Kato Zakros : la vallée des Morts par la gorge de Xeropotamos

J11 : Mercredi 21 septembre 2022

Aujourd’hui nous visons un classique de l’Est crétois : les gorges de Kato Zakros aussi dénommées « vallée des Morts » en raison de la découverte de nombreuses tombes. Le guide Rother décrit en réalité deux itinéraires dans cette vallée, les deux qualifiés de « top ». Si le premier (n°62) est classé bleu pour facile, le second (n°63) est classé noir donc difficile, mais l’auteur le dépeint comme un « circuit grandiose avec un peu d’escalade pour surmonter un palier escarpé ». Il permet en outre de voir deux gorges pour le prix d’une 😉. Trop exigeant pour nous ? Non, à la lecture des informations, Hervé juge que c’est à notre portée, car il n’est fait aucune mention d’un quelconque passage vertigineux. Le parcours en boucle fait moins de 10 kilomètres avec un dénivelé de l’ordre de 250 mètres, ce qui devrait rentrer dans nos possibilités. Alors en route !

Oui, mais d’abord il faut rallier Kato Zakros, à 35 kilomètres de notre villégiature, ce qui demande une bonne heure. La route via Palékastro traverse des oliveraies à perte de vue et ondule dans des paysages par ailleurs arides et désertiques dominés par la couleur pourpre des sols argileux. Après Palékastro, le village de Zakros apparaît comme une oasis tant la végétation, alimentée par de nombreuses sources, est luxuriante. Puis, de Zakros (à 200 mètres d’altitude) à Kato Zakros (sur le littoral), le paysage redevient à nouveau plus sec comme nous le constatons à l’arrivée dans la baie.

Partis à 7 heures de Sitia, nous arrivons sur place une heure plus tard, mais avons perdu une demi-heure à tourner en rond, partis dans la mauvaise direction, induits en erreur par une portion d’itinéraire commune à une autre randonnée. Bref, à 8 h 30, nous sommes enfin au bon endroit, prêts à prendre de la hauteur à travers un paysage karstique couvert de ces fameux coussinets de plantes épineuses.

Le sentier évolue en surplomb de la vallée des Morts sur laquelle nous jetons un coup d’œil impressionné, tout comme sur la baie de Zakros dont les vues depuis les hauteurs sont fascinantes.

Peu après nous arrivons sur un plateau à 106 mètres d’altitude. A partir de là, le sentier va s’étirer tout en douceur parallèlement à la brèche de la vallée des Morts en direction d’une crête montagneuse et d’un col à 216 mètres que nous atteignons sans effort au bout d’une heure de marche. De là, nous apercevons les maisons blanches de Zakros, nichées dans leur oasis de verdure et dominées par le remarquable sommet du Vigla (712 m).

Une vingtaine de minutes plus tard, nous quittons le plateau et descendons dans la gorge de Xeropotamos par un sentier muletier en lacet serré.

Cette gorge dont les parois atteignent près de 100 mètres de hauteur reste relativement bien praticable pour le moment, même s’il faut se frayer un passage entre maquis et lauriers roses ou escalader quelques petits rochers de temps en temps.

On arrive ensuite au passage le plus délicat, un escarpement rocheux d’environ 8 mètres de haut équipé de chaînes et d’étriers métalliques. Finalement, rien d’insurmontable ! Même moi qui ne suis en général pas très à l’aise sur ce type d’obstacle, je l’ai franchi haut la main.

Le passage le plus difficile est à présent derrière nous, mais il faut encore continuer à crapahuter un moment sur quelques gros rochers lisses jusqu’à ce que le Xeropotamos débouche sur la vallée des Morts au niveau d’un bosquet de platanes.

A la confluence des deux gorges, nous avons la surprise de trouver de l’eau, sans doute en provenance d’une des nombreuses sources autour de Zakros, glougloutant et cascadant dans une conduite bétonnée. Quel bonheur d’y tremper les mains pour se rafraîchir !

Juste à côté, une étonnante formation rocheuse dont la ressemblance avec l’écorce d’un vieux chêne est frappante.

C’est aussi à partir de là que nous commençons à rencontrer du monde (jusqu’à présent nous n’avions croisé personne), la plupart des visiteurs se contentant d’un aller/retour, limité à la vallée des Morts. Pourtant cette dernière partie n’est pas la plus intéressante, de notre point de vue. Certes on y aperçoit quelques parois escarpées truffées de grottes funéraires, mais très vite, le sentier s’en écarte et la gorge s’élargit.

Nous avançons alors à toute allure, nous dépêchant de dépasser plusieurs groupes flânant en cours de route. A 12 h 30 nous voilà de retour au bord de mer, plus impressionnés par la gorge de Xeropotamos que par la vallée des Morts, mais néanmoins ravis d’avoir bouclé l’ensemble du circuit de 9,7 kilomètres et 256 mètres de dénivelé en 4 heures (pauses comprises).

Pour déjeuner, c’est vite vu, parmi la demi-douzaine d’établissements sur la plage, nous nous attablons à la taverne Akrogiali en commandant des beignets d’aubergines, des petits poissons frits et une glace. Comme souvent, l’assiette de fruits (ici de la pastèque) est offerte. Les parasols et transats sont également mis gratuitement à disposition de la clientèle. Ici, on propose même licorne et bouées gonflables. 😉

La licorne, non merci mais parasol et transat sont bienvenus afin de nous ménager une pause confortable après la baignade et avant le retour à Sitia. Après cette excellente journée, fin de l’après-midi dans et autour de notre piscine. Nos vacances se poursuivent de la meilleure des manières !