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e télescope spatial européen Herschel arrive à la fin de sa mission
Soon, the end of mission of Herschel spacial telescope
Le télescope spatial européen Herschel arrive à la fin de sa mission, non pas qu’il ne soit plus fonctionnel, mais parce qu’il sera bientôt à court d’hélium liquide. Or, ce composant est indispensable pour refroidir les instruments de bord, comme l’a expliqué l'Agence spatiale européenne (ESA).
Herschel, le plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace, s’arrêtera prochainement de fonctionner après pratiquement 4 ans de bons et loyaux services (sa durée de vie prévue était de trois ans minimum). Il sera bientôt à court d'hélium liquide destiné à refroidir ses instruments, a annoncé mardi l'Agence spatiale européenne (ESA).
Or, le froid est indispensable pour que les mesures des trois instruments de bord (deux caméras à bolomètres et un spectromètre à haute résolution) ne soient pas perturbées. C'est pourquoi ils ont été placés au sommet d'un réservoir rempli d'hélium liquide, à l'intérieur d'un cryostat (thermos géant) de 335 kg lors de son lancement en mai 2009 (d’une contenance de plus de 2.300 litres), à une température proche du zéro absolu (-271°C).
Une panne qui se produira dans les prochaines semaines
Bien qu’il ne soit pas possible de prédire avec exactitude la date à laquelle Herschel sera en panne sèche d'hélium, l'ESA estime que cela devrait se produire "dans les prochaines semaines". "Ce n'est pas une surprise et quand cela se produira, nous verrons les températures de tous les instruments monter de plusieurs degrés en seulement quelques heures", a indiqué la responsable des opérations de la mission Herschel de l'ESA en Allemagne, Micha Schmidt.
D’ailleurs, Herschel continue à réaliser des observations spécialement choisies "pour exploiter l'hélium jusqu'à la dernière goutte". Néanmoins, une fois l'hélium évaporé, Herschel continuera encore à communiquer avec ses stations au sol "pendant un certain temps". Début mai, enfin, il sera placé sur une orbite héliocentrique (autour du Soleil), a précisé l'ESA, comme s’il était garé.
Une mission ponctuée de succès
Herschel aura permis "des découvertes extraordinaires" dans un large éventail de domaines, allant des galaxies croisées dans l'Univers lointain aux nouveaux systèmes planétaires en orbite autour d'étoiles jeunes, a souligné l'ESA. Il a également fourni des informations inédites sur l'astéroïde Apophis, qui frôlera la Terre en 2029 puis en 2036.
Le 15 mars 2010, Herschel a permis de déceler des molécules organiques dans la constellation ‘Orion.
Le 4 novembre 2010, Herschel détecte 5 nouvelles galaxies grâce aux loupes cosmiques
"Nous nous attendons à avoir effectué plus de 22 000 heures d'observations scientifiques, 10% de plus que ce que nous avions initialement prévu, de sorte que la mission a déjà dépassé les attentes", a expliqué Leo Metcalfe, responsable espagnol des opérations scientifiques d'Herschel au Centre d'astronomie spatiale européenne de l'ESA. L'agence spatiale a prévu de publier d’ici la fin de l’année la cartographie de notre galaxie réalisée par la mission Herschel.
La relève sera assurée avec le lancement de Gaia, prévu en fin d'année depuis la Guyane. Ce satellite sera chargé d'établir la carte 3D la plus complète et la plus précise de la Voie lactée, en observant plus d'un milliard d'étoiles, un chiffre encore jamais atteint.
Crédit : ESA
En savoir plus :
L’historique
http://www.enjoyspace.com/fr/dossiers/herschel-l-univers-infrarouge
Le lancement du14 mai 2009 à la base spatiale de Kourou
http://irfu.cea.fr/Phocea/Vie_des_labos/Ast/ast.php?id_ast=2605&t=actu
http://boulesteix.blog.lemonde.fr/2009/05/14/herschel-et-planck/
http://www.radio-canada.ca/nouvelles/science/2013/03/06/001-001-herschel-fin-ase.shtml
Les nombreuses observations d'Herschel
http://www.asc-csa.gc.ca/fra/satellites/herschel/nouvelles.asp
http://worldwidescience.org/topicpages/p/protostars+herschel-pacs+spectroscopy.html
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