire justement appelée « zone aurorale » (entre 65 et 75° de latitude). En cas d'activité magnétique intense, l'arc auroral s'étend et commence à envahir des zones beaucoup plus proches de l'équateur. L'aurore polaire est « descendue » jusqu'à Honolulu en septembre 1859 et jusqu'à Singapour en septembre 1909 atteignant ainsi le dixième degré de latitude sud[réf. nécessaire]. En novembre 2003, une aurore boréale a pu être observée dans le sud de l'Europe[réf. nécessaire]. Mais les régions les plus concernées par ce phénomène restent leGroenland, la Laponie, l'Alaska, l'Antarctique, le nord du Canada et l'Islande.

Les phénomènes auroraux prennent plusieurs teintes différentes. Deux gaz sont à l'origine de ces phénomènes : l'azote, l'oxygène et lesneutrons. L'azote donne des couleurs bleues et rouges et l'oxygène des teintes vertes et rouges. Notre atmosphère, principalement constituée d'azote (environ 80 %) et d'oxygène, nous offre généralement des spectacles visuels de couleur rouge pouvant donner l'impression d'un ciel en feu5.

Observations[modifier]

Le spectacle est très changeant et peut débuter par la formation d'un arc (arc auroral) perpendiculaire au méridien magnétique du lieu, puis s'accompagner de rayons parfois animés d'une pulsation plus ou moins rapide (0,05 à 15 hertz) ou se déplacer plus ou moins rapidement. On observe parfois des lueurs ressemblant à un rideau ou une draperie agitée par la brise.

La luminosité peut considérablement varier, de sorte que le phénomène peut durer de quelques minutes à plusieurs heures. Il est très rare d'observer des aurores à des latitudes magnétiques inférieures à 50 degrés. Cela se produit seulement pendant la période d'activité solaire maximale du cycle de 11 ans, lors des éruptions solaires les plus importantes.

Conséquences liées aux aurores[modifier]

Avant l'ère des communications par satellites, le meilleur moyen de communication dans les régions vastes et étendues comme celle du Canada était la communication par les ondes radio. Lors d'orages solaires intenses, les communications se voyaient interrompues puisque ces ondes voyagent par le biais de la haute atmosphère5.

D'après des scientifiques canadiens, les lumières célestes nocturnes seraient à l'origine de plusieurs pannes électriques à grande échelle sur notre planète et même de la perturbation des transmissions d'informations des satellites autour de notre orbite5.

Présence sur d'autres planètes[modifier]

Les aurores polaires ne sont pas un phénomène spécifique à la Terre. Il est possible d'en trouver sur n'importe quelle planète possédant un champ magnétique. Elles sont observables grâce aux photographies prises en ultraviolet par le télescope Hubble6.

Les aurores polaires vues sur les planètes autres que la Terre peuvent être générées par d’autres phénomènes physiques que ceux provoquant les aurores terrestres. Sur Jupiter, par exemple, l'ovale auroral principal est une conséquence de la « rupture de co-rotation » du plasma : le champ magnétique de la planète entraîne normalement le plasma avec lui, mais, à partir d'une certaine distance, la vitesse à communiquer au plasma devient trop grande et celui-ci ne suit plus. Cela crée un courant électrique à l'origine de l'ovale auroral.

Sur Jupiter les satellites de la planète créent un courant électrique en se déplaçant par rapport au champ magnétique (même phénomène que pour une dynamo). Ces courants créent des « spots auroraux », vus pour la première fois en infrarouge7, puis en UV8. On peut voir ces spots sur l'image ci-contre, en dehors de l'ovale principal : le spot le plus brillant correspond à Io (à gauche), ceux de Europe et Ganymède sont visibles au premier plan.

Toujours sur Jupiter, un groupe de chercheurs du Laboratoire de Physique Atmosphérique et Planétaire de l’ULg a été en mesure de faire l'observation de phénomènes auroraux sur la géante gazeuse par le biais du télescope Hubble9. En particulier celles dues aux satellites Io,Europe et Ganymède. Leur travail révèle le détail des spots ultraviolets et permet une meilleure compréhension des phénomènes les engendrant.

Des aurores polaires ont également été photographiées par Hubble sur Saturne10.

Le 21 janvier 2013, des chercheurs annoncent avoir très probablement détecter pour la première fois des aurores sur des exoplanètes, grâce au Low-Frequency Array radio telescope basé aux Pays-Bas11.

Légendes associées[modifier]

Dans la Mythologie nordique, les aurores boréales sont provoquées par le reflet du Soleil ou de la Lune sur les armures des Valkyries quand elles traversent le Ciel.

En Europe, les aurores polaires créent une réaction de peur. En effet, il arrive qu'elles prennent des teintes rouges 12. Cette couleur étant associée au sang, ce type d'aurore polaire présageait une catastrophe.

C'est cette même teinte qui est responsable du fait que les Esquimaux de l'est du Groenland croient que les aurores polaires sont l'âme d'enfants morts-nés.

Les Esquimaux vivant sur la partie sud de la rivière Yukon croyaient que les aurores polaires étaient la danse des esprits de certains animaux, particulièrement les saumons, les rennes, les phoques et les bélugas 13.

Au nord de la Finlande, au sein de certains peuples Samis, les aurores boréales sont associées à des renards célestes qui parcourent rapidement les vastes étendues enneigées en éjectant de la poussière dans le ciel, créant ainsi les aurores boréales le long de leur passage.

Notes et références[modifier]

Voir aussi[modifier]

Articles connexes[modifier]

• Magnétosphère

• Milieu interplanétaire

• Vent solaire

Liens externes[modifier]

• • (fr) les aurores boréales du Québec-nunavik

  • (fr) la chasse aux aurores polaires

  • (fr) Le vent solaire et les aurores polaires

  • (fr) Analyse des aurores australes en Antarctique

  • (fr) Les aurores polaires

  • (en) Cartes de progression des aurores polaires en temps réel Cartes du NOAA du Space Weather Prediction Center

  • (fr) Aurores polaires vues de l'espace

http://www.sternstunden.net/northern-lights.html

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