SUNDOWING

El origen exacto de Sleep Token es desconocido. Pero para quienes estuvieron allí cuando emergieron por primera vez a la luz, estaba claro que algo especial estaba ocurriendo. Desde un concierto en una pequeña iglesia hasta el lanzamiento de su álbum debut y la realización de una de sus únicas entrevistas para Kerrang!, sus primeros pasos fueron los de una banda destinada a la grandeza desde el principio…

Texto: Emma Wilkes

Fotos: Andy Ford

Si el éxito es una fórmula, cuatro músicos con capas y máscaras, y una estética impregnada de simbolismo y mitología, podrían no haber encajado en esa ecuación. Sin embargo, cuando Sleep Token emergió oficialmente en 2018, después de haberse formado dos años antes, se hizo evidente que nunca serían un secreto de culto. Su dolorosa emoción cruda y su atrevido enfoque musical multi-género los ha llevado a las alturas.

Si la banda alguna vez tuvo la intención de ser los portavoces de una nueva corriente dentro del metal británico, eso es algo que nunca sabremos. Ya sea que se comuniquen con su siempre creciente y ferviente base de fans a través de su música o permanezcan en silencio, incluso en su relativa quietud, están comunicando algo. Al intentar desenredar radicalmente el arte de la identidad o la intención de sus creadores, nos invitan a preguntarnos: "¿Realmente debemos saber todo sobre los músicos que amamos? ¿No es mejor dejar todo abierto a la interpretación individual?"

"Las verdaderas identidades detrás de Sleep Token son inmateriales y, en última instancia, irrelevantes", nos dijo el líder Vessel en 2018. El resto de la banda es conocida solo por números: el baterista II, el bajista III y el guitarrista IV.

Esto es lo que sabemos. La historia cuenta que cada canción creada por Sleep Token es una ofrenda al antiguo dios Sleep, quien se apareció a Vessel en un sueño y le prometió verdadera gloria a cambio de su devoción total. El poder de Sleep supuestamente es mucho más débil que antes; en tiempos pasados, tenía la capacidad de regalar sueños brillantes a civilizaciones antiguas o maldecirlas con pesadillas. Para llenar el vacío dejado por la ausencia de información sobre sus integrantes, existe una estética de múltiples capas llena de símbolos provenientes de diversas fuentes: símbolos alquímicos, lenguajes ocultos, simbología nórdica e hindú, y su logo es creído por los fans es una referencia al Futhark, el alfabeto rúnico más antiguo del mundo. Llevado al extremo, casi podría estudiarse como un texto ancestral.

El misterio, y el nivel de compromiso para mantenerlo, fue un punto de fascinación evidente desde el principio. "No había nada como Sleep Token; su música era fresca y la imaginería inmediatamente llamativa: fue muy fácil captar la atención de la gente", dice James Monteith, guitarrista de TesseracT, quien trabajó con la prensa de la banda en sus primeros EPs ONE y TWO. "En esa etapa, el hecho de que la banda no diera entrevistas realmente hizo que la prensa tuviera aún más curiosidad. Inicialmente limitó la cobertura como 'banda nueva', pero el misterio hizo que su impulso fuera imparable.

"Para TWO, todos ya hablaban de la banda, incluso sin entrevistas. Atrajeron algo de negatividad, como una crítica de un medio importante que llamaba su imagen 'ridícula', algo que seguro lamentan ahora que su tono ha cambiado, pero nada de eso importaba porque su audiencia crecía exponencialmente. Como dicen, 'Toda publicidad es buena publicidad'".

Lo crucial es que, aunque Sleep Token hoy pueda estar llenando estadios, no surgieron de la nada. La magnitud y velocidad de su ascenso fue sin precedentes, pero el cuarteto no puede afirmar haber sido pasado por alto. Siempre hubo algo burbujeando bajo la superficie. De hecho, en el transcurso de sus primeros 10 shows en vivo —o Rituales, como los llaman— tocaron en The Great Escape, Camden Rocks, Download, Techfest y Reading & Leeds, abrieron para Perturbator, y tocaron dos conciertos en la gira This Is As One co-presentada por Holding Absence y Loathe. 

Su relación con Loathe se convertiría en uno de sus lazos más cercanos en el mundo musical, ya que finalmente lanzaron una hermosa versión de Is It Really You? en 2022; una canción que Vessel tocó en piano como un guiño a ellos durante los primeros Rituales de Sleep Token, antes de que fuera lanzada.

Luke Morton, editor de Kerrang!, estuvo allí cuando tocaron en el escenario más pequeño de Download ese verano.

"Tocaron al mediodía en una carpa Dogtooth bastante llena, el escenario más pequeño del festival", recuerda. "Una idea que parece ridícula ahora, considerando que pueden llenar el O2 con un chasquido de dedos, pero incluso hace seis años ya se sentía que estaban listos para escenarios más grandes”.

"Las complejidades y la grandiosidad del sonido, la conexión emergente con el público, todo estaba sucediendo ante nuestros ojos", continúa. "No al nivel que están ahora, por supuesto, pero era una encarnación embrionaria de lo que Sleep Token representa hoy. Recuerdo estar de pie junto a otros periodistas musicales y cruzar un par de miradas y asentir como si dijéramos, 'Esto podría ser algo'".

El hype estaba en aumento cuando Sleep Token tocó su primer Ritual principal en la St Pancras Old Church de Londres el 11 de octubre de 2018. En lo que sería el comienzo de lo que se convertiría en un patrón para la banda, agotaron las entradas en 30 segundos. Estos primeros destellos de éxito los impulsaron a saltar de la discográfica independiente Basick a la filial de un sello mayor, Spinefarm, justo a tiempo para lanzar su álbum debut Sundowning en 2019. Incluso mientras lanzaban los sencillos, lo hacían de una manera impregnada en su propia mitología. Comenzaron el 21 de junio, en el solsticio de verano, lanzando una nueva canción cada jueves a la hora del atardecer en el Reino Unido, en el orden de la lista de canciones del álbum, comenzando con el casi coral, pero aún inesperadamente pesado, tema de apertura del álbum THE NIGHT DOES NOT BELONG TO GOD.

Cuando el álbum fue lanzado en noviembre, todo estaba en manos de los fans. Esto significaba que cada canción tuvo su propio momento, a diferencia del tradicional lanzamiento de álbumes donde los sencillos suelen tener mayor importancia.

Había una imprevisibilidad emocionante en cómo se desarrolló, ya que la costumbre de Sleep Token de romper, fusionar y mezclar géneros significaba que la siguiente canción podría sonar completamente diferente a la anterior. A menudo, lo hacía. Es casi increíble que la brillante canción pop, lista para radio GIVE pueda pertenecer al mismo álbum que GODS, la abrasadora canción alt-metal que la sigue. Sin embargo, también fue un álbum donde las canciones podían sufrir una completa metamorfosis en sonido desde el principio hasta el final. Por suave que fuera una canción, su coro final a menudo veía cómo la guitarra surgía con fuerza y la llevaba a un cierre gigantesco.

El goteo constante de música podría haber sido una forma de satisfacer el insaciable y gratificante deseo de ruido nuevo, pero prestando más atención, tiene un propósito más teatral. El atardecer es el momento en el que Sleep se acerca, y Vessel canta en THE NIGHT DOES NOT BELONG TO GOD: "Y recuerdas todo / Solo hasta que el sol se retira de nuevo / La noche desciende como el cielo".

Podría ser como el cielo al principio, cuando la noche llega y Vessel se conecta con Sleep, pero no se queda así. Sundowning amplifica la narrativa que se inicia en ONE y TWO, que describe la lucha tóxica de Vessel con Sleep, una lucha llena de conflicto, marcada por una dinámica de poder destructiva. Vessel está ciegamente devoto a Sleep: "Tienes diamantes por dientes, mi amor / Así que muérdeme solo una vez", canta en THE OFFERING, una canción de amor que hace referencia a la razón por la que Sleep Token hace música, pero la relación entre ambos no es particularmente recíproca. Existe la sensación de que Sleep toma, y permanece inaccesible. En GIVE, por ejemplo, Vessel implora a Sleep que le dé algo a cambio, o que lo conozca y lo acerque.

La narrativa gira en torno a los sentimientos fluctuantes de Vessel hacia Sleep. El comienzo lleno de admiración y devoción con THE NIGHT DOES NOT BELONG TO GOD y THE OFFERING da paso a una inversión del destino, y para DARK SIGNS, Vessel está lleno de autodesprecio, convertido en una sombra de sí mismo ("Extraño al hombre que era"). Sus frustraciones se acumulan en HIGHER: "Estás tomando tu tiempo / Me estás matando lentamente", lamenta. Pero luego, en el seductor pop-metal de SUGAR, vuelve a estar hechizado. Lo que percibe como dicha, sin embargo, es efímera, y al final del álbum, en BLOOD SPORT, Vessel queda desolado y solo, ya que su relación con Sleep se ha marchitado de nuevo.

La historia de Sleep Token es mítica, pero también profundamente humana. Cualquiera podría haber experimentado al menos alguna faceta de la relación de Vessel con Sleep: tal vez hay alguien hacia quien tienen ese deseo obsesivo e intoxicante, o resentimiento, o el dañino enredo de ambos. Quizás han estado en ese tipo de relación, casi análoga a un vínculo traumático, conocido en psicología como la conexión emocional entre una persona y su abusador. Dado que las relaciones tóxicas han dominado las conversaciones culturales en los últimos años, quizás el contenido lírico de Sleep Token sea un aspecto poco apreciado de por qué han alcanzado tal popularidad.

También empezaron a ganar amigos en lugares importantes, como cuando abrieron para BABYMETAL en el O2 Academy Brixton de Londres en julio de 2019.

"Cuando vi sus visuales por primera vez, esperaba que estuvieran tocando canciones intensas. Sin embargo, cuando escuché sus canciones y vi su actuación y visión del mundo, fue algo inesperado. Fue realmente genial", recuerda MOAMETAL. "Su música es muy reconfortante, con una voz calmante, adoptando un estilo balada, pero luego de repente cambia a algo enojado y agresivo. Fue una sensación muy nueva para mí que, aunque es una canción pesada, calma la mente. Cuando escuchas una de sus canciones, se vuelve adictiva, y pasas a escuchar la siguiente y la siguiente."

Por su cuenta, dieron una gran actuación encabezando el Underworld de Londres en octubre antes de hacer su primer recorrido por América del Norte. Apenas habían digerido sus cenas de Navidad cuando volvieron a la carretera para otra gira por el Reino Unido, realizando su último Ritual antes de que el COVID se apoderara, en Islington Assembly Hall el 31 de enero de 2020. Aunque intentaron realizar Rituales socialmente distanciados en marzo de 2021, la estimación excesivamente optimista de cuándo las cosas mejorarían significó que nunca se llevaron a cabo.

Sundowning indudablemente dio a Sleep Token una base sólida. Por supuesto, con los shows en vivo suspendidos menos de seis meses después del lanzamiento del álbum, la dominación mundial probablemente se pospuso un poco. Pero incluso con un patógeno mortal en el camino por un tiempo, el impulso nunca disminuyó: de hecho, persistió en diferentes formas...