Un séisme est une mise en mouvement brève et brutale de la partie superficielle du globe terrestre. Il entraîne des modifications parfois visibles dans les paysages (faille, glissement de terrain) et la destruction plus ou moins importante des constructions humaines en quelques secondes.

Les ondes sismiques résultent de la rupture soudaine des roches en profondeur en un point nommé foyer. Cette rupture est due à l’accumulation de forces(énergie) sur les roches qui se déforment lentement et finissent par casser. La rupture a deux effets :

*La création d’ondes sismiques qui se propagent dans tous les sens à des vitesses de plusieurs kilomètres par secondes.

*L’apparition d’une faille.

La projection du foyer sur la surface est appelée épicentre. C’est donc en ce lieu que les dégâts seront les plus importants.

Intensité d’un séisme: est calculée d’après l’importance des dégâts en surface : c’est échelle M.S.K. ou M.S.E. qui comporte 12 degrés. Elle est maximale à l’épicentre puis diminue progressivement lorsqu’on s’éloigne de celui-ci. A Partir de données d’intensité, il est possible de réaliser une carte d’intensité sismique qui indique les effets d’un séisme sur une carte géographique. 

L’échelle de Richter indique la magnitude, c’est l’évaluation de l'énergie dégagée en sous-sol lors d'un séisme. La magnitude est comprise entre 1 et 9, mais cette échelle est ouverte, c'est-à-dire qu'elle dépasse 9 (9,5 au Chili en 1960) 

Un sismographe permet d’enregistrer les séismes. La masse inerte permet au stylo de rester à la même position contrairement au reste de l’appareil qui suit les mouvements du sol. L’enregistrement prend la forme de pics dont la hauteur est proportionnelle à l’intensité du mouvement du sol. 

L'aléa sismique (probabilité que se produise un séisme) varie en fonction de la localisation. Si il y a une population importante (enjeu) dans les zones où l'aléa sismique est élevé, alors le risque sismique est élevé. 

La combinaison de l'aléa et de la vulnérabilité des enjeux détermine le risque .

La prévision à court terme d’un séisme est impossible actuellement. Il n’existe pas de signes précurseurs annonçant un séisme, qui survient toujours de manière brutale. Afin de prévenir les dégâts causés par les séismes, plusieurs règles doivent être suivies :

• Identifier correctement les régions à risque sismique (cartes des aléas sismiques).

• Réaliser des constructions aux normes parasismiques (qui peuvent résister jusqu’à une magnitude 8).

• Eduquer les populations (exercices d’alerte).

• Évacuation des populations en cas d’alerte (c’est le moyen le plus efficace).