故曰：“倉稟實而知禮節，衣食足而知榮辱。”禮生於有而廢於無。故君子富，好行其德；小人富，以適其力。淵深而魚生之，山深而獸往之，人富而仁義附焉。富者得勢益彰，失勢則客無所之，以而不樂。夷狄益甚。
司馬遷引《周書》的話，並舉出齊國姜太公和管仲的例子，說明經濟財富對政治功業的重要以後，又引用“倉凜實而知禮節，衣食足而知榮辱”這兩句名言，討論財富和德業的關係，提出“禮生於有而廢於無”的主張。因為禮節、仁義這些德性，是以安定的生活與財富為基礎的。“故君子富，好行其德；小人富，以適其力”一個君子富有了，就更樂於行善積德；而普通的人有了財富，也就安守本分，不會作奸犯科。接著他又把財富比作高山大澤，把品德比作山澤間的生物。“淵深而魚生之，山深而獸往之”水深了，自然有魚，山高了，各種獸類自然繁殖其中。溝裏水淺是養不活魚的；小山也隱藏保護不了大的獸類。換句話說，貧窮就難有高超的道德修養，也難做出對人有益的善行。所以，有了財富，才能發揮出仁心義行。一個人有了錢，如果再得權勢，就更容易彰顯善舉。反之，既無勢力，又無錢財的他鄉遊子，自身難保，更何況其他。這是對有文化根基的中國而言，在文化低落的邊疆來說，財富對德性的影響就更嚴重了。
* 「倉稟實而知禮節，衣食足而知榮辱。」出自《管子‧牧民》
* 歷史上，漢代的司馬遷曾經就“貨利”的問題，正式提出來談經濟思想。當時別人都不大注重經濟問題，只有他特別注意，而在 《史記》中寫了《貨殖列傳》，成為中國經濟學上的第一篇傳記，也是中國討論經濟哲學思想的好著作。
《諺》曰：“千金之子。不死於市。”此非空言也。故曰：“天下熙熙，皆為利來，天下攘攘，皆為利往。”夫千乘之王，萬家之侯，百室之君，尚猶患貧，而況匹夫編戶之民乎！（文中所述範蠡、子夏等人致富之道，從略。）
所以普天之下，熙熙攘攘，來來往往的，都是為了一個“利”字。不論千乘之國，或者萬戶之侯，或者百室之君，他們都一個個唯恐受到貧窮的困擾，更何況一般老百姓！
此其章章尤異者也。皆非有爵邑奉祿弄法犯奸而富，盡椎埋去就，與時俯仰，獲其贏利。以末致財，用本守之；以武一切，用文持之。變化有概，故足術也。若致力農畜。工虞商賈，為權利以成富，大者傾郡，中者傾縣，下者傾鄉里者，不可勝數。
接著，他又繼續舉出範蠡、子貢、猗頓、卓氏、程鄭、宛孔氏、師史、任氏等十幾位歷史上名人的致富之道，以及對國家社會的影響，來強調財富和德業事功的關係。同時他強調說，所舉的這些人，還只是少數的例子，而且都不是繼承祖業，或世襲俸祿而來，都是靠自己的努力，用心經營，把握了時機，去規規矩矩地發展，以最平實的方法來賺錢，而以最高明的原則來守成。至於其他，以發展農林工商而富可傾城的，或者富甲一縣，或者稱富鄉里的，這些就多得數不清 了。
* 章：即“彰彰”，顯著。 尤異：特別與眾不同。
* 弄法犯奸：鑽法律的空子，胡作非為。
* 椎埋：據《史記會注考證》：“各本推理作椎埋。凌稚隆曰，二字疑有誤。顧炎武曰，當是推移之誤。中井積德曰，當作推理。愚按楓三本，正作推理，今依改。推理，言推測物理也。”去就：進退、取捨。
* 與時俯仰：與時變化，隨機應付。
* 用本守之：以從事農業（佔有土地），來保持下去。
* 以武一切：用強力去掠奪一切。
* 用文持之：用文的方式維持下去。
* 有概：大略如此。
* 故足術也：所以值得記述。 術，通“述”。 記述。
* 至力：致力。
* 權利：權勢和貨利。
* 傾：超過。
夫纖嗇筋力，治生之正道也，而富者必用奇勝。田農，掘業，而秦揚以蓋一州。掘塚，奸事也，而田叔以起。博戲，惡業也，而桓發用富。行賈，丈夫賤行也，而雍樂成以饒。販脂，辱處也，而雍伯千金。賣漿，小業也，而張氏千萬。灑削，薄技也，而郅氏鼎食。胃脯，簡微耳，濁氏連騎。馬醫，淺方，張裏擊鐘。此皆誠壹之所致。
結論說，靠自己的勞力，從小生意做起，一點點積蓄起來，這是謀生發財的正道。但是小富由勤，大富由命，發大財也要靠機運。同時司馬遷又強調，發大財，還要有頭腦，譬如用兵，要出奇制勝。於是他陳列出一些歷史資料說，像秦揚這個人，以種田起家，他的財富居然蓋過了一州，等於現在富過一省。照理說，挖人家的墳墓，偷盜葬物，這是犯法的，可是田叔就這樣起來的；賭博說起來也是壞事情，但桓發卻因此致富；至於行賈，類似我們現在所說跑單幫的，在古代也是大家不在意的行業，而雍樂成由此起家；賣油脂，當然也是低賤的行業，一身油垢，不受人尊重，而雍伯就在這個行業中，聚積了上千金的財產；叫賣漿湯、 油條，是小生意，但張氏以此賺了千萬的資財；磨刀，可以說是最簡單的技術，但郅氏以磨刀聞名，人人找他磨，到後來發了大財，養了一大家的人，吃起飯來都是鼎食，氣派大得很；賣豬肉乾、牛肉乾，也只是小本生意，濁氏卻因此發財，養了幾十匹馬。在現代說，就是擁有幾十輛汽車了。還有馬醫，古代醫生的社會地位不像現在這麼高，獸醫更是如此。可是有一個獸醫張裏，家裏開飯的時候還要敲鐘，可見其富庶的程度。以上這些都是因為專精一業，勤奮努力而來的。
* 纖嗇筋力：精打細算，勤苦勞動。 嗇ㄙㄜˋ耕作的事。通「穡」。
* 掘業：據《集解》，徐廣釋掘為“拙”。 意即笨重的行業。
* 蓋：冠，壓倒。
* 起：指致富。
* 用富：因此致富。
* 賤行：低賤的行業。
* 雍樂成：雍地的樂成（姓樂名成）。
* 販脂：販賣油脂。
* 辱處：低下的行業。
* 雍伯：人名。 據陳直《史記新證》，“漢書作翁伯，雍翁二字古通，猶鐃歌十八曲、擁離或作翁離。”
* 灑削：灑水磨刀。 據陳直《史記新證》，“削工謂冶刀劍者，而本文之灑削則不然，蓋以磨刀剪為業者”。
* 薄技：微不足道的技能。
* 鼎食：列鼎而食。 形容富家飲食之奢侈。
* 胃脯：胃幹。 即熟羊肚兒。
* 簡微：簡單而輕易的事。
* 連騎：馬隊相連。 即富至車馬成行。
* 淺方：淺薄的小術。
* 擊鐘：擊鐘佐食。 指吃飯時奏樂。
* 誠壹：心志專一。
由是觀之，富無經業，則貨無常主，能者輻轅，不肖者瓦解。千金之家比一都之君，巨萬者乃與王者同樂。豈所謂“素封”者邪？非也？
最後他的結論說：從這些事實看來，致富並沒有什麼一定的行業，財富也不是說一定永遠屬於誰的。有能力的人自然會發財，懶惰的人就是站不起來。富有了自然就顯貴。一個富有千金的人，就像士大夫般地被人敬重。至於巨萬富翁，就和王侯一樣享受。豈所謂“素封”者邪？非也？這不是上天所賜，也不是祖宗所給，都是靠自己努力得來的。
* 經業：常業。 經：固定、永恆。
* 輻湊：指集聚財貨。
* 不肖者瓦解：能力差的人會破敗家財。 不肖：不賢。
* 同樂：同樣享樂。
他這篇文章裏，介紹那些商業鉅子和大富翁的妙論很多。談到好貨的心理時，曾經舉出，像秦始皇這位暴君，對於財富也很重視。當時在四川有一個名字叫“清” 的寡婦，擁有大量的丹砂礦，富有得不得了，秦始皇還特別邀請她到咸陽，待以上賓之禮二同時為她建築了一座“女懷清台”。由此可見財富的重要。不但個人如此，他也說到，國家非財富不能強盛，社會非財富不能繁榮。
這是專門記敘從事“貨殖”活動的傑出人物的類傳。 也是反映司馬遷經濟思想和物質觀的重要篇章。
“貨殖”是指謀求“滋生資貨財利”以致富而言。 即利用貨物的生產與交換，進行商業活動，從中生財求利。 司馬遷所指的貨殖，還包括各種手工業，以及農、牧、漁、礦山、冶煉等行業的經營在內。
翦伯讚曾高度評價司馬遷“以銳利的眼光，注視著社會經濟方面，而寫成其有名的《貨殖列傳》”。
錢鍾書在論及司馬遷這篇《貨殖列傳》時說：“當世法國史家深非史之為'大事記'體者，專載朝政軍事，而忽諸民生日用；馬遷傳《遊俠》已屬破格，然尚以傳人為主，此篇則全非'大事記'、'人物誌'，於新史學不啻乎闢鴻濛矣。”（《管錐篇·史記會注考證》）總之，史學界公認：“歷史思想及於經濟，是書蓋為創舉。”
《太史公自序》曰：“布衣匹夫之人，不害於政，不妨百姓，取之於時而息財富，智者有採焉。作《貨殖列傳》”。 這十分明確而簡要地道出了寫作本篇的動機與主旨。
全文主要是為春秋末期至秦漢以來的大貨殖家，如范蠡、子貢、白圭、猗頓、卓氏、程鄭、孔氏、師氏、任氏等作傳。 通過介紹他們的言論、事蹟、社會經濟地位，以及他們所處的時代、重要經濟地區的特產商品、有名的商業城市和商業活動、各地的生產情況和社會經濟發展的特點，敘述他們的致富之道，表述自己的經濟思想，以便“後世得以觀擇”。
太史公認為，自然界的物產是極其豐富的，社會經濟的發展是不以人的意志為轉移的，商業發展和經濟都市的出現是自然趨勢，人們沒有不追求富足的。 “農不出則乏其食，工不出則乏其事，商不出則三寶絕，虞不出則財匱少。”所以，他主張應根據實際情況，任商人自由發展，引導他們積極進行生產與交換，國家不必強行干涉，更不要同他們爭利。 這集中反映了他反對“重本抑末”，主張農工商並重，強調工商活動對社會發展的作用，其產生是社會發展的必然；肯定工商業者追求物質利益的合理性與合法性；突出物質財富的佔有量最終決定著人們的社會地位，而經濟的發展則關乎到國家盛衰等經濟思想和物質觀。 在當時歷史條件下，司馬遷就能注意社會的經濟生活，並認識到生產交易和物質財富的重要性，這是非常難能可貴的。
此傳記天時、地理、人物、風情，歷歷如畫。 雖屬說理文章，讀來卻頗有興味。 方家學者對此有口皆碑。
潘吟閣贊曰：“《貨殖傳》一篇，講的是種種社會的情形，且一一說明它的原理。所寫的人物，又是上起春秋，下至漢代。所寫的地理，又是北至燕、代，南至儋耳。而且各人有各人的腳色，各地有各地的環境。可當遊俠讀，可當小說讀。讀中國書而未讀《史記》，可算未曾讀書；讀《史記》而未讀《貨殖傳》，可算未讀《史記》。美哉《貨殖傳》！”（《史記貨殖列傳新詮·編者弁言》）
李景星評本傳為：“舉生財之法，圖利之人，無貴無賤，無大無小，無遠無近，無男無女，都納之一篇之中，使上下數百年之販夫豎子，傖父財奴，皆賴以傳，幾令人莫名其用意所在。……蓋財貨者，天地之精華，生民之命脈，困迫豪傑，顛倒眾生，胥是物也。” （《史記評議》卷四）
這些讚語準確而深刻地揭示了史公之識，卓絕千古；史公之筆，精妙絕倫。
總攬全文可見，傳中人物各具特色，各懷其才；篇中敘事行雲流水，自然流暢；文中說理鞭辟入裡，無懈可擊；全篇辭章奇傳雄渾，波瀾壯闊。 可謂博大精深，渾然一體，實為中華優秀傳統文化中璀璨奪目的光輝篇章。
我們看了司馬遷在《貨殖列傳》中的議論，再來看看明人馮夢龍的一段小文，相互比對，倒是別有一番興味：
人生於財，死於財，榮辱於財。無錢對菊，彭澤今（陶淵明）亦當敗興。倘孔子絕糧而死，還稱大聖人否？無怪乎世俗之營營矣。
究竟人壽幾何！一生吃著，亦自有限。到散場時，毫釐持不去。只落得子孫爭嚷多，眼淚少。死而無知，真是枉卻；如其有知，懊悔又不知如何也。 吾蘇陸念先應徐少宰記室聘，比就館，絕不作一字。徐無如何，乃為道地遊塞上，抵大帥某，以三十錳為壽，既去戟門，陳對金大慟曰：以汝故獲禍者多矣，吾何用汝為！即投之澗水中。人笑其癡，孰知正為癡人說法乎。