Christoffel Columbus, of Cristóbal Colón zoals men hem in Spanje noemt, werd geboren in 1451 in de Italiaanse stad Genua. Hij is wellicht de bekendste ontdekkingsreiziger uit de geschiedenis. Hij stierf in 1506. Tot aan zijn dood was hij er van overtuigd dat hij een nieuwe route naar Indië had ontdekt. Hij wist niet dat hij tijdens zijn ontdekkingsreizen was aanbeland op een onbekend continent.

Amerika werd naar een andere ontdekkingsreiziger genoemd, Amerigo Vespucci. Toch gaat men ervan uit dat Columbus de eerste Europeaan was die in Amerika aan land ging.

In die tijd werd er veel gereisd. Er waren handelsroutes over land en over zee. Men gebruikte kaarten, een kompas en andere scheepvaartinstrumenten om de weg te vinden over zee. Vele gebieden waren nog nauwelijks 'ontdekt' door de Europeanen. De kaarten waren minder gedetailleerd en ook minder betrouwbaar dan wij ons kunnen voorstellen. De tocht van Columbus was dus een echt avontuur!

Voedingswaren die wij nu heel gewoon vinden, kende men toen nog niet in Europa. Tomaten, paprika, maïs, koffie, chocolade en zelfs aardappelen waren er toen nog niet. Deze gewassen groeiden enkel in Amerika en werden na 1492 naar Europa meegebracht om ook hier te kweken.

De schepen van Columbus brachten Europese ziektes naar Amerika. Mazelen, tuberculose en zelfs de pest bestonden niet in Amerika voor 1492. De komst van Europese ontdekkingsreizigers was helemaal geen goed nieuws voor de oorspronkelijke Amerikanen.

We vergeten soms dat er al mensen in Amerika woonden voor Columbus daar aanmeerde en wat de gevolgen voor hen waren.

De inheemse bevolking van Amerika worden de 'indianen' genoemd omdat Columbus ervan overtuigd was dat hij op een eiland van Indië was aanbeland.

Gek toch, hoe de Europese geschiedenis enkel vertelt wat er in Europa gebeurde. Andere culturen, maar ook arme of gewone mensen krijgen nauwelijks aandacht in de geschiedenisboeken.

Gelukkig komt daar stilaan verandering in. De geschiedenis van Amerika begint bij de geschiedenis en de rijke cultuur van de oorspronkelijke bevolking van Amerika.

De plunderingen en rampen die het gevolg waren van de ontdekkingsreizen van Columbus, hebben ook nu nog gevolgen. Een goede en volledige kennis van de wereldgeschiedenis, is belangrijk om te begrijpen wat er vandaag gaande is in de verschillende landen.