Texto: Rich Hobson

Fotos: Andy Ford

"Hubo gente en los primeros días que no lo entendía"

Con su nuevo álbum Even in Arcadia y una próxima presentación como acto principal en Download, Sleep Token es oficialmente la banda de metal más grande de la década. Esta es su historia.

"Cómo llegamos hasta aquí es tan irrelevante como quiénes somos. Lo que importa es la música y el mensaje". Eso dijo Vessel, el enigmático vocalista de Sleep Token, a Metal Hammer en 2017, en la que fue su primera entrevista y una de las pocas que han concedido desde entonces. Pero esa cita no es del todo precisa. La identidad real de Sleep Token, oculta tras máscaras y túnicas, puede no importar a un fandom profundamente protector, pero su trayecto desde ser una curiosidad del tech metal hasta convertirse en el mayor fenómeno del género en los años 2020 sí que importa.

Desde que lanzaron su primer sencillo, THREAD THE NEEDLE, en 2016, la popularidad de Sleep Token ha crecido de forma exponencial. Especialmente tras la pandemia. Su ascenso ha sido vertiginoso, encabezando giras por estadios en el Reino Unido y Estados Unidos, y ahora, con su inminente actuación principal en el escenario central del festival Download.

El misticismo que rodea a la banda ha sido clave en su popularidad, pero hay algo más que la mano espectral de “Sleep”, la deidad misteriosa que según su mitología guía al grupo. Esta es la historia de cómo Sleep Token se convirtió en la banda de metal más exitosa de la década, contada por quienes formaron parte del proceso.

Desde el principio, Sleep Token estuvo envuelto en misterio. El concepto de una banda anónima ya existía antes incluso de que lanzaran un artículo sobre su música, al igual que una versión preliminar del universo narrativo en el que se basarían. En sus inicios, Vessel era conocido simplemente como “Él”.

George Lever (productor de Sleep Token entre 2016 y 2021): “La idea inicial era separar la música del individuo que la crea. Al ser anónimos, el oyente se ve obligado a conectar únicamente con lo que escucha”.

James Monteith (guitarrista de Tesseract y publicista en Hold Tight PR): “En 2016, durante el festival TechFest, Tom Quigley —quien era habitual de la escena y tenía algunos blogs— se acercó a proponernos hacer prensa para una nueva banda. Hablamos durante una hora. Nos explicó todo el concepto, la imagen... todo excepto la música”.

George Lever: “La narrativa aún era bastante vaga, pero ya existía una base”.

James Monteith: “No había nada concreto, era más bien una vibra ocultista liderada por un personaje profético que guiaba como si se tratara de una religión. Recuerdo pensar: ‘Todo esto es muy interesante, pero… ¿y la música?’”.

El público escuchó por primera vez a Sleep Token en septiembre de 2016 con el lanzamiento de THREAD THE NEEDLE, una canción de atmósfera inquietante, piano suave y voz emotiva, interrumpida por breakdowns al estilo del tech metal. El video que la acompañaba mostraba visuales abstractos sin revelar identidad alguna.

Tres meses después lanzaron por cuenta propia el EP ONE, de tres canciones, que llamó la atención de Basick Records, sello que había impulsado a bandas como Enter Shikari, Sikth y Bury Tomorrow.

George Lever: “Gran parte del primer EP fue pura experimentación. Grabamos la batería en el estudio Manor Valley de Gales casi por impulso. Le presenté a uno de mis amigos, que todavía hoy sigue siendo su baterista”.

Nathan Barley Phillips: “Me encantó ONE. En Basick quisimos amplificar lo que Sleep Token ya era. Aunque aún era todo bastante rudimentario, se notaba que desde el primer día había una visión clara”.

James Monteith: “Compartíamos oficina con Nathan, así que hablamos del tema. Luego recibimos por correo uno de los primeros demos de CALCUTTA (que más tarde estaría en el EP TWO, de 2017). Todo encajó de inmediato. Nunca había escuchado algo así. Sonaba como Meshuggah mezclado con Bon Iver”.

Nathan Barley Phillips: “Muchos creen que todos se subieron al barco desde el primer día, pero no fue así. Algunos cuestionaban el anonimato, la presentación… incluso las canciones”.

James Monteith: “Dentro del mundo del tech metal había entusiasmo, pero fuera de ese espacio, la prensa no sabía qué hacer con ellos”.

Nathan Barley Phillips: “Usábamos el término 'Sam Smith con Meshuggah' para explicarlo en términos simples. Créeme, había gente en esos días que simplemente no lo entendía”.

Parte de esa confusión se debía a que la banda no daba entrevistas —incluso Ghost, igualmente anónimos, habían hablado con la prensa bajo seudónimos. Finalmente, en marzo de 2017, Sleep Token concedió su primera entrevista por correo electrónico para la web de Metal Hammer.

James Monteith: “Siempre recibíamos solicitudes, pero la banda desde el principio dijo que no hablaría. Eso aumentó la curiosidad”.

Matt Benton: “No se puede hacer un artículo sin una entrevista. Logramos que aceptaran responder unas preguntas por email. Incluso entonces, la banda sabía que no quería tener una voz definida”.

Nathan Barley Phillips: “Hubo muchas decisiones interesantes en esa etapa de desarrollo: cómo presentarlos, qué lenguaje usar, si debíamos permitir entrevistas. Esa fue la base de cómo siguen manejando todo hoy”.

Vessel (en la entrevista a Metal Hammer): “Como músicos nos inspira la condición humana y una plétora de artistas, pero estamos profundamente conmovidos por Su palabra y seguimos esforzándonos al máximo por darle vida. Como seguidores, estamos obligados a unir nuestros talentos para crear música que transmita nuestras emociones más primarias y poderosas”.

Matt Benton: “Es una de las pocas entrevistas que han dado. Me alegra que exista, es como recibir la palabra de Dios”.

El segundo EP de Sleep Token, TWO, salió en julio de 2017. En él, la banda amplió su fusión de tech metal, metalcore, pop y R&B a lo largo de tres temas. La expectación crecía, pese a que aún no habían tocado en vivo. Un concierto planeado como principales en el pub Black Heart de Camden fue cancelado cuando recibieron una oferta para telonear a los rockeros psicodélicos noruegos Motorpsycho en el Islington Academy de Londres en octubre de 2017. Un mes después, abrieron para el pionero del synthwave Perturbator en el ULU de Londres.

George Lever: “Tuve libertad para interpretar lo que escuchaba. Fue una combinación afortunada de personalidades e ideales. Nunca hablamos de ‘conquistar el mundo’, era más bien: ‘¿Nos gusta esto? Hagamos más’”.

Nathan Barley Phillips: “Después de TWO, empecé a recibir llamadas de agentes y promotores que no había oído en años. Todos querían hablar sobre Sleep Token”.

Matt Benton: “Verlos en vivo por primera vez fue bastante raro. Llevaban máscaras muy rudimentarias. Pero incluso en el show con Motorpsycho, había personas que claramente conocían las canciones. Cuando tocaron el cover de Outkast (Hey Ya!, lanzado originalmente en 2017), se podía oír caer un alfiler. Vessel tenía un control vocal absoluto sobre el público, algo que sigue igual hasta hoy”.

James Kent (Perturbator): “Nos ofrecieron varias bandas como posibles teloneros, pero los elegí a ellos porque sonaban increíble”.

Kamran Haq (promotor y programador del festival Download): “El concierto con Perturbator fue como una vitrina para Sleep Token. Mucha gente no los conocía y salió diciendo: ‘¿¡Qué carajos fue eso!?’”.

Matt Benton: “Se notaba que eran una banda que encontraba su rumbo y crecía de forma orgánica. Tenían una idea muy clara de lo que querían ser dentro y fuera del escenario”.

James Kent: “Sonaban y se veían tan profesionales. No tenía idea de que era apenas su segundo show”.

La cautela calculada con la que Sleep Token se acercó a sus primeras presentaciones en vivo pronto se desvaneció. Tras abrir para Loathe y Holding Absence en marzo de 2018 en Mánchester y Londres, ese mismo año se lanzaron de lleno al circuito de festivales: The Great Escape en mayo, Download en junio (en el cuarto escenario), TechFest en julio, y Reading & Leeds en agosto, con una sesión en vivo para el Rock Show de BBC Radio 1 entre medio.

Matt Benton: “The Great Escape fue el primer momento en que obtuvieron legitimidad dentro de la industria. Todavía había ese aire de: ‘¿Quiénes son estos? ¿Qué van a hacer?’”.

Kamran Haq: “Ese show en The Great Escape fue increíble. Hacía un calor sofocante y el lugar estaba a reventar, no podías moverte. Creo que tocaron solo cuatro canciones. Fue especial también porque era la primera vez que muchos ‘curadores’ de la industria los veían”.

Adam Ryan (director del festival The Great Escape): “En cuanto a bandas que luego se hicieron famosas, ese año tuvimos a Fontaines D.C., Sam Fender, Slowthai… Fue un año increíble. Pero Sleep Token fue el tema de conversación del festival”.

Nathan Barley Phillips: “Mantener el anonimato era una verdadera misión, especialmente el llevarlos y sacarlos del escenario sin que nadie los viera”.

James Monteith: “TechFest fue como cerrar un círculo, porque ahí fue donde escuchamos el concepto por primera vez, y ahora tocaban para una sala abarrotada. Fue la primera vez que supe que algo especial estaba ocurriendo. Nunca habíamos visto algo así”.

A pesar del creciente número de presentaciones, Sleep Token aún no había dado su primer show como acto principal. Eso cambió el 11 de octubre de 2018, cuando tocaron en la íntima y atmosférica iglesia St Pancras Old Church, en el norte de Londres.

James Monteith: “Fue su primer concierto con entradas agotadas, lo que también se convirtió en parte de su leyenda”.

Matt Benton: “Fue la primera confirmación de que lo que estaban haciendo iba a funcionar. A partir de ahí todo despegó”.

Nathan Barley Phillips: “Realmente se sintió como el momento de madurez de la banda. Fue la primera vez que todo pareció completamente formado y realizado. Fue como: ‘Esto es lo que puede llegar a ser’. Algunas cosas que hicieron en esa iglesia pueden rastrearse hasta los grandes conciertos que han dado después”.

En 2019, ya firmados con Spinefarm Records, una subsidiaria de Universal, Sleep Token grabó su álbum debut SUNDOWNING con George Lever en un estudio en Wells, Somerset. El primer sencillo, The Night Does Not Belong to God, salió en junio, y las siguientes canciones se lanzaron en YouTube cada dos semanas al atardecer. Cuando el álbum completo se publicó en noviembre, la banda ya estaba de gira por EEUU, teloneando a Issues junto a Polyphia y el rapero Lil Aaron.

George Lever: “Hicimos SUNDOWNING en tres meses, de demo a master final. Sin días libres. De siete de la mañana hasta ocho o nueve de la noche. Compartíamos todo: íbamos al gimnasio, al sauna, a nadar… Fue una experiencia muy humana. No sabíamos cómo iba a salir, pero confiábamos en que lo lograríamos. Fue el mejor periodo de tres meses de mi vida”.

Skyler Acord (bajista de Issues): “Nuestro agente nos mandó un EP de Sleep Token y me voló la cabeza. Sentí que estaba viendo el futuro. Usualmente, cuando toca la banda telonera, uno va por una cerveza y charla. Pero todos estaban atentos. Era como ver a Slipknot en el ’99, solo que diferente. Sleep Token es poético, menos cerveza barata, más vino”.

Sleep Token estaba en pleno ascenso cuando comenzó el 2020. Su primera gira como acto principal en el Reino Unido, en enero, los llevó de vuelta al Islington Academy, el mismo lugar donde habían teloneado a Motorpsycho poco más de dos años antes. El plan era entrar al estudio en marzo de 2020 para grabar su segundo álbum, THIS PLACE WILL BECOME YOUR TOMB, nuevamente con George Lever como productor. Pero entonces llegó el COVID-19 y lo cambió todo.

George Lever: “Comenzamos a trabajar en ese álbum justo el día en que empezó el confinamiento. TOMB fue emocionalmente difícil para todos. Las presiones del estilo de vida durante el encierro no eran nada propicias para crear arte que se supone debe ser acogedor. Muchas de esas canciones, de una forma u otra, hablan de amor, de pérdida, de remordimiento… son relatos compasivos diseñados para acercar al oyente al artista. Y eso es difícil cuando sientes que el mundo se está acabando”.

THIS PLACE WILL BECOME YOUR TOMB finalmente se lanzó el 24 de septiembre de 2021, tres meses después de que Sleep Token ofreciera una actuación inolvidable en el Download Pilot, el primer gran festival en Reino Unido tras la pandemia. El álbum alcanzó el puesto número 39 en las listas británicas, convirtiéndose en su primer Top 40.

Desde entonces, la devoción por la banda no ha hecho más que intensificarse. En enero de 2023, Sleep Token lanzó los sencillos CHOKEHOLD y THE SUMMONING. Este último se volvió viral en TikTok, lo que provocó un aumento dramático en sus reproducciones en streaming. Cuando su tercer álbum, TAKE ME BACK TO EDEN se publicó en mayo, alcanzó el número 3 en las listas. En diciembre, Sleep Token tocó en el Wembley Arena, su primer concierto en un recinto de ese tamaño. Apenas un año después, agotaron entradas en el O2 Arena de Londres, con capacidad para 20,000 personas.

James Monteith: “En enero de 2023, Tesseract tocó en un festival con ellos en los Países Bajos. Architects eran cabeza de cartel, nosotros el acto principal de apoyo, Northlane estaba por debajo y Sleep Token abría. Doce meses después, ya eran una banda de estadios. ¡Una locura!”

Kamran Haq: “A Bring Me the Horizon les tomó 10 años llegar a las arenas. A Architects, 14 años... Sleep Token lo hizo en menos de cinco. Es una locura”.

El 13 de marzo de 2025, Sleep Token lanzó EMERGENCE, el primer sencillo de su esperadísimo cuarto álbum, EVEN IN ARCADIA. Le siguió CARAMEL el 4 de abril. Como es costumbre en el mundo de Sleep Token, todo estaba envuelto en misterio: un rompecabezas online ofrecía a los fans la opción de elegir entre “HOUSE VERIDIAN” y “FEATHERED HOST”, sin explicación alguna sobre qué significaba cada uno o cómo encajaban en el universo de la banda. Pero una vez más, el silencio solo avivó el apetito de los seguidores, algo que se ve reflejado en su próximo debut como acto principal en el festival Download en junio, y la gira de estadios por EEUU que emprenderán a finales de este año.

Kamran Haq: “Pasar de tocar en el cuarto escenario de Download a encabezar el festival es espectacular. No creo que hayamos visto algo así antes, y mucho menos en tan poco tiempo. Lo único comparable sería algo como lo que ocurrió con My Chemical Romance o Linkin Park”.

Matt Benton: “Sleep Token se ha convertido en una industria por sí sola. Tengo amigos en el mundo del merchandising y dicen que venden más productos que cualquier otra banda de metal británica, incluso más que Iron Maiden”.

James Kent: “La imaginería ayudó mucho. Pero también es que su música es bastante accesible —tienen elementos de R&B, electrónica, partes más agresivas tipo djent... es una buena puerta de entrada. Nunca imaginé que llegarían tan lejos. ¡Ahora me encantaría telonearlos!”.

Nathan Barley Phillips: “Bandas como Ghost o Sleep Token no tienen éxito solo porque llevan máscaras. Tienen éxito porque escriben buena música. Las máscaras no significan nada si la música no es buena”.

Matt Benton: “Será interesante ver, cuando se haga la primera película oficial sobre la banda, cuál es la diferencia entre la realidad y la historia que se cuenta. En cierto modo, el mito se convierte en la realidad”.

Kamran Haq: “Todos sabíamos que la banda era especial, pero nadie —ni en un millón de años— pensó que llegarían a ser lo que son ahora”.

ARCADIA GAMES

Analizando lo que sabemos sobre el nuevo álbum de Sleep Token: Even in Arcadia

¿Qué significa el título EVEN IN ARCADIA?

Arcadia es una idea de la antigua Grecia que representa un paraíso natural sin corrupción. La frase “Et in Arcadia ego” —“Incluso en Arcadia, allí estoy”— solía inscribirse en lápidas. En el contexto de Sleep Token, podría significar que “Sleep” es tan inevitable como la muerte, o quizá que Vessel ha encontrado el paraíso tras TAKE ME BACK TO EDEN, pero sigue emocionalmente perturbado.

¿Qué son HOUSE VERIDIAN y FEATHERED HOST?

Cuando Sleep Token comenzó la campaña de promoción de EVEN IN ARCADIA, lanzaron un rompecabezas que, una vez resuelto, invitaba a los fans a elegir entre la heráldica verde de HOUSE VERIDIAN y la blanca de FEATHERED HOST. Los dos singles lanzados hasta ahora coinciden con dichas casas: EMERGENCE (HOUSE VERIDIAN) y CARAMEL (FEATHERED HOST). En Reddit se teoriza que los nombres de las casas están inspirados en Warhammer 40,000: House Veridian representa la tecnología y el poder, mientras que Feathered Host podría aludir a Tepok, el dios serpiente emplumado que lidera un ejército sagrado. En ese sentido, la elección podría representar avanzar/resistirse o rendirse ante la influencia de Sleep.

¿De qué trata EMERGENCE?

Como es habitual en Sleep Token, parece tratar sobre una lucha de identidad y propósito. Puede interpretarse como Sleep animando a Vessel a dejar salir su verdadera personalidad, o como Vessel rindiéndose para escapar del dolor: “Podrías ser quien me quite el dolor y haga que mi mente se aquiete”.

¿De qué trata CARAMEL?

Hay algunos fans que creen que esconde un gran misterio: trata sobre las relaciones parasociales y casos reales en los que algunos fans han sobrepasado los límites con Vessel desde que Sleep Token ganó fama. “Cada vez que intentan gritar mi verdadero nombre solo para provocarme”.