Texto: Jason Lipshutz

Desde BILLBOARD

El Histórico Crossover de Sleep Token: “Esto no es algo de nicho”

Cómo el anonimato, una estrategia centrada en los fans y el respaldo del público pop ayudaron a que ‘Even in Arcadia’ lograra la semana de streaming más grande en la historia para un álbum de hard rock.

Una banda británica de hard rock que actúa con máscaras y capas no es, precisamente, el tipo de artista que suele aparecer en lo más alto del Billboard 200. Sin embargo, cualquiera que haya estado atento al ascenso de Sleep Token en los últimos meses sabía que su cuarto álbum de estudio, EVEN IN ARCADIA, iba a tener un debut potente.

Después de años construyendo una fan base, expandiendo su mitología y subiendo lentamente en los rankings de Billboard con cada vez más fuerza, la banda comenzó el año logrando sus primeras entradas en el Hot 100 y agotando rápidamente una serie de fechas en estadios para el otoño. Cuando EVEN IN ARCADIA se lanzó el 9 de mayo, sus canciones inundaron los rankings de streaming, una señal clara de que el entusiasmo previo se consolidó con su lanzamiento oficial.

Y cuando el polvo se asentó tras su primera semana, hasta los fans más optimistas de Sleep Token quedaron gratamente sorprendidos: EVEN IN ARCADIA debutó en el puesto N.º 1 del Billboard 200 (edición del 24 de mayo) con 127.000 unidades equivalentes de álbum, según datos de Luminate. No solo fue el mejor debut en la historia de la banda, sino también el mayor total para un álbum de hard rock en casi dos años, y la semana de streaming más grande jamás registrada para un disco del género. Es el tipo de estreno que supera incluso las proyecciones más entusiastas y que, de inmediato, convierte a Sleep Token en una de las historias más importantes del rock en lo que va del año.

Tendencia en Billboard

El desempeño de este ciclo de lanzamiento ha “superado con creces” las expectativas, comenta John Fleckenstein, director de operaciones de RCA Records, a Billboard. Sleep Token —que debutó hace casi una década y siempre ha mantenido su anonimato, sin revelar las identidades de sus miembros ni hablar con la prensa— firmó con RCA a comienzos de 2024, luego del lanzamiento de su tercer disco, TAKE ME BACK TO EDEN. Ese álbum fue el primero en entrar al Billboard 200, debutando en el puesto 16 en mayo de 2023, y generó algunos de sus primeros temas en posicionarse en el ranking Hot Rock & Alternative Songs.

Pero cuando “EMERGENCE” —la canción épica progresiva de seis minutos y medio que abrió la era ARCADIA— debutó en el puesto 57 del Hot 100 en marzo, gracias en parte a unos números de streaming impactantes (9,9 millones de reproducciones oficiales en EE. UU. entre el 14 y el 20 de marzo, según Luminate), RCA tuvo que ajustar sus proyecciones comerciales para el álbum, cuenta Fleckenstein.

“Sabíamos que eran buenos, y que tenían potencia,” dice. “Pero cuando salió ‘EMERGENCE’, fue cuando vimos la realidad del nivel que habían alcanzado.”

A “EMERGENCE” le siguieron “CARAMEL” —una canción más amigable para la radio (aunque igual de ambiciosa), que combina pop rítmico, reggaetón y un breakdown desgarrador— y “DAMOCLES”, la versión de Sleep Token de una power ballad, con pianos centelleantes que se transforman en guitarras atronadoras. Ambas canciones también entraron al Hot 100, en los puestos 34 y 47 respectivamente. El hecho de que estos dos sencillos hayan superado en ranking al primero, fue una señal para RCA de que el álbum sería un fenómeno.

“Cada día que nos acercábamos al lanzamiento, estábamos más convencidos de que esto era algo grande,” afirma Fleckenstein. “No solemos ver este tipo de comportamiento y constancia por parte de los fans con música nueva.”

Cuando RCA firmó con Sleep Token el año pasado, Fleckenstein dice que los dos factores más claros del crecimiento de la banda eran su ascenso meteórico en presentaciones en vivo —pasaron de tocar en clubes a teatros, y ahora a estadios, con entradas agotadas en cada uno— y la dedicación casi religiosa de su fan base online. Los londinenses han creado una mitología compleja a lo largo del tiempo, con el líder de la banda, Vessel, hablando de una deidad superior llamada Sleep, lo que ha llevado a los fans a analizar letras y mensajes para descubrir nuevos misterios en su universo.

Para su nueva discográfica, el anonimato de Sleep Token ha sido una herramienta promocional “liberadora”, dice Fleckenstein, especialmente en una era donde los artistas suelen sobreexponerse en redes sociales. “Todo gira en torno al arte que hace la banda,” destaca. “El mundo que están creando está completamente impulsado por los fans, y mientras trabajábamos en el lanzamiento junto a la banda, lo más gratificante era que no podíamos ser más ingeniosos que su propia comunidad.”

Un buen ejemplo: en febrero, antes de que comenzara oficialmente la campaña del álbum, la banda lanzó un sitio web lleno de números y letras desordenadas, que los fans rápidamente descifraron como coordenadas geográficas de un monumento del siglo XVIII en Inglaterra. “¡Pasó en un abrir y cerrar de ojos!” dice Fleckenstein riéndose. “Y es porque tienen un fan base apasionado hasta el extremo.”

Ahora que EVEN IN ARCADIA ya está disponible, la atención se centra en cómo se presentará en vivo: Sleep Token interpretará el nuevo material por primera vez el próximo mes en algunos festivales europeos, antes de iniciar su gira por estadios en Estados Unidos el 16 de septiembre. Mientras tanto, el impacto del álbum ya ha abierto oportunidades que normalmente no se dan para bandas de hard rock: por ejemplo, el día del lanzamiento, Vessel fue la imagen principal en la playlist New Music Friday de Spotify, y las 10 canciones del disco entraron al Hot 100. Sumado al debut en el N.º 1 del nuevo disco de Ghost, SKELETÁ, en el Billboard 200 dos semanas antes que ARCADIA; está claro que una nueva camada de hard rock con mística y ganchos accesibles está viviendo un auge mainstream que llevaba años gestándose.

“Los números están a la par con artistas pop de alto calibre, en términos de consumo,” señala Fleckenstein sobre Sleep Token. “Hasta ahora, todo el enfoque ha estado en el fan base, y eso no va a cambiar: ellos son la razón por la que estamos acá… Pero desde ahora, probablemente la historia sea que esto no es algo de nicho. Claramente, hay un despertar más amplio en los medios y en los socios estratégicos que están empezando a mirar esto de otra forma.”

Este efecto también está llegando al público pop. “Hay personas que todavía no descubren esta banda porque no han sido parte de su mitología y la perciben como metal, un género que quizá no es de su gusto,” concluye Fleckenstein. “Pero es música increíble. Y creo que ese será el camino que viene.”